Прижимая к себе увесистые, окровавленные трофеи, Цзи Янь чувствовал, как бешено колотится сердце. И дело было не только в недавней схватке, но и в жутком страхе разоблачения, смешанном с диким восторгом. Возвращаться в разрушенный храм он не смел: там слишком много лишних глаз, а этот густой запах крови ни за что не утаить. Явиться туда с мясом — все равно что ребенку гулять с куском золота по людному рынку.
Ему нужно найти абсолютно надежное укрытие и немедленно разделать это мясо!
Опираясь на воспоминания о своих недавних блужданиях по округе, он, с трудом волоча ноги и подрагивая от не отступившего адреналина, углубился в лабиринт полуразрушенных стен. Кажется, это был заброшенный задний двор какой-то усадьбы. Обвалившаяся кладка образовала укромный угол, который хоть как-то защищал от пронизывающего ветра.
«Сойдет!» — тяжело дыша, он осторожно опустил завернутую в тряпье собачатину на относительно чистую каменную плиту. Густой запах крови по-прежнему бил в нос, заставляя его нервно озираться.
«Шаг первый: избавиться от улик... то есть, подготовить ингредиенты», — он вновь извлек покрытый ржавчиной серп, сослуживший ему такую службу. Глядя на налипшую собачью шерсть и запекшуюся кровь, он скривил губы. — «Эту дрянь... по-хорошему бы помыть? Да к черту, санитарные условия не те, обойдемся термической обработкой. Надеюсь, столбняк не пробьет мою пассивку Культивация +1...»
Выбрав две задние лапы, где мяса казалось больше всего, он решил пустить их на шашлык. А вот передние лапы и грудинку оставил для варки.
«Жаркое плюс бульончик — да я просто поднял уровень выживания в дикой природе до мишленовских стандартов!» — горько иронизировал он, с трудом сдирая собачью шкуру и жир при помощи тупого серпа и острого камня. Процесс по-прежнему был кровавым, нелепым и долгим, но перед лицом ясной цели и соблазнительного куска мяса в нем проснулась недюжинная энергия.
Но тут возникла главная проблема — огонь!
Добыча огня трением! В теории он знал, как это делается, но на практике не пробовал ни разу в жизни!
Однако без огня было не обойтись!
Сырое мясо не только фиг прожуешь, оно еще и кишит бактериями и паразитами. После всех мучений с прокисшими объедками и ледяной баландой он как никто другой понимал ценность термически обработанной пищи.
«Трение дерева... В теории — изи, на практике... Твою мать, была не была!» — напрягая память и выуживая обрывки видеороликов по выживанию из прошлой жизни, он принялся рыскать по руинам в поисках подходящих материалов.
Сухая мягкая деревяшка для основы, заостренная твердая палка для сверла, поиск сухого трута... Процесс оказался куда сложнее, чем показывали на YouTube. Его пальцы, и без того скрюченные от мороза, покрывали порезы от серпа и собачьи царапины. Каждое движение отзывалось сверлящей болью.
«Дави! Крути! Нагревай! Твою налево, выбить отсюда искру сложнее, чем SSR-ку в гаче!» — скрипел зубами Цзи Янь, исступленно вращая палку между ладонями. На лбу уже выступила испарина, но в лунке на дощечке вился лишь жалкий черный дымок, без единого намека на заветную искру.
Провал следовал за провалом. Руки онемели от усталости, раны немилосердно саднило, а чувство безысходности грозило накрыть с головой.
«Бляха! Может, я алгоритм нарушил? Или материалы не те? Эй, на небесах, дайте шанс на выживание, а?! Всего одна искра! Одна-единственная!» — в отчаянии он едва не заорал на дырявую крышу руин.
И в тот самый момент, когда он уже готов был сдаться и смириться с ролью неандертальца, жрущего сырое мясо, последний отчаянный, сумасшедший рывок принес плоды. Ввысь потянулась тонкая, но явная струйка сизого дыма, а в самом центре угольной пыли, скопившейся в лунке, вдруг проклюнулась крошечная оранжевая точка!
Искра! Получилось!
Сердце Цзи Яня екнуло, руки затряслись от возбуждения. Затаив дыхание, он, словно величайшую в мире драгоценность, перенес этот уголек в гнездо из трута — сухой мох и труху, выковырянную из щелей стены. А затем начал дуть: нежно-нежно, словно вознося молитву.
Дым становился гуще, и вдруг — маленький упрямый язычок пламени рванулся вверх!
«Горит! Горит! Ха-ха! Дух Беара Гриллса со мной! Эд Стаффорд благословил меня! Я знал, что я избранный... кхе-кхе!» — сдавленно ликовал он, тут же поперхнувшись дымом. Суетливо подбрасывая мелкие веточки, он осторожно перенес разгорающееся пламя в заранее выкопанную ямку-очаг.
Пляшущий оранжевый огонь разогнал промозглый холод, осветив перемазанное кровью и потом лицо Цзи Яня, в глазах которого горел дикий голод. Этот крошечный костер среди стылых руин был символом цивилизации. Символом надежды.
«Так, энергетический кризис миновали! Переходим к кулинарному этапу!» — воспрянув духом и напрочь забыв об усталости, он взялся за мясо.
За неимением котелка он отыскал черепицу с углублением, назначив ее «кастрюлей». А из веток настрогал импровизированные шампуры.
Ржавым серпом он искромсал передние лапы и грудинку на мелкие куски, закинул их в черепицу, добавил с трудом добытого чистого снега и пристроил у огня томиться.
А две мясистые задние лапы нанизал на ветки и устроил над костром.
Языки пламени лизали мясо, вытапливая жир, который с восхитительным шипением капал в угли. Густой мясной аромат, смешанный с запахом дымка, поплыл по воздуху. Это так мощно ударило по рецепторам и пустому желудку, что Цзи Янь чуть не захлебнулся слюной, а его глаза остекленели от вожделения.
«Пахнет... Боже, как пахнет! Вот это нормальная человеческая еда!» — он не мог оторвать взгляд от покрывающейся золотистой корочкой, истекающей соком плоти, понимая, что до этого жрал исключительно свиные помои.
По сравнению с шашлыком, варево в черепице выглядело куда «скромнее». Вместе с паром поднимался специфический мускусный душок, но это все равно был запах настоящего мяса.
Ожидание казалось бесконечной пыткой. Он безостановочно вертел шампуры, наблюдая, как в черепице лениво булькает бульон, испуская клубы белого пара.
Наконец, решив, что готово, он снял мясо с огня.
Лихорадочно подув на обжигающий кусок, он вонзил зубы в жаркое.
«Ай! Горячо, мать твою!» — он обжег язык, но ни за что на свете не выплюнул бы этот кусок. Хрустящая корочка и нежная сердцевина с ярко выраженным диким привкусом. Без грамма специй, но для умирающего от голода бродяги это был абсолютный кулинарный шедевр!
«Вкусно! У-у-у... как же вкусно...» — едва не плача от счастья, он вгрызался в кость и в считанные секунды уничтожил половину порции.
Затем пришла очередь «супа». Бульон в черепице получился мутным, с плавающими ошметками крови и накипью. Вареное мясо оказалось жестковатым и отдавало резким псиным душком.
«М-да, варево, конечно... на троечку. Без лука и имбиря воняет прилично. Но за неимением лучшего — сойдет...» — поморщившись, он тем не менее сжевал все мясо и выхлебал бульон до последней капли. Ни грамма калорий не должно пропасть зря.
Давно забытое, тяжелое чувство сытости разлилось от желудка по всему телу — теплое и обволакивающее, оно даже слегка клонило в сон. Привалившись к разбитой стене, он поглаживал набитый живот, упиваясь этой непозволительной роскошью.
«Эх... Ожил... Наконец-то чувствую себя человеком...» — издал он блаженный вздох.
И именно в этот момент из самых глубин организма начало подниматься странное ощущение.
Это была уже не просто сытость, а... слабая, но вполне осязаемая волна тепла, зарождающаяся внизу живота. В изможденное, ноющее тело словно впрыснули концентрат свежей энергии, а руки и ноги налились небывалой доселе силой.
Вскоре эта искра тепла окрепла, слившись в отчетливый горячий поток. То был уже не банальный термогенез от переваривания пищи, а некая чистая, глубинная энергия. Она спонтанно и плавно растеклась по меридианам ко всем конечностям. Там, где она проходила, мышечные волокна, одеревеневшие от мороза, истощения и побоев, словно разглаживались невидимым утюгом; в ноющих костях появлялась непередаваемая гибкость и прочность.
Недоумевая, он поднялся на ноги, сделал пару пробных взмахов руками и размял ноги.
Не показалось!
Движения стали в разы плавнее, а в ударах появилась основательность! До Геракла ему, конечно, было еще как пешком до Луны, но это точно не тот дистрофик, которого вчера сдувало ветром!
«Что за...?» — Цзи Янь вздрогнул, мгновенно стряхивая с себя остатки сонливости. Он с изумлением прислушивался к внутренним трансформациям: это чувство было пугающе новым и абсолютно не походило на обычную пищевую кому.
Он вновь принялся активно разминаться. Шаг, уворот, удар — всё давалось куда легче, чем раньше! Да, тело всё еще оставалось тощим, но та въевшаяся в самый костный мозг немощь отступила. Координация и физическая мощь получили крошечный, но абсолютно реальный бафф! Словно в насквозь проржавевший механизм залили пинту элитной смазки: до заводских настроек еще далеко, но шестеренки больше не скрежетали.
«Это же... Это оно!» — в мозгу вспыхнуло озарение. Он вдруг вспомнил про ту самую бесполезную, как пятое колесо, надпись [Культивация +1], которая каждый день стабильно выскакивала перед глазами и исчезала в никуда!
Совершенно безумная, переворачивающая всю картину мира догадка, словно молния, разорвала туман в голове!
«А что, если... Что, если мой чит вовсе не бракованный?! Просто это тело было истощено до критического минимума, и у него банально не было ресурса для усвоения и конвертации ежедневной прибавки к культивации?!»
Стоило этой мысли зародиться, как она разрослась со скоростью сорняка, связывая воедино все ниточки.
«Точно, так оно и есть! Это как тачка с пустым баком: ставь туда хоть турбодвигатель, она не поедет! А сейчас я пожрал — считай, залил бензин, и весь накопленный за эти дни бафф на культивацию наконец-то активировался!»
«Плоть — железо, а еда — сталь! Чтобы стать бессмертным, для начала надо тупо не сдохнуть от голода!» — осознав этот фундаментальный закон здешней физики, он задрожал. Дикий, неописуемый экстаз мгновенно смыл ленивую сытость.
Перед ним внезапно развернулся совершенно новый, полный первобытного соблазна путь. Он смердел кровью, но при этом сиял ослепительным светом истинной Силы.
В памяти пронеслись картины последних дней: как он, словно побитая шавка, вилял хвостом и выпрашивал подачки, как рылся в отбросах в поисках прокисших корок. Этот унизительный опыт резко контрастировал с недавней кровавой резней, запахом жареного мяса и упоительным чувством сытости.
Клянчить? Копаться на помойке? Пресмыкаться перед каждым встречным? Рвать жилы ради объедков, а потом трястись, что их отнимут?
Такая тактика дает лишь жалкие крохи нижайшего качества — чисто чтобы не откинуться. Этого макроса в жизни не хватит на поддержание конвертации культивации. Так он навсегда останется барахтаться на самом дне пищевой цепи, вечным мальчиком для битья, жалким мусорщиком!
То ли дело фармить лес своими руками! И драйв, и эффективность зашкаливают! Да, это риск, но каждая капля лута немедленно конвертируется в шанс на выживание и капитал для прокачки! Инициатива должна быть только в его собственных руках!
Он уставился на весело потрескивающий костерок. Пляшущие языки пламени отразились в его зрачках, вспыхнув двумя обжигающими искрами. Медленно выудив из-за пазухи обломок серпа, покрытый запекшейся кровью и жиром, он ощутил его холод, который тут же наложился на воспоминания о недавней схватке.
Взгляд становился всё острее, всё ярче, словно лезвие, способное рассечь сгустившуюся над руинами тьму.
В профессии «мусорщика» нет карьерного роста! Влача жалкое существование, до финала Пути Бессмертия не доберешься!
Чтобы выжить, чтобы выжать максимум из чита на культивацию и переписать свою дерьмовую судьбу, ему нужна еда! Много качественной, высокоуровневой еды! Охота. Сражения. Поглощение.
«Рискуй, или умри» — в этот самый миг, питаясь энергией мяса и безумным восторгом озарения, это кредо прорвалось сквозь мерзлую почву души, выпустив пропитанные кровью ростки.
Он машинально облизал губы, на которых еще застыл вкус жженого собачьего жира. Этот привкус стал идеальным катализатором, окончательно запалившим пожар амбиций в его груди.
Взор невольно устремился вдаль, туда, где в густом ночном мраке скрывались дикие чащи и пустоши. Это был один из немногих лесных массивов в черте города Аньлань.
А значит, там крылись богатые запасы мяса. И первая ступень на лестнице, ведущей к истинной Силе.

Комментарии

Загрузка...