Шэнь Чжаоюэ хранила молчание до самого выхода из особняка Шэнь.
Раз Шэнь Ваньчуань так уверенно заявлял о самоубийстве отца, значит, в его руках и впрямь находилось то самое признание. Ввязывайся она в спор сейчас, эта бумага и злополучный сундук укрылись бы от глаз еще надежнее.
Стражники Се подогнали экипаж. Перед тем как сесть внутрь, Шэнь Чжаоюэ бросила прощальный взгляд на боковую калитку дома Шэнь. На облупленной стене остались лишь те самые два ржавых гвоздя из-под прежней вывески.
Но ведь тот сундук действительно существовал.
Если отец и впрямь признал вину, к чему было переправлять старые гроссбухи в ее приданое? Шэнь Ваньчуань, с одной стороны, конвертировал семь тысяч лянов выкупа в векселя, а с другой – яростно открещивался от самого существования короба. Если там хранились лишь амбарные книги, отчего ему так важно отрекаться от деревянного ящика? Эти два вопроса неотступно преследовали ее всю дорогу до поместья Се.
Сумерки уже сгустились над крышами. Не заходя в покои новобрачных, Шэнь Чжаоюэ направилась прямо в погребальный зал.
Белые свечи прогорели наполовину; Се Линьюань по-прежнему неподвижно лежал в гробу. Завидев ее, двое караульных торопливо отложили в сторону серые холодные лепешки и в почтительном молчании отступили к дверям.
Подойдя вплотную, она заглянула на левый рукав покойного. Прошлой ночью, перехватывая ее запястье, он дернул эту руку, и в ткани отчетливо что-то звякнуло. Тогда ей показалось, что это стучат нефритовые пуговицы, но теперь было очевидно: погребальный халат завязывался лишь шелковыми тесьмами, и никаких украшений на нем не предполагалось.
Она обратилась к стражам: ─ Мне нужно поправить одежды少将军. Ожидайте за дверью.
Старший из слуг замялся: ─ Второй господин строго настрого запретил трогать тело.
─ Я жена Се Линьюаня, – произнесла она. – Если у второго господина возникнут вопросы, пусть идет сюда и говорит со мной лично.
Пожилой слуга собирался возразить, но молодой легонько толкнул его в бок. Спрятав недоеденную снедь в рукава, они молча покинули залу.
Отогнув угол белого савана, Шэнь Чжаоюэ просунула пальцы внутрь левого рукава. Миновав жесткий локоть, она нащупала подкладку.
Тайник был искусно спрятан внутри, а снаружи прихвачен частыми стежками. Стежки шли вперемешку – длинные и короткие, а парочка и вовсе налезала друг на друга. Если бы не то движение руки накануне, со стороны все выглядело бы как обыкновенный фабричный шов.
Поддев нить шпилькой, она оборвала ее. На ладонь упал двухдюймовый бронзовый ключ с широкой бородкой и выбитым на рукояти крошечным иероглифом «Север». Края металла чуть почернели, словно побывав в огне.
Бросив взгляд на неподвижное лицо мужа, она проговорила: ─ Ни слова объяснений, зато в рукаве прячет ключ. Уж если少将军 оставляет подсказки, простыми они не бывают отнюдь.
Остановившись у порога, она спросила сквозь притворенную дверь: ─ Сколько в поместье складов с пометкой «Север»?
Голос старшего слуги донесся из темноты: ─ Токмо та ветхая кладовая у северной стены. Три года назад там приключился пожар, после чего ее навек заколотили.
Северный двор примыкал аккурат к речной пристани. В памяти тотчас всплыл управляющий Чжоу с налипшей на подошвах речной грязью и илистым пеплом.
Спрятав ключ, она аккуратно расправила оборванные нити на потайном кармане и разгладила складки на одежде усопшего.
Уходя, она снова заметила красную полосу на запястье Се Линьюаня. Тайник располагался ровно над этим следом, а стежки казались до того неровными, будто шили второпях дрожащими руками.
В одиночку, не беря с собой Ахэнь, она проскользнула к северному двору через боковую калитку. Ахэнь отлично помнила старый короб, но заговорила лишь тогда, когда Чжао Цюань прижал ее к стенке. Прежде чем выяснить, что еще утаивает служанка, Шэнь Чжаоюэ не желала показывать ей эту находку.
Северная часть усадьбы давно одичала, сорняки в трещинах плит поднимались едва ли не по колено. Внезапный порыв ветра пригнул траву к земле, а утихнув, стебли медленно качнулись назад. Самое дальнее строение ощетинилось обугленной стропильной системой, а на тяжелой двери висел массивный ржавый замок.
Она остановилась в трех шагах от входа.
Пыль на пороге была нарушена в нескольких местах, обнажая чистый серый камень. На самом замке не было трехлетнего налета грязи, а у стены виднелся свежий влажный след от подошвы с мелким рифлением – такую обувь не носили грузчики и простые работники.
Задержав взгляд на отпечатке, Шэнь Чжаоюэ мгновенно все поняла: заброшенная три года назад кладовая вовсе не пустовала.
Припав ухом к полотну двери, она не услышала шагов – лишь легкая ткань трепетала на сквозняке, шурша по стене. Бронзовый ключ легко вошел в скважину.
На середине оборота железо чуть заклинило. Сдав назад, она плавно надавила снова. Из глубины замка высыпалась горстка свежей медной стружки прямо ей на тыльную сторону ладони. Смахнув ее уголком платка, она тщательно свернула ткань.
Язычок щелкнул, отскакивая в пазы.
Дверные петли издали долгий, надтреснутый скрип. Внутри громоздились обгорелые стеллажи, едкий дух гари застоялся здесь на годы, однако в углу аккуратными стопками возвышался десяток пустых мешков.
Подцепив край одного из них ключом, она пригляделась. Клеймо на ткани было срезано ножом, оставив лишь бахрому тускло-красной каймы. Отыскав шов, она обнаружила нетронутый обрывок бумажной бирки с проступившими словами «Северный амбар» и «Армейское зерно».
Дата значилась той самой порой, когда Се Линьюань отправлялся в поход.
Она осмотрела еще пару мешков. На дне не было многолетней пыли, а бумага не рассыпалась от сырости – они явно не провели трех лет под одной крышей с обугленным деревом.
Кто-то свез свежие мешки с зерном в старое пожарище, а после аккуратно соскоблил ярлыки.
Пристань находилась неподалеку, а тайный ход из внутренних покоев как раз выводил на север. Едва в голове промелькнул стук колес телеги по досткам, как снаружи донесся глухой лязг металла.
Она резко обернулась.
Когда она входила, старый замок оставался внутри. Если кто-то запирал дверь снаружи, значит, в ход шла совсем другая связка.
Высоким голосом Шэнь Чжаоюэ окликнула пустоту: ─ Кто там?
Ответа не последовало.
Струйка едкого дыма просочилась сквозь щель, стелясь по кирпичам внутрь помещения. В тот же миг за промасленной бумагой оконс заплясали языки пламени – сухие оконные рамы занялись с треском, а застоявшийся смрад мгновенно смешался с обжигающим жаром.
Незнакомец не просто намеревался сжечь зерновые мешки – он хотел запереть ее здесь навечно.
Прикрыв лицо рукавом, она окинула помещение беглым взглядом. Главный выход был наглухо заблокирован, под самой крышей чернело слуховое оконце, но под ним не было ни единого уцелевшего помоста. Северный склад строили на насыпном речном склоне, отчего внутренний пол лежал ниже тропинки почти на человеческий рост; окно возвышалось над ее головой, тогда как снаружи доходило лишь до пояса.
Волоча за собой пару пустых коробов, она свалила их у стены. Дерево под ногами шаталось и кренилось набок. Едва она взобралась на второй ярус, как над самой головой с грохотом обрушилась обугленная балка.
Искры брызнули на подол. Окунувшись в кувырок на полу, она сбила пламя, но несколько точек тления все еще проедали шелк. Прихлопнув их ладонями, она наконец загасила огонь.
Дым уже застилал глаза. Шэнь Чжаоюэ зашлась в кашле, каждый новый вдох обжигал горло раскаленным углем.
Когда она вновь поднялась на ноги, за решеткой слухового окна отчетливо вырисовывалась человеческая фигура.
Незнакомец присел на корточки и просунул сквозь деревянные прутья тугой ком промасленной ветоши. В отсветах пламени она успела заметить, как его рука скользнула назад, обнажая запястье.
Там был вышит темный узор.
Белый журавль.

Комментарии

Загрузка...