Горящая промасленная ветошь упала на деревянный стеллаж, и пламя мгновенно взметнулось выше человеческого роста.
За окном человеческая фигура уже пропала. Шэнь Чжаоюэ успела разглядеть лишь вышитого белого журавля.
Наручи воинов лагеря Сяоци неизменно украшало изображение журавля. Среди шестнадцати личных охранников, вернувшихся в поместье вместе с Се Линьюанем, были и ветераны, которых содержал род Се. Тот мимолетный взгляд позволил ей безошибочно узнать армейский уставной покрой, но вот самого поджигателя она разглядеть не смогла.
Едкий дым клубился все ниже к полу. Шэнь Чжаоюэ сорвала мешок с сухим пайком, завернула уцелевшую сургучную печать в носовой платок и спрятала за пазуху. Схватив старый медный замок, она со всего маху ударила им по фрамуге.
От первого удара на деревянном переплете осталась лишь узкая трещина, а замок отскочил с такой силой, что у нее онемел большой палец на руке.
Наклонившись, чтобы переждать волну дыма, она, задыхаясь от кашля, нанесла еще два удара. Оконная рама наконец подалась и вывалилась наружу. Отдушина была настолько узкой, что пролезть в нее можно было лишь с трудом; взобравшись на качающийся деревянный ящик, она задела плечом обломанный сук, и ткань платья разодралась вместе с кожей.
Позади раздался оглушительный грохот – целый ряд стеллажей рухнул в огонь.
Волна жара ударила ей в спину, вытолкнув наружу через узкий проем.
Шэнь Чжаоюэ рухнула в сухую траву у основания стены, чувствуя себя так, словно ей на грудь наступили тяжелым сапогом. Раскрыв рот, чтобы жадно глотнуть воздуха, она сначала выплюнула сгусток черной сажи. За стеной по-прежнему доносился грохот падающих стеллажей, но в ушах у нее стоял лишь глухой, монотонный звон.
Ей удалось подняться на ноги лишь со второй попытки. Ладони были содраны о мелкий щебень, кровь сочилась между пальцами. Шэнь Чжаоюэ оторвала лоскут от внутренней подкладки платья, свернула его плотным комком и прижала к ладони. Пальцы не слушались, узел на повязке завязался криво с первой же попытки.
Прислонившись к стене, она подняла голову. Узкая тропинка за оградой вела к северной калитке заднего двора, но человека, только что стоявшего здесь, и след простыл.
На сырой земле остался отпечаток лишь половины подошвы, причем правый край вдавился гораздо глубже. Шэнь Чжаоюэ на миг присела на корточки, и перед глазами тут же поплыли черные круги. Переждав у стены, пока утихнет головокружение, она запомнила точное расположение и направление следа.
Когда она обошла здание и вышла к парадному входу северного хранилища, свежий замок, повешенный туда незадолго до этого, уже исчез, а у дверей виднелись лишь две свежие царапины от металла.
Вдалеке наконец послышался испуганный крик слуги: ─ Пожар в северном дворе! Эй, сюда! Срочно воды! ─
Шэнь Чжаоюэ прижалась спиной к стене, переведя дыхание, но дожидаться тех, кто спешил на тушение, не стала. Поджигатель вполне мог иметь сообщников среди тех, кто запирал двери во внутренних покоях поместья, а значит, среди бегущих на помощь людей могли оказаться те, кто помог ему снять замок или стоял на страже. Ускользнув по узкой тропке за заброшенной стеной к зарослям бамбука, она почувствовала, как к ногам возвращается прежняя твердость.
Из конца крытой галереи стремительно приближался колеблющийся огонек фонаря.
Ахэн, приподняв подол, подбежала ближе, но, заметив обугленный подол хозяйки, резко замерла на месте, едва не задев фонарем бамбуковые ветви: ─ Госпожа, где вы были? Служанка отлучилась на кухню за водой, а вернувшись, уже не смогла вас найти. ─
Шэнь Чжаоюэ ухватилась за бамбуковый ствол и так зашлась кашлем, что не могла вымолвить и слова: ─ Сначала... вернемся в брачные покои. ─
Ахэн протянула руку, чтобы поддержать ее, но, наткнувшись на разорванную на спине одежду, испуганно отдернула пальцы: ─ Кто вас ранил, госпожа? ─
─ Кто-то поджег северное хранилище, ─ немного переведя дух, Шэнь Чжаоюэ подняла на нее взгляд. ─ Ахэн, ты знаешь, что там хранилось? ─
Перепуг на лице служанки не вызвал у той ни малейшего сомнения: ─ Раньше служанка приходила с госпожой в поместье Се всего раз и даже не представляет, где находится северное хранилище. Госпожа, не расспрашивайте меня об этом, ваша рука все еще кровоточит. ─
Она поставила фонарь на землю и стала развязывать узкую ленту на собственных рукавах. Шэнь Чжаоюэ не стала отказываться. Развязав неуклюжий узел из ткани, Ахэн увидела застрявшие в мясе мелкие песчинки, и у нее от жалости защипало глаза.
Тихонько ворча себе под нос, служанка проговорила: ─ Госпожа вечно упрекает меня в излишней скрытности, а сами вы, отправляясь на верную смерть, и словом не обмолвились. ─
Шэнь Чжаоюэ наблюдала, как та по каплям промывает рану из фляги: ─ Если бы я сказала тебе, разве ты позволила бы мне пойти одной? ─
Затягивая чистую полоску ткани, Ахэн глухим голосом ответила: ─ Нет. По крайней мере, я могла бы поднять шум на улице. ─
─ Именно поэтому я тебе и не сказала, ─ ответила Шэнь Чжаоюэ.
Ахэн бросила на нее сердитый взгляд, но, не смея срывать злость на ранах, лишь туже затянула узел. О северном хранилище Шэнь Чжаоюэ больше не спрашивала. Возможно, Ахэн и в самом деле не знала этого места, однако история со старыми деревянными ящиками оставалась нераскрытой. Спрятанная у груди сургучная печать неприятно давила на поврежденное место; подняв руку, она прижала ее к одежде, но доставать не стала, как не стала упоминать и о том медном ключе.
Пройдя под галереей, они нос к носу столкнулись с пожилой уборщицей, вынырнувшей из тени. Старуха сперва окинула взглядом раны Шэнь Чжаоюэ, затем – фонарь в руках Ахэн, после чего поспешно спряталась обратно в тень колонны.
Шэнь Чжаоюэ узнала ту, что прислуживала во дворе бухгалтерии: ─ Матушка ждала меня? ─
Оглянувшись по сторонам, женщина дважды пошарила за пазухой, прежде чем извлечь оттуда записку: ─ Счетовод Ло велел передать это. Он наказал вручить послание лично в руки молодой госпоже. Служанка должна была сделать это раньше, но из-за переполоха в северном дворе на всех дорогах было полно народу. ─
Вложив узкую бумажную полоску в ладонь Шэнь Чжаоюэ, она спешно поклонилась и удалилась.
На бумаге значилось всего несколько строк: «Печать рода Шэнь – подделка. Жду в бухгалтерии сегодня в час свиньи». Внизу стояла размашистая подпись «Ло», а уголок бумаги был испачкан красной штемпельной краской, которой обычно пользовались счетоводы. Свежая белая повязка на руке Шэнь Чжаоюэ тут же окрасилась алым, и издалека казалось, будто рана снова закровоточила.
Прочитав записку, Ахэн тотчас свернула ее обратно: ─ Это письмо пришло аккурат после пожара в северном хранилище, мало ли кто пытается заманить вас в ловушку! Если у счетовода Ло есть подлинные доказательства, пусть завтра выскажет их перед госпожой. ─
Прислонившись спиной к опорному столбу, Шэнь Чжаоюэ ждала, пока утихнет тяжелая боль в груди: ─ Старуха должна была передать ее раньше, задержка произошла лишь из-за шумихи в северном дворе. Когда Ло Цзин писал эту записку, он вряд ли знал, что я отправлюсь туда. ─
После гибели управляющего Чжоу ключи от зала траура и списки вошедших во внутренний двор заново переписывались через бухгалтерию. Если Ло Цзин видел те старые деревянные ящики, возможно, ему на глаза попадались и подмененные книги.
Шэнь Чжаоюэ спрятала записку в рукав: ─ В северном хранилище только что кто-то устроил поджог. Раз уж Ло Цзин осмелился звать меня на разговор о фальшивой печати, у него наверняка припрятаны доказательства. Не исключено, что этой ночью туда отправлюсь не я одна. ─
Встревоженная Ахэн запротестовала: ─ Тогда служанка пойдет с вами! Вы сейчас едва ли способны перелезть через окно. ─
─ Позови Чэнь Сяо, ─ Шэнь Чжаоюэ вложила фонарь ей в руки. ─ Скажи ему, что, когда пылало северное хранилище, я видела человека с наручами, украшенными журавлем. Упомяни лишь то, что сама видела мои раны, не говоря ни слова о Ло Цзине и не делясь ни с кем планами о том, куда я направляюсь. ─
Крепко прижав к себе фонарь, Ахэн упрямо осталась на месте: ─ Возле госпожи не осталось ни души, как служанка может уйти? ─
─ Зови Чэнь Сяо, и тогда поджигатель постесняется действовать в открытую, – приказала Шэнь Чжаоюэ. – Если через четверть часа я не выйду из бухгалтерии, пусть он силой выломает дверь. ─
Прижимая к груди фонарь, Ахэн сначала испуганно глянула на раны на плечах и спине госпожи, а затем решительно закусила губу: ─ Служанка вернется через четверть часа. Если вы снова вздумаете в одиночку лезть в пекло, по возвращении я сперва хорошенько вас отругаю; и если госпожа пожелает меня наказать, спорить не стану. ─
─ Ступай, ─ велела Шэнь Чжаоюэ.
Приближался час свиньи, но в дворе бухгалтерии не горело ни единого огня.
Шэнь Чжаоюэ не стала заходить через парадный вход. Обойдя здание к боковому окну, она в лунном свете осмотрела землю под ним. На сырой почве виднелись две цепочки следов: одна тянулась внутрь помещения, другая – к стене под окном, откуда возвращалась обратно к задней стене. В оконной бумаге зияло отверстие величиной с игольное ушко, а края его лоснились от масляных разводов.
В углу двора сохли несколько свеженарезанных листов для бухгалтерских книг, и под порывами ветра они шуршали о бамбуковый каркас, издавая прерывистые тихие звуки. Помимо этого, весь двор стоял в непривычной тишине, не было видно даже мальчишки-служки, обычно дежурившего у ворот.
Кто-то долго стоял у этого окна.
Подняв с земли камешек, Шэнь Чжаоюэ бросила его в дверь. Тот звонко ударил в полотно и покатился по ступеням, но изнутри по-прежнему не доносилось ни звука.
Подождав еще немного, она завернула руку в носовой платок и толкнула створку. Та подалась внутрь едва ли на полдюйма, уперевшись во что-то преграждающее путь. Заглянув в щель, она увидела тяжелый засов, аккуратно лежащий на деревянных упорах изнутри.
─ Счетовод Ло, это Шэнь Чжаоюэ, ─ негромко произнесла она сквозь закрытую дверь.
Ответа не последовало.
Вернувшись к боковому окну, она кончиком шпильки постепенно расширила крошечное отверстие в бумаге. Свет луны, проникавший сквозь проем, казался тусклым, выхватывая из темноты лишь опрокинутый стул да рассыпанные по полу костяшки счет.
Под самым потолком, чуть позади массивного стола, покачивалась пара матерчатых туфель, носки которых висели в добрых полуфутах от пола.
Расширив дыру в бумаге еще на дюйм, Шэнь Чжаоюэ наконец разглядела того, кому принадлежала эта обувь.
Под балкой висел Ло Цзин с туго затянутой на шее пеньковой веревкой, безжизненно вытянув одеревеневшее тело. Лунный свет падал из прорехи в окне на его посиневшее лицо с распухшей кожей, грудь же оставалась абсолютно неподвижной. Раскрытые глаза больше не двигались.

Комментарии

Загрузка...