Обглодав кость, которой побрезговала бы даже дикая собака, Цзи Янь, прихрамывая, поплелся обратно в полуразрушенный храм. Место на икре, где скользнули собачьи клыки, жгло огнем, а ушибы, оставленные Треугольным Глазом, глухо ныли на морозе.
Остальные нищие уже вернулись. При виде его, ставшего еще более жалким, в их глазах не промелькнуло даже привычного холодного безразличия — теперь это было абсолютное, глухое равнодушие. Треугольный Глаз тоже был здесь: вместе с двумя подельниками он уплетал какую-то невесть откуда добытую жратву. Заметив вошедшего Цзи Яня, он лишь вызывающе вздернул подбородок, скривив губы в издевательской ухмылке.
Цзи Янь поспешно опустил голову, пряча мелькнувший в глазах ледяной блеск, и молча отполз в свой угол, свернувшись калачиком.
«Че вылупились? Перформансов никогда не видели? Это, между прочим, эксклюзивный скин с боевым уроном, ценители хреновы!» — мысленно изрыгал он проклятия, хотя его лицо оставалось застывшей маской. Он даже инстинктивно вжал голову в плечи, нагоняя на себя максимально забитый вид.
Он прислушался к своему телу. Боль была реальной, как и терзающий внутренности голод. Но вот что странно: пережив жестокое избиение и схватку с диким псом, сожрав лишь жалкие крохи, он все еще... оставался в сознании.
Судя по изначальной степени истощения этого тела и мизерному количеству полученных калорий, он уже давно должен был откинуться от болевого шока и упадка сил.
«Выходит... [Культивация +1] и впрямь работает? — сердце Цзи Яня екнуло. — То есть, я не превращаюсь в Супермена по щелчку пальцев... мне тупо прокачивают максимальный лимит шкалы здоровья и скорости регенерации?!»
Это открытие вызвало смесь разочарования и какого-то необъяснимого воодушевления. Разочаровывало то, что этот чит был лишен всякого пафоса, а воодушевляло то, что прямо сейчас это была самая практичная способность из всех возможных — она делала его на редкость живучим куском мяса.
«Ладно, танк так танк, билд через глухую оборону — тоже хорошо, — утешал он себя. — Для начала поставим скромную цель: пережить зиму в этом сраном храме».
Ночью завывал ледяной ветер. Тот самый мальчишка, у которого днем отняли булку, так и не вернулся. Кто знает, нашел ли он местечко потеплее, или же тихо замерз насмерть в какой-нибудь подворотне. О нем никто не вспоминал, словно его никогда и не существовало.
Цзи Янь плотно укутался во все найденные обрывки ткани и солому, изо всех сил стараясь брать пример с телевизионными гуру выживания, и без остановки шевелил пальцами рук и ног, чтобы разогнать кровь и не дать себе уснуть на морозе. На грани полудремы перед глазами вновь вспыхнуло бледно-голубое свечение.
На следующий день он проснулся от дикого голода. Желудок словно обрел собственный разум и теперь яростно переваривал сам себя, сворачиваясь в спазмах и посылая в мозг пронзительные сигналы протеста.
Цзи Янь облизал потрескавшиеся, шелушащиеся губы и пошарил за пазухой. Пусто. Приятная тяжесть трех медных монет исчезла навсегда.
«На старте только миска, весь лут добываешь сам... Мемы не врут», — горько усмехнулся он и с трудом поднялся на ноги. Рана на ноге все еще ныла, но, кажется, не воспалилась и не опухла. Это лишь укрепило его веру в чудодейственность [Культивации +1].
Нужно было срочно найти еду. Чем быстрее, тем лучше.
Подхватив выщербленную миску, он вновь вышел на улицу. Сегодня Цзи Янь сменил тактику: он больше не торчал на одном месте, а медленно полз вдоль обочины, хищным взглядом сканируя землю и заглядывая в каждую щель.
«Активировать зрение лутателя помоек... — концентрировался он. — Отфильтровать обычный мусор... Подсветка органики, углеводов, белков...»
Увы, реальность — не игра, и квестовых маркеров тут не выдавали. В большинстве случаев ему попадался лишь обычный, ни на что не годный хлам.
Изредка попадались какие-то объедки, но они либо промерзли до состояния камня, либо уже были кем-то надкусаны, зияя подозрительными следами зубов и пятнами грязи.
«Разрабы явно перекрутили сложность...» — только он успел поныть про себя, как его взгляд зацепился за угол стены и замер.
Там, вдавленная сапогом прямо в землю, лежала половинка лепешки! Цвет у нее был посветлее, чем у вчерашней черствой гадости — похоже, из грубой пшеничной муки!
Сердце предательски заколотилось. Он едва ли не с размаху бросился на землю и окоченевшими, негнущимися пальцами начал бережно выковыривать находку из промерзшего грунта.
«Джекпот! Вот это реально джекпот!» — его руки тряслись от возбуждения. Он тщательно сдул пыль и грязь. Да, края немного покрошились, но в целом кусок был приличный — размером с ладонь!
Сгорая от нетерпения, он уже открыл рот, чтобы откусить кусок.
— Кхм, — раздалось тихое покашливание совсем рядом.
Цзи Янь оцепенел и резко обернулся. В паре шагов от него, словно из-под земли, вырос другой старый нищий. Его мутные глаза были намертво прикованы к лепешке в руках Цзи Яня, а кадык судорожно дергался.
Этот старик выглядел еще плачевнее Цзи Яня: обтянутый кожей скелет, на котором болтались лохмотья, совершенно не скрывающие посиневшую от мороза кожу.
Внутри Цзи Яня всё сжалось. Он инстинктивно прижал лепешку к груди, а его взгляд стал затравленным и свирепым — точь-в-точь как у той дикой собаки, защищавшей свою кость.
— Моё! — хрипло выдавил он сквозь зубы, вложив в голос неприкрытую угрозу.
Старик, похоже, испугался этого звериного взгляда. Он вздрогнул, молча отвел глаза и, трясясь всем телом, побрел прочь. Его сгорбленная спина напоминала иссохшую ветку, готовую переломиться в любой момент.
Цзи Янь выдохнул, но тут же его накрыла волна смешанных чувств. Во взгляде этого старика плескались те же самые отчаяние и голод, что сжигали его самого.
«Закон джунглей, выживает сильнейший...» — тихо пробормотал он фразу, которая в прошлой жизни казалась лишь заезженным штампом, а сейчас отдавала ледяной насмешкой. Его только что закончившаяся битва за кусок теста ничем не отличалась от того, как Треугольный Глаз грабил мальца, а он сам — дрался с бездомной псиной.
— Блядский мир... — выругался он и с остервенением впился зубами в лепешку.
Тесто оказалось сухим, черствым, с явным привкусом земли и легкой плесени, но он жевал с таким упоением, словно это был деликатес из мишленовского ресторана.
Осилив половину, он заставил себя остановиться. Бережно завернул остатки в чистую тряпочку и спрятал за пазуху. Нужно было растянуть удовольствие, чтобы желудок переваривал еду как можно дольше, обеспечивая стабильный приток энергии.
Закинув в топку немного калорий, он почувствовал прилив сил и продолжил свою миссию по сбору лута. Но лимит удачи на сегодня был явно исчерпан: до самого вечера он не нашел больше ничего съедобного.
Как раз в тот момент, когда он всерьез раздумывал, не наведаться ли снова к черному ходу таверны, на углу улицы возникла суматоха.
Несколько крепких парней в добротных ватниках — судя по всему, слуги из богатого поместья — вытащили наружу большие деревянные бадьи. Внутри плескались прокисшие остатки барской трапезы, которые они собирались вывалить на землю.
В ту же секунду бродяги, до этого безразлично слонявшиеся по округе, словно гиены, почуявшие кровь, безмолвно и стремительно стянулись со всех сторон. В их глазах загорелся голодный, хищный блеск.
Цзи Янь отреагировал мгновенно. Тело сработало на инстинктах — он рванул вперед, вклиниваясь в толпу.
— А ну брысь! По старым правилам! В очередь! — тихо рявкнул кто-то, похожий на местного авторитета среди нищих, пытаясь навести порядок. Треугольный Глаз со своей свитой тоже был тут как тут, проталкиваясь в самые первые ряды.
Слуги, привыкшие к подобному зрелищу, лишь брезгливо кривились. Словно свиньям в корыто, они небрежно выплеснули помои из бадей прямо на расстеленную рядом дырявую циновку.
Шлеп!
Месиво из прокисшей, гниющей еды образовало небольшую гору, источая тошнотворный, непередаваемо сложный аромат.
И толпа нищих бросилась на штурм!
Никаких уступок, никакого порядка — только первобытная, слепая бойня! Грязные руки жадно впивались в смердящее варево, запихивая его в рты, за пазуху, в карманы. Кто-то уже вовсю матерился и пихался локтями, пытаясь отбить у соседа обглоданную кость с жалкими волокнами мяса.
Цзи Янь на долю секунды опешил от этого дикого зрелища, но животный инстинкт выживания тут же погнал его в самое пекло.
«Охренеть! Массовый замес на ПВП-арене?!» — мысленно заорал он, не переставая пробиваться сквозь плотное кольцо тел с вытянутой плошкой в руке, надеясь зачерпнуть хоть что-нибудь.
Но с его дохлым телосложением тягаться с бывалыми попрошайками было нереально. Треугольный Глаз так вообще специально заехал ему локтем под ребра, едва не сбив с ног.
— Пшел в задние ряды, салага! — рявкнул отморозок, не переставая набивать щеки жратвой.
Во взгляде Цзи Яня полыхнула чистая злоба, но он понимал, что сейчас не время качать права. Стиснув зубы, он сменил тактику: перестал рваться в эпицентр битвы за куски «получше», а вместо этого проворно присел на корточки у самого края. Он начал подбирать то, что разлетелось в стороны — пару пожухлых капустных листов, комок перепачканного в грязи риса, растоптанный огрызок какого-то пирожка...
Он действовал молниеносно, без разбора сгребая в свою миску всё, до чего дотягивались руки.
Дележка закончилась так же быстро, как и началась. Бродяги, кто сытый, а кто не очень, разбрелись по углам смаковать свою «добычу». На земле остались лишь лужи абсолютной, несъедобной грязи.
Цзи Янь уставился на жалкую горстку месива в своей плошке, щедро приправленную песком и неизвестными субстанциями, и тяжело вздохнул.
«Если я это сожру, я же моментом разблокирую ачивку "Реактивный дристун", да?» — саркастично подумал он, хотя желудок уже сжимался в рвотном позыве.
Но выбора не было. Отойдя в сторонку, он постарался выковырять самые крупные куски земли и камни, а затем, зажмурившись, словно перед прыжком в бездну, начал закидывать эту дрянь в рот.
Вкус был неописуемым. Кислое, тухлое, горькое, смердящее и соленое... Весь этот букет ударил по рецепторам и мозгам. Давя рвотные позывы, он механически проталкивал комки в горло.
Выжить. Он повторял это про себя как мантру.
Покончив с трапезой, он почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, но в животе, по крайней мере, появилась спасительная тяжесть. Он медленно сполз по стене и уселся на землю, экономя энергию.
Его взгляд лениво блуждал по округе. Тот самый старик, которого он недавно спугнул, сидел на корточках поодаль. Трясясь всем телом, он торопливо давился вырванными из помоев объедками, то и дело заходясь в хриплом кашле.
Наблюдая за ним, Цзи Янь слегка нахмурился.
С дедом явно было что-то не так. Его лицо из синюшного стало пугающе багровым, дыхание вырывалось из груди с тяжелым, надрывным свистом. Челюсти работали всё медленнее, а взгляд начал стекленеть.
— Эй... — Цзи Янь инстинктивно дернулся, чтобы окликнуть его, но так и не нашелся, что сказать.
Старик попытался встать, но его тело вдруг свело судорогой. Он дернулся, еда выпала из ослабевших пальцев. Из горла вырвалось жуткое, булькающее хрипение. Глаза выкатились из орбит, уставившись в пустоту перед собой, полные невыразимого ужаса и агонии.
А в следующую секунду из него словно вынули стержень. Он безвольной тряпичной куклой рухнул на землю, свернулся клубком и затих.
Окружающие бродяги лишь мазнули по нему равнодушным взглядом и как ни в чем не бывало продолжили доедать свою пайку или спать. Ни малейшей реакции. Будто на землю упал не человек, а мешок с мусором.
Сердце Цзи Яня словно стиснула ледяная рука.
Он не отрываясь смотрел на стремительно остывающее тело, на широко открытые, застывшие в отчаянии глаза.
Леденящий холод пополз вверх по позвоночнику, замораживая кровь в венах и на время заставив забыть даже о рези в желудке.
Он не впервые видел смерть так близко. Но в этот раз она была такой будничной, такой тихой и такой... незначительной.
Всем было плевать. Этому миру было лень пустить даже малейшую рябь по воде ради смерти еще одного безымянного оборванца.
[Культивация +1]
Бледно-голубое свечение в этот миг, как и всегда, пунктуально всплыло перед глазами.
Бездушные системные цифры безразлично мигнули в воздухе, вступая в жуткий, извращенный резонанс с остывающим на земле трупом.
Цзи Янь резко зажмурился. Его начало бить крупной дрожью.
Это была не грусть и не паника. Это была первобытная, идущая из самых глубин души дрожь прозрения.
Те жалкие крохи оптимизма и желания иронизировать над своей читерской [Культивацией +1] испарились без следа.
Только сейчас до него дошло со всей кристальной, пугающей ясностью — в какой именно мир его забросило.
Здесь нет системного магазина, нет подарочных наборов для новичков, нет добрых дедушек-наставников.
Здесь правит только голод, лютый мороз, боль и жизни, которые топчут, как сорную траву, и которые обрываются в глухой тишине.
Эта надпись «Культивация +1» — никакая не дорога к всемогуществу. Это всего лишь... жалкий бонус, который позволит ему чуть дольше цепляться за свое жалкое существование на этом бесконечном пути отчаяния.
Если он хочет выжить... и выжить человеком, одной только Системы будет мало.
Когда он снова открыл глаза, последние следы наивности и растерянности типичного попаданца исчезли безвозвратно. На их месте воцарилось леденящее душу, жестокое спокойствие.
Он медленно поднялся и подошел к трупу старика.
Окружающие нищие тут же уставились на него с подозрением.
Цзи Янь не обратил на них ни малейшего внимания. В абсолютном молчании, действуя с пугающей скоростью, он обшарил скудные пожитки мертвеца. Впрочем, кроме вонючих лохмотьев, у того не было ровным счетом ничего.
Под конец он разжал скрюченные пальцы покойника и выковырял из них крошечный огрызок спрессованного сухого пайка, который старик так и не успел отправить в рот.
А затем отступил и вернулся на свое место, будто ничего и не произошло.
Он разжал кулак. На ладони лежал маленький кусок черствой еды, перепачканный грязью и всё еще хранивший тепло мертвого тела.
Цзи Янь молчал несколько долгих секунд.
Затем медленно и педантично счистил грязную корку, обнажив более-менее чистую сердцевину.
Он положил её в рот и принялся методично жевать.
Его взгляд был опущен, не выдавая никаких эмоций.
И лишь плотно сжатые губы да медленные, уверенные глотательные движения излучали такую первобытную, пробирающую до костей ледяную решимость, от которой становилось жутко.

Комментарии

Загрузка...