Жизнь семьи Чжоу с каждым днем становилась всё более нищей и беспросветной. И хотя учитель Чжоу взял на обучение еще двух сопляков, а госпожа Лю стала брать на дом больше вышивки, содержание двоих грамотеев влетало в копеечку. На обеденном столе почти не осталось даже капли жира, а личико Яя, казалось, осунулось вдвое, и пусть девочка ни разу не пожаловалась, продолжая каждый день радостно бегать на занятия, Цзи Яню от этого зрелища было невыносимо тошно.
«Твою мать, без лута даже топовый крафтер ничего не соберет... Толку-то от знаний попаданца, если нет стартового капитала? Ноль без палочки!» — сгорая от нетерпения, рассуждал он, яростно жуя пресную, как картон, лепешку из отрубей. — «Надо срочно нафармить бабла... Или хотя бы поднять уровень нашей стамины за счет нормального хавчика!»
Его взгляд невольно устремился в окно, на виднеющуюся вдали непрерывную гряду гор.
«Хватит просиживать штаны, пора действовать! Конвертация знаний в производственные мощности требует времени, а пустой желудок ждать не будет!» — глядя на жидкую похлебку, в которой, как в зеркале, отражалась его унылая физиономия, Цзи Янь наконец принял решение.
Запустить «крупный стартап» по заколачиванию денег прямо сейчас не выйдет, но вот выполнить «ежедневный квест» на улучшение питания — вполне реально. И его старая добрая профессия — охота — несомненно, была самым быстрым способом получить профит.
Именно ремесло зверобоя оставалось тем самым проверенным скиллом, который мог принести мгновенный доход в этих суровых реалиях.
И хотя воспоминания о встрече с тем жутким черным демоном-мандрилом всё еще вызывали холодок по спине, он понимал: если не соваться вглубь проклятой долины и фармить мобов только на опушке, уровень угрозы останется в зеленой зоне. Учитывая, как база совершенствования пассивно баффнула его физические статы, да и знание местности никуда не делось, — расправиться с обычным зверьем не составит труда.
— Решено! Просто буду держать ухо востро! Не позволю же я семье жрать одну траву из-за меня! — сквозь зубы процедил он, окончательно утвердившись в своих планах.
На следующий день, прикрывшись отмазкой о походе в книжную лавку в городке — ему и впрямь требовалось прикупить дешевой бумаги и туши, — он спозаранку покинул дом. Разумеется, ни в какой город он не пошел, а, сделав крюк, незаметно скользнул к до боли знакомой кромке леса.
Вдохнув позабытый аромат сырой земли и прелой листвы, вслушиваясь в гомон птиц и стрекот насекомых, Цзи Янь почувствовал, как внутри просыпается прежний опытный охотник, привыкший балансировать на тонкой грани между жизнью и смертью.
На остатки своих скромных сбережений он заранее приобрел новенький тесак, а также охотничий лук со стрелами.
— Вполне годно, баланс нормальный, — вслух оценил он покупку, взвесив оружие в руке перед тем, как выдвинуться на промысел; лук был средненьким, а вот тяжелый тесак лежал в ладони как влитой, после чего юноша, словно дикий кот, бесшумно растворился в лесной чаще.
Фарм пошел на удивление гладко: благодаря богатому опыту, не прошло и полдня, как в его инвентаре оказались два жирных фазана и упитанный дикий кролик. Более того, возросшая база совершенствования серьезно апнула его взрывную силу — одного из фазанов он сцапал голыми руками, даже не расчехляя оружие.
— Отлично, отличненько, удачный старт! Сегодня у нас будет пир горой! — насвистывая, бормотал он, связывая добычу и чувствуя, как настроение ползет вверх. — «Похоже, скилл лесника никуда не делся... Хех, да я теперь контролирую перса даже лучше, чем раньше!»
И вот, когда он уже собирался закругляться с лутом и делать телепорт на базу, ветер донес до него приглушенные, совершенно нетипичные для этих мест звуки.
Лязг металла, грубая мужская брань и... детский плач?
Цзи Янь нахмурился, мгновенно переходя в режим боевой готовности. Подобный шум в дикой глуши никогда не предвещал ничего хорошего — это либо разбойники гоп-стопают прохожих, либо хищник рвет кого-то на куски.
Ему совершенно не улыбалось ввязываться в чужие разборки, но этот надрывный плач... определенно принадлежал ребенку.
«Твою мать! Я же просто хотел по-тихому пофармить мобов на обед, почему на меня вечно агрятся какие-то рандомные ивенты?!» — мысленно выругался он, хотя тело, повинуясь инстинктам, уже бесшумно скользило сквозь заросли в сторону источника шума.
Спрятав добычу в надежном укрытии, он по-пластунски подобрался к густому кустарнику, из-за которого наконец смог оценить обстановку.
На узкой лесной тропе валялась перевернутая набок, некогда весьма роскошная карета, а тянувшие её лошади уже испустили дух, истекая кровью. Возле экипажа трое головорезов в грубой холщовой рванине, поигрывая окровавленными стальными клинками, взяли в кольцо двоих до смерти перепуганных людей.
Один из пленников — грузный мужчина средних лет в богатых шелках, чье пухлое лицо сейчас напоминало кусок белого мела от ужаса. Второй — мальчишка, года на два-три постарше Яя, одетый в изящную парчовую курточку, который заходился в истеричном рыдании.
Неподалеку на земле валялись еще два тела в одеждах кучера и слуги — живые или мертвые, разобрать было невозможно.
«Твою мать, классический гоп-стоп...» — прищурился Цзи Янь. Эта троица ублюдков выглядела крайне свирепо, от них так и разило кровожадностью — сразу видно, заядлые ПК-шники.
— Заткнись! Еще пискнешь, и я тебя на ремни порежу, мелкий выродок! — раздраженно рявкнул на ребенка бандит со шрамом на морде, угрожающе взмахнув тесаком.
Плач мальчишки оборвался столь резко, словно ему перерезали горло, сменившись задавленными всхлипами, от которых его личико пошло красными пятнами.
— Герои, пощадите! Умоляю, пощадите! — толстый купец с тяжелым стуком рухнул на колени, отбивая поклоны о землю. — Деньги... мы отдадим все деньги! Только сохраните жизнь мне и моему сыну! — он судорожно сорвал с пояса туго набитый кошель, снял нефритовую подвеску и протянул их трясущимися руками.
— И это всё? Вырядился как павлин, а монетами не звенишь? — второй головорез, тощий как жердь, выхватил добро, взвесил в руке с довольной ухмылкой, но его взгляд тут же вспыхнул жадностью, и он приставил клинок к лицу торговца. — Выкладывай, псина! Куда остальное барахло заныкал?!
— Н-нет... больше правда ничего нет... мы просто ехали за город навестить старого друга, я не брал с собой больших сбережений... — с плачущей миной залепетал купец.
— В несознанку играешь? Ну ничего, сейчас ты у меня кровавыми слезами умоешься! — плотоядно оскалился третий, одноглазый разбойник, с размаху вонзая лезвие прямо в ляжку толстяка!
И в это самое мгновение, когда жизнь висела на волоске!
Вжух!
Пронзительный свист разорвал таежную тишину!
Хрусь!
Заостренная деревянная палка, пущенная с бешеной скоростью, словно арбалетный болт, с ювелирной точностью пробила запястье одноглазого ублюдка! Поскольку навык стрельбы из лука у Цзи Яня был вкачан далеко не на максимум, ему пришлось прибегнуть к старым добрым метательным атакам.
— А-а-а-а! — истошно завопил одноглазый, выронив звякнувшую о камни сталь; из насквозь пробитой руки хлестала горячая кровь!
— Кто здесь?!! — двое оставшихся бандитов побледнели от ужаса и резко обернулись, как дикие звери вглядываясь в чащу, откуда прилетел снаряд.
Их взору предстал юноша в простой дерюге, чье лицо скрывала плотная повязка. Он медленно выходил из тени деревьев, сжимая в руке тяжелый тесак, и хотя мимику рассмотреть было невозможно, взгляд его пробирал до самых костей могильным холодом.
Это был, разумеется, Цзи Янь.
Изначально он планировал оставаться в стелсе, просто попугав гопоту дальними атаками. Но когда эти мрази решили поднять руку на ребенка — его терпение лопнуло.
— Откуда ты вылез, щенок?! Решил дедушкам кайф обломать?! — разглядев, что перед ним всего лишь недоросль, бандит со шрамом слегка оправился от испуга и презрительно сплюнул.
Цзи Янь даже не удостоил его ответом. Его взгляд скользнул по растекшемуся по земле от страха толстяку, затем переместился на замершего с открытым ртом мальчишку, а после остановился на мужчине средних лет, который, будучи бледным как смерть, тем не менее инстинктивно закрывал ребенка своим телом...
Погодите-ка? Этот мужик... кажется до боли знакомым!
Да это же тот самый добряк-управляющий! Единственный человек, который в его бытность нищим лесорубом научил его писать цифры и накинул сверху пару медяков!
Как же тесен этот мир!
Уголок губ Цзи Яня под маской едва заметно дернулся. Это ж надо было так прокнуть совпадению?
Управляющему, казалось, тоже показался смутно знакомым этот внезапно появившийся юный дровосек, но в состоянии шока он никак не мог сопоставить факты.
— Слышь, пацан, если жизнь дорога — вали отсюда по-хорошему! А не то и тебя на фарш пустим! — угрожающе зашипел тощий, пытаясь задавить Цзи Яня аурой бывалого убийцы.
— Эх... я ведь всего лишь хотел спокойно пофармить кабанчиков... Сами напросились, ушлепки... — вздохнул Цзи Янь, проверяя баланс тяжелого тесака в ладони.
И не успели эти слова растаять в воздухе, как он сорвался с места!
Его скорость выходила за рамки понимания этих оборванцев! Словно мстительный призрак, он мгновенно сократил дистанцию!
Вспышка стали!
Быстро! Точно! Безжалостно!
Хрясь!
Тощий бандит даже не успел моргнуть, как его вооруженную руку смяло чудовищной силой. С тошным хрустом ломающихся костей клинок отлетел в сторону, а сам разбойник с диким воплем рухнул на колени.
Не сбавляя темпа, Цзи Янь выхватил из-за спины последнюю заточенную палку и с разворота всадил её прямо в брюхо поверженного врага. Идеальное комбо, без единого лишнего движения. Тощего буквально пригвоздило к земле, его шкала ХП стремительно обнулилась, оставляя лишь дожидаться, когда посланники загробного мира придут за его душой.
Шрамированный отреагировал чуть быстрее: с яростным ревом он занес клинок для вертикального удара! Цзи Янь даже не подумал уклоняться, ответив мощным взмахом тесака снизу вверх, перехватывая инициативу! Дзынь! От столкновения металла шрамированный почувствовал, как неодолимая мощь разрывает ему перепонки между пальцами. Оружие вырвалось из окровавленных рук, а самого бандита отбросило назад; он шлепнулся на задницу, глядя на подростка расширенными от невообразимого ужаса глазами!
Всё это произошло за доли секунды!
Трое прожженных головорезов легли за одну стычку: один отправился на респ, двое получили критические дебаффы, полностью потеряв боеспособность!
Толстый купец и управляющий сидели с отвисшими челюстями, глядя на спасителя как на сошедшее с небес божество. Кто бы мог подумать, что этот случайно появившийся пацан окажется настолько сильным!
Цзи Янь, поигрывая тесаком, двинулся на выживших ублюдков, но у тех уже душа ушла в пятки — они вскочили и, сверкая пятками, дали деру.
Преследовать их Цзи Янь не стал. Во-первых, боезапас метательных копий иссяк, а во-вторых, кто знает, не бродит ли поблизости остальная часть их пати. Затягивать бой означало рисковать нарваться на неприятности.
Убедившись, что разбойники, спотыкаясь, кубарем катятся в чащу, даже не пытаясь подобрать брошенные пушки, он наконец позволил себе выдохнуть.
Развернувшись, юноша посмотрел на дрожащего торговца с управляющим и на мальчишку, который уже перестал реветь и теперь смотрел на него огромными, блестящими от восторга глазами.
— Можете расслабиться, всё кончено. Вы как... — попытался он выдавить из себя максимально дружелюбную улыбку.
— Б-благодетель! Благодарю за спасение наших жалких жизней! — толстяк снова вознамерился бухнуться в ноги Цзи Яню.
— Эй-эй, отставить, не надо так! — поспешно подхватил его юноша под локти. — Мелочи, старший, не стоит так убиваться.
Он еще раз с любопытством оглядел спасенных: толстяк, несмотря на элитный шмот, выглядел сейчас как побитая собака, а парнишке с тонкими чертами лица на вид было не больше двенадцати, и его всё еще колотило от шока. Не иначе как какой-то зажиточный лорд с наследником.
В этот момент подошел управляющий, успевший бегло осмотреть «поле боя», чтобы рассыпаться в благодарностях, но Цзи Янь лишь широко ухмыльнулся:
— Дядюшка-управляющий, давно не виделись! Похоже, у нас с вами кармическая связь.
— Старина Ван, вы знакомы? — опешил Чжан Ваньцай.
— Господин! — взволнованно закивал управляющий Ван. — Этот юный герой... мы с ним однажды пересекались, но я и помыслить не мог, что... что сегодня он вытащит нас с того света! Воистину, на всё воля Небес!
— Воля Небес, не иначе! Меня зовут Чжан Ваньцай, купец из города Аньлань, а это мой единственный сын, Чжан Вэньбо, — едва отдышавшись, торопливо представился толстяк, всё еще с содроганием косясь на трупы. — Могу ли я узнать великое имя нашего спасителя? Если бы не твой благородный порыв, наши кости так бы и сгнили в этой глуши!
— Меня зовут Цзи Янь, я из городка Тяньчи, — коротко отозвался он, а про себя усмехнулся: «Чжан Ваньцай? Ваньцай — десять тысяч богатств? Ну и имечко... Скромненько, со вкусом и совершенно без фантазии... Классический донатный мешок».
— Значит, юный герой Цзи! — Чжан Ваньцай снова сложил руки в почтительном жесте, излучая абсолютную искренность. — Этот Чжан до гроба не забудет твою милость! Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, семья Чжан отдаст всё, чтобы отплатить за этот долг!
— Благодарю брата Цзи за спасение жизней! — юный Чжан Вэньбо наконец пришел в себя и отвесил спасителю глубокий, формальный поклон; сразу было видно, что, несмотря на статус богачей, эта семья не страдала спесью, а воспитание пацана было на высшем уровне.
— Господин Чжан, молодой господин Чжан, вы слишком церемонитесь, — отмахнулся Цзи Янь. — Нам лучше не задерживаться на этой локации. Бандиты могут привести подкрепление и начать прочесывать лес. Я знаю одну секретную тропу, выведу вас в безопасную зону.
— Да-да-да! Как скажешь, юный герой, мы полностью в твоих руках! — сейчас Чжан Ваньцай готов был внимать каждому слову спасителя, как оракулу.
Под предводительством Цзи Яня потрепанная группа, крадучись, сделала крюк через другой конец леса и, наконец, без происшествий добралась до окрестностей города Аньлань.
При виде очертаний спасительных стен Аньланя отец и сын Чжан наконец смогли перевести дух, чувствуя себя так, словно родились заново.
— Юный герой Цзи, прими эти скромные монеты как знак моего безмерного уважения, не смей отказываться! — Чжан Ваньцай пошарил за пазухой, выудил увесистый кошель с искусной вышивкой и безапелляционно впихнул его прямо в руки Цзи Яню.
Цзи Янь машинально взвесил подношение в ладони, и его сердце на секунду пропустило удар.
Судя по массе... здесь было в разы больше голды, чем он накопил за всю свою прошлую жизнь!
— Эм-м... — он только открыл рот для вежливого отказа.
— Если ты не примешь это, значит, ни в грош не ставишь этого Чжана! — торговец мертвой хваткой вцепился в его руки, и голос его дрогнул от искренности. — Это лишь малая толика моей признательности! Как только я вернусь в город и улажу дела, то обязательно пришлю щедрые дары!
Встретившись с его умоляющим взглядом, Цзи Янь вспомнил про пустой рис в бочке и впалые щечки Яя. Он молча кивнул и убрал лут в инвентарь.
— В таком случае, премного благодарен, господин Чжан.
— Да что ты! Это я должен кланяться в ноги! — просияв лицом, Чжан Ваньцай выспросил точный адрес Цзи Яня, после чего, рассыпаясь в бесконечных благодарностях, подхватил сына и раненого слугу и торопливо заковылял в сторону ворот Аньланя.
Оставшись в одиночестве, Цзи Янь уставился на тяжеленный кошель в своих руках, чувствуя себя так, словно провалился в какую-то сюрреалистичную иллюзию.
— Так что... это получается... мне на голову просто так свалился сундук с донатом? Да еще и премиум-качества? — пробормотал он и больно ущипнул себя за щеку, проверяя, не багнулась ли матрица.
— В первый же день возвращения в профу и дичь зафармил, и «Подарочный набор от VIP-игрока» получил... Вот это рандом... — нервно усмехнулся он, качая головой.
Но, как бы там ни было, глобальный экономический кризис семьи Чжоу, похоже... был временно предотвращен?

Комментарии

Загрузка...