Дни текли, словно горный ручей, стремительно и безмятежно растворяясь в звонком хоре голосов, зубрящих тексты. Цзи Янь окончательно влился в быт семьи Чжоу, смирившись со своим статусом «переростка-первоклашки». Днем он, словно губка, жадно впитывал знания на уроках, а по ночам засиживался за свитками при свете тусклой масляной лампы. Скорость его прогресса была такова, что учитель Чжоу то и дело втайне щелкал языком от изумления.
Яя оставалась его самым преданным хвостиком и маленькой учительницей — хотя теперь всё чаще выходило так, что именно Цзи Янь растолковывал ей куда более сложные и глубокие вещи. Привязанность между назваными братом и сестрой крепла с каждым днем. Частенько можно было застать их склонившимися голова к голове над очередной книгой, или увидеть, как Цзи Янь со смехом носится по двору, посадив девчушку на спину, и этот заливистый хохот заполнял всё пространство крошечного дворика.
Однако острая наблюдательность и совершенно недетский склад ума позволили Цзи Яню довольно скоро подметить несколько тревожных деталей.
Госпожа Лю стала проводить за шитьем куда больше времени, порой засиживаясь глубоко за полночь, и в мерцании свечи на ее профиле отчетливо проступала изможденность. Еда на столе оставалась опрятной и вкусной, но мясного в плошках стало катастрофически мало. А выцветший от бесчисленных стирок синий халат учителя Чжоу протерся на локтях чуть ли не до дыр, но о покупке нового не шло и речи.
Но что важнее всего — он заметил перемены в Яя. Пусть она по-прежнему казалась бойкой, теперь во взгляде, бросаемом в сторону классной комнаты, сквозила едва уловимая зависть и... горечь? Девочка больше не щебетала без умолку, пересказывая забавные случаи после уроков. Всё чаще она просто тихонько сидела на пороге, вслушиваясь в доносящееся изнутри монотонное чтение вслух.
Сердце Цзи Яня екнуло. Пазл в голове моментально сложился.
Оплачивать учебу одного ребенка или тянуть сразу двоих — для семьи Чжоу, выживавшей исключительно за счет грошовых подношений от учеников да доходов от рукоделия, это была совершенно разная весовая категория.
Учитель Чжоу и госпожа Лю относились к нему со всей душой. Они предпочитали надрываться сами, лишь бы в первую очередь обеспечить образование своему новоявленному «сыну». А Яя была девочкой. В этом суровом ином мире с его отсталой экономикой махровый патриархат цвел пышным цветом, пускай и в чуть менее радикальной форме, чем в Древнем Китае на Земле. Как итог, образование дочери закономерно ушло на второй план. И хотя сам учитель Чжоу придерживался широких взглядов и обучал девочку грамоте, жестокая реальность диктовала свои условия: при дефиците ресурсов всегда приходится делать чудовищный выбор.
«Твою мать... Даже после телепортации с Земли старый добрый закон о том, что экономический базис определяет надстройку, работает как швейцарские часы!» — на душе у Цзи Яня скребли кошки. Окно возможностей, которым он сейчас так нагло пользовался, де-факто было куплено ценой урезанного будущего, по праву принадлежавшего маленькой Яя.
Его совесть просто не могла переварить подобный расклад.
В тот же вечер, покончив с мытьем посуды и помощью госпоже Лю по хозяйству, Цзи Янь глубоко вздохнул и постучал в двери кабинета учителя Чжоу.
— Входи, — донеслось изнутри, где при тусклом свете лампы учитель корпел над проверкой каракулей своих малолетних воспитанников.
— Отец, — почтительно поклонившись, произнес вошедший в комнату Цзи Янь.
— Янь-эр, стряслось что-то? — мягко поинтересовался мужчина, откладывая кисть в сторону. С каждым днем он проникался всё большей симпатией к этому смышленому, послушному и, что самое главное, благодарному приемному сыну.
— Отец, мне кажется... Яя тоже доросла до того возраста, когда пора официально идти в школу, — не став ходить вокруг да около, рубанул с плеча Цзи Янь.
— Эх... Думаешь, твой отец сам этого не желает? — тяжело вздохнул учитель, а его рука с зажатой в ней пиалой дрогнула, пока по лицу пробежала тень горькой досады. — Наша Яя умна от природы, родись она мальчишкой...
— Отец, — спокойно, но с непреклонной твердостью перебил его Цзи Янь. — Яя — девочка, но умом она заткнет за пояс любого мальчика. Постижение мудрости через книги не делит людей по полу. Раз уж у нас есть возможность, почему мы должны лишать ее шанса?
— Янь-эр, неужто ты не ведаешь, во сколько серебра за год обходится обучение хотя бы одного ученика? Бумага, тушь, кисти, тушечница, сами трактаты да плата наставнику... — горько усмехнулся мужчина, обведя рукой свою скромную обитель. — Моя академия принимает детей из окрестных семей весьма среднего достатка, дары от них и без того скудны...
Фразу он так и не закончил, но повисший в воздухе смысл резал без ножа. Нищая семья физически не потянет образование двоих детей одновременно.
— Отец, ваш сын прекрасно понимает всю тяжесть положения, — Цзи Янь, давно просчитавший подобный ответ, сделал шаг вперед, впившись в собеседника горящим взглядом. — Но человек не должен зацикливаться на сиюминутных трудностях! Нужно смотреть в будущее с точки зрения долгосрочных перспектив!
— Долгосрочных... перспектив? — опешил от столь непривычного оборота консервативный учитель Чжоу.
— Именно! — Цзи Янь врубил свой скилл оратора на максимум. — Да, сейчас на ее обучение придется серьезно потратиться. Но когда Яя освоит грамоту, познает законы мира и расширит кругозор, то в будущем — выйдет ли она замуж за достойного мужа, или... или найдет себе иное применение.
«Пока хрен знает, кем тут работают женщины, но главное — грамотно накидать на вентилятор и накормить обещаниями», пронеслось у него в голове, — она гарантированно затмит любую неграмотную деревенщину! В глобальном плане это сулит колоссальную выгоду и ей самой, и всему нашему роду!
— И к тому же, с чего вы взяли, что мы обречены на вечную нищету? — выдержав драматичную паузу, он пошел в атаку с удвоенной силой. — Отец, ваши познания безграничны! Со временем учеников прибавится, а следом вырастет и плата. Я тоже грызу гранит науки, и неужто, постигнув суть вещей, я не смогу заработать достаточно монет, чтобы решить проблему в семейном бюджете?!
— Ты... твое дело прилежно учиться, а о заработке... — окончательно поплыв от такого логического напора, на автомате пробормотал старик.
— Учеба и заработок друг другу не мешают! — тоном, не терпящим возражений, отрезал Цзи Янь. — И даже если на первых порах мозгами много не поднимешь, у меня всегда есть грубая физическая сила! Я слышал, вербовщики в городе круглый год набирают пушеч... кхм, солдат, и платят щедро! Да с моей богатырской силой я выбью себе чин на поле боя и уж точно оплачу сестре школу!
— Вздор! Какая несусветная глупость! — при одном лишь упоминании армии лицо учителя Чжоу перекосило от ужаса, и он с такой силой грохнул ладонью по столу, что подпрыгнула кисть. — Поле брани — это место смертельного риска, а не детские забавы! Пусть наш род беден, но я костьми лягу, а не пущу тебя лизать кровь с острия клинка! Чтобы я больше не слышал от тебя подобных речей!
Наблюдая за тем, как старик задыхается от гнева и тревоги, Цзи Янь, вопреки ожиданиям, почувствовал тепло в груди. Он ясно понимал: этот человек переживает за него искренне, как за родную кровь.
— Умоляю, отец, смените гнев на милость, это я так, набросал самый ужасный сценарий, — парень тут же сбавил обороты и примирительно улыбнулся. — Я веду к тому, что Небеса не отворачиваются от отчаявшихся, и решений всегда больше, чем проблем. Сейчас мы на мели, но протолкнуть Яя в школу — это задача номер один. Не хватает денег на двоих? Урежьте мою долю. Я перебьюсь старыми свитками, буду тренировать каллиграфию палочкой на песке... На чем-то да сэкономим. А если уж совсем плохо...
— Я днем буду сидеть на уроках, а по ночам могу шабашить в горах... э-э, то есть искать подработку поблизости? — заговорщицки понизил голос Цзи Янь, хитро сверкнув глазами. — Переписывать тексты, составлять письма для неграмотных? Короче, мы не имеем права губить будущее сестры из-за временной финансовой трудности!
Учитель Чжоу смотрел на серьезное, горящее нетерпением лицо юноши, вслушивался в его речи — пусть и безрассудные, но пропитанные истинной мужской ответственностью и безграничной братской любовью, — и от этой картины в его груди защемило.
Повисла долгая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием фитиля в масляной лампе.
— Ладно... Будь по-твоему. Твоя правда, это я совсем заскорузлел в своем педантизме. Уперся взглядом в землю и перестал видеть горизонт, — наконец, с тяжелым вздохом произнес старик, а его взгляд обрел былую твердость. — Нашей Яя... и впрямь пора приступать к занятиям.
— Что до серебра — выкинь это из головы, и чтоб я больше ни звука не слышал ни о какой солдатчине или грязной поденщине! Сиди и вгрызайся в гранит науки! Твой отец не лыком шит, я найду выход, — поднявшись со стула, он отечески похлопал Цзи Яня по плечу. — В крайнем случае... наберу еще пяток учеников, или... помогу Лю найти более прибыльные заказы на вышивку...
— Отец! — гора, давившая на плечи Цзи Яня, мгновенно рухнула, и он поспешно выпалил: — Нельзя заставлять матушку гробить здоровье! Раздобыть серебро — наша общая миссия! Я вполне способен...
— Довольно, вопрос закрыт, — непререкаемым тоном отрубил учитель Чжоу. — Завтра же поутру наведаюсь к старосте да к парочке знакомых семейств, потолкую с ними — авось удастся затащить к нам еще несколько малолетних оболтусов. Ступай к себе в комнату и ложись спать.
Понимая, что переубеждать упершегося старика — себе дороже, Цзи Янь проглотил оставшиеся аргументы, отвесил глубокий поклон и бесшумно покинул кабинет.
Оказавшись во дворе, он запрокинул голову, устремив взгляд в бездонное, усыпанное редкими звездами небо, и облегченно выдохнул.
— Квест сдан! Походу, не зря я вкачивал очки в красноречие... — на его губах заиграла довольная ухмылка. — Вся эта дичь про армию, естественно, была дешевым блефом для запугивания деда. Но вот над фармом золотишка и впрямь придется раскинуть мозгами. Не дело это — обрекать всю семью грызть черствые лепешки, лишь бы мы вдвоем могли учиться в академии...
На следующий день учитель Чжоу, как и подобает человеку слова, развил бурную деятельность. Уж неведомо, какие такие скрытые перки убеждения он применил, но пару дней спустя в рядах учеников действительно затесались два новых сопливых неофита.
— Я не желаю идти в школу одна! Я буду сидеть дома и зубрить книжки вместе со старшим братом! — закатила настоящую истерику Яя на первых порах, вцепившись мертвой хваткой в подол рубахи Цзи Яня и надув губки так, что на них впору было вешать ведра с водой.
— Яя, послушай, ты же умница, — не зная, смеяться ему или плакать, парень опустился на корточки, принявшись терпеливо уговаривать мелкую бунтарку. — Домашняя школа — это стартовая локация для совсем уж нубиков, которые и кисть-то держать не умеют. А ты у нас вон сколько иероглифов выучила, целые тексты наизусть шпаришь — настоящая юная гениальная леди! Тебе сам Бог велел переходить в продвинутую академию и стать самой лучшей.
— Но... но там же не будет старшего брата... — захныкала девочка, а ее покрасневшие глазки наполнились слезами. Она так привыкла быть вечным хвостиком и персональным куратором Цзи Яня, что перспектива внезапной разлуки вселяла в ее детское сердечко панический ужас и горькую тоску.
— Глупая ты девчонка, — сердце Цзи Яня дрогнуло, и он с нежностью щелкнул ее по курносому носу. — Давай договоримся так: ты пойдешь в Академию Байчуань первой в качестве разведчицы, прощупаешь почву для брата! А я поднатаскаюсь и очень скоро тоже туда поступлю! И тогда мы снова сможем ходить на уроки вместе. Идет?
Включив режим максимального терпения, Цзи Янь пустил в ход весь арсенал уговоров и грязных манипуляций. Он то превозносил ее таланты до небес, то рисовал в красках утопические картины их совместного будущего в стенах престижной академии. В конце концов, девочка прыснула от смеха сквозь слезы, нехотя кивнула в знак согласия, а в ее блестящих глазах вновь зажглась искра предвкушения того самого эпичного «воссоединения со старшим братом в Академии Байчуань».
И вот, одним залитым солнцем погожим утром, Яя, облачившись в чистое новое платье и взвалив на спину сколоченный Цзи Янем из старых досок миниатюрный книжный короб, официально пересекла порог городской Академии Байчуань.
Глядя в сияющие, переполненные восторгом и надеждой глаза названой сестренки, Цзи Янь с абсолютной уверенностью осознал: те напряженные ночные «переговоры» с учителем Чжоу стоили каждого потраченного слова.
Жизнь семейства Чжоу стала казаться еще более суровой и аскетичной, однако теперь на лице каждого домочадца читался свет непоколебимой надежды, стремящейся ввысь.
Вот только сам Цзи Янь стал зубрить трактаты с поистине маниакальным упорством, а в моменты, когда за ним никто не наблюдал, молча сжимал кулаки до побеления костяшек.
— Знание — сила... но фармить бабло тоже надо!

Комментарии

Загрузка...