Всё произошло в одно мгновение, настолько молниеносно и синхронно, что было трудно даже восстановить последовательность событий.
Треск.
Дерево, стоявшее справа от сорок шестого, с треском раскололось надвое.
Шорох.
Я почувствовал, как пальцы мужчины выскользнули из моей руки.
Рывок.
Я рванулся вперёд, мертвой хваткой вцепившись в Кан Чана, чтобы утащить его за собой.
Толчок.
Но в то же мгновение ощутил яростное сопротивление, сорок шестой изо всех сил рванулся в противоположную сторону, пытаясь вырваться.
Хруст. Всплеск!
Раздался леденящий душу звук, и мне в лицо хлынул поток горячей, вязкой жидкости.
Глухой удар. Шлепок.
Я повалился навзничь, чувствуя, как обмякшее тело сорок шестого, которое я всё ещё держал, внезапно стало пугающе лёгким.
Я поспешно вскочил на ноги, попятился и оцепенело уставился на место происшествия.
Скрежет. Стук.
Из расщелины в стволе дерева, разошедшегося подобно швам на тряпичной кукле, медленно втянулось обратно огромное лезвие, после чего ствол начал неспешно смыкаться.
Присмотревшись к коре, я заметил едва различимый, неестественно прямой вертикальный шов. Да и форма листьев у этого дерева разительно отличалась от всей остальной зелени вокруг.
— Кх-х, гх-х-х...
Сорок шестой испустил свой последний, клокочущий кровью вздох, так, словно сам ещё не до конца осознал, что уже мёртв.
Хлоп. Хлоп.
Сидевший неподалеку ворон взмахнул крыльями и улетел. В лесу воцарилась гробовая тишина.
— ...
Я стоял и смотрел сверху вниз на труп, разрубленный от правого плеча до левого бедра.
У самой правой ноги мужчины на земле виднелась небольшая прямоугольная кнопка. Из-за грязно-серого цвета её было практически невозможно отличить от обычного булыжника.
— А-а.
Так этот ублюдок пытался меня убить.
Впрочем, ничего удивительного. Он ведь попал в этот лес гораздо раньше меня, так что вполне мог знать о существовании подобных ловушек.
Только что он притворился, будто споткнулся, намеренно наступил на кнопку, а затем выпустил мою руку, собираясь отпрыгнуть в сторону и подставить под удар меня.
Но из-за того, что я из благих побуждений рванул его на себя, он сам же подставился под лезвие.
То-то он так отчаянно пытался меня оттолкнуть.
...Неужели он настолько меня возненавидел? Из-за того, что я лишил его лодыжки? Но как он собирался выживать с такой раной в одиночку, без моей помощи? Или он решил, что я в любом случае его прикончу?..
Впрочем, поток мыслей прервался сам собой.
Шорох.
Как и в прошлый раз, из земли полезли плети, напоминающие вьюны. Они коконом обволокли две половины тела сорок шестого, бережно стягивая их воедино. На стеблях снова начали проступать жуткие отверстия, из которых один за другим проклёвывались похожие на молодые побеги бутоны.
Каждый раз это зрелище вызывало невольный трепет.
Существо, которое молча процветало, методично и жадно пожирая мертвецов.
«Хищник». Пожалуй, именно к этим растениям данное слово подходило как нельзя лучше.
Шорк.
Я небрежно смахнул с лица чужую кровь и развернулся.
Совсем скоро этот монстр расцветёт во всей красе. Он продолжит разрастаться, выискивая новых раненых.
И у меня не было ни малейшего желания становиться для него удобрением.
Сначала нас было четверо, потом трое. На короткое мгновение снова стало четверо, затем двое, и вот теперь, остался только я. Я снова один.
Хлоп. Хлоп.
Подняв голову, я заметил ворона, который сидел на ветке и внимательно наблюдал за мной.
Хотя... Строго говоря, я не совсем один. Особенно если учесть тех существ, что смотрят на меня по ту сторону этих налитых кровью глаз.
— ...
Я отвернулся и посмотрел на расстилавшийся впереди мрачный лес.
В этой части чащи деревья росли куда плотнее, чем на всём моём предыдущем пути. Густые кроны полностью закрывали небо, не пропуска сюда практически ни единого луча света.
Стоит ли мне идти туда или лучше повернуть назад? Пока я колебался, произошло непредвиденное.
Кар-р-р!
Мой персональный ворон-надсмотрщик внезапно широко разинул клюв и истошно закричал.
Хруст. Хлоп.
Неестественно, под диким углом вывернув шею, птица камнем ринулась вниз со своей ветки и...
Бах.
Хруст.
Врезавшись на полной скорости в ствол дерева, ворон со сломанной шеей рухнул на землю. Похоже, испустил дух мгновенно.
Что за чертовщина?
Я осторожно поднял обмякшую птицу. В её чёрных глазах, откуда исчез багровый отсвет, больше не осталось тепла.
Не думаю, что эта птица решила отплатить мне добром за какую-то мифическую услугу. Да и сказка эта, мягко говоря, была совсем про других пернатых.
Самоубийство закреплённого за мной ворона вряд ли можно было назвать добрым предзнаменованием.
Толком не понимая, что происходит, я уже собирался бросить труп и поскорее уйти, как вдруг...
Ж-ж-ж...
Изнутри птичьей тушки донёсся странный звук, сменившийся едва ощутимой вибрацией. Словно внутри запустился какой-то миниатюрный механизм.
Стоило мне из любопытства приоткрыть птице клюв, как оттуда вывалился кусочек сырого мяса ярко-алого цвета.
Я внимательно присмотрелся к упавшему на ладонь ошмётку. Оказалось, это была тонкая мембрана, туго свёрнутая в крошечный свиток.
Неужели?.. Почти не веря своей догадке, я аккуратно развернул её.
— ...Что за чушь?
Записка. Это была записка, отпечатанная прямо на внутренней слизистой оболочке ворона.
Буквы на ней были выведены ровно и чётко, словно сошли с печатного станка.
Я перечитывал эту подозрительную записку снова и снова.
Кое-что здесь сильно резало слух.
И как прикажете к этому относиться? Верить или нет? И даже если верить, то кому именно?
Если всё это ложь, то где заканчивается правда и начинается обман? Сообщение про ручей, тоже ловушка?
И брат...
— ...
Да ну нафиг. Забудь.
Тварям из Лабиринта изначально нельзя верить на слово.
Кар-р-р!
Где-то вдалеке послышался крик, и ко мне захлопал крыльями новый ворон.
Мой следующий надсмотрщик, надо полагать.
Шлёп. Хруст.
Я бросил мясную записку на землю и с силой раздавил её подошвой.
Не исключено, что вся эта писанина, лишь чья-то дурацкая и злая шутка. Единственная цель которой, забить мне голову сомнениями и заставить плутать по этому лесу ещё дольше.
Впрочем, проверить подлинность этих советов можно только одним способом, на собственной шкуре.
Конечно, для этого придётся рискнуть жизнью, но для обычных игроков это проблема, а для меня, так, мелкое неудобство.
Шорох. Шорох.
Я медленно двинулся вперёд и перешагнул границу тени. Прямо туда, в непроглядную чащу, где кроны деревьев смыкались над головой, в то самое место, которое записка именовала «сердцем леса».
Лес способен довести любого до глубокого невроза.
В какую сторону ни повернись, повсюду абсолютно одинаковый пейзаж. И хотя я оставлял глубокие отметины на коре каждого дерева, мимо которого проходил, чувство направления неумолимо исчезало.
Трава и мелкие насекомые то и дело щекотали кожу. Ветер завывал где-то в вышине, напоминая протяжный свист.
То ли люди, то ли монстры, то ли просто игры моего собственного воспалённого воображения, призраки леса безжалостно терзали все органы чувств.
— Сон Юхан. Ты чего там застрял? А ну живо сюда!
«Нет. Нельзя туда идти. Я оттуда пришёл».
— Юхан, нам сюда. Мы почти на месте.
«Исключено. Оттуда отчётливо несёт цветами».
— Сон Юхан...
Родные, давно позабытые голоса звали меня из темноты. Моё имя нескончаемым эхом разносилось по лесной чаще.
— Юхан...
«Враньё. Вы не можете знать этого имени».
Шорох. Шелест...
Я упорно шёл в ту сторону, откуда не доносилось ни единого шёпота.
В какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже искренне желаю, чтобы на меня выпрыгнул хоть какой-нибудь монстр, да кто угодно, лишь бы у него была осязаемая, материальная туша. И тут до меня донёсся слабый звук.
Журчание воды. Тихий, ласковый лепет небольшого ручейка.
Что ж, вот и отличная возможность проверить, где здесь правда, а где ложь.
Надо же. Не соврали?
Обнаружив ручей, я первым делом затаился за деревом и несколько минут внимательно наблюдал за водой. Ничего не происходило.
Я бросил в поток пару камней, ноль реакции. Наконец, осторожно, шаг за шагом, я приблизился к самому берегу. Тишина.
Я опустил в воду самый кончик фонарика и тут же вынул обратно.
Корпус не расплавился, никакого странного запаха или химической реакции не последовало.
Тогда я аккуратно погрузил в воду кончик пальца.
— Хм...
Вода была обжигающе холодной, но в остальном, абсолютно нормальной.
Конечно, расслабляться до конца не стоило, но раз уж я проделал весь этот путь, оставался лишь один способ убедиться окончательно, сделать глоток.
Всплеск...
Зачерпнув воду обеими ладонями, я сделал осторожный глоток.
Я отчётливо почувствовал, как ледяная жидкость прокатилась по пищеводу. Сделав ещё несколько жадных глотков, я прислушался к организму, к счастью, никаких подозрительных симптомов не появилось.
— Ха-а...
Похоже, я стал излишне подозрительным.
Я почесал затылок и медленно пошёл вдоль русла. Раз уж я понятия не имел, куда идти, двигаться вдоль воды было далеко не самым худшим решением.
А нет. Беру свои слова обратно. Идея с ручьем была паршивой.
— Гр-р-у-ух...
Это ещё что за недоразумение?
Чуть дальше по течению, у самой кромки воды, стояло... существо. Я даже не знал, как правильно его описать.
Я задумчиво поскрёб шею, разглядывая монстра.
На его шее тоже болтался армейский жетон.
Если содрать с участника всю одежду, оставив только этот идентификатор, подчистую вырвать на его теле каждый волосок от макушки до пят, морить голодом несколько дней, а затем исполосовать всю кожу огромными когтями, получится примерно то, что сейчас стояло предо мной.
— Кх-х-х...
А если добавить к этому списку то, что под воздействием какого-то изощрённого проклятия Лабиринта этот человек не сдох, а обратился в жуткую тварь?
— Кх?
Оу. Мы встретились взглядами.
— Виз-з-з-а-а-а-а-аук!
Топ-топ-топ-топ-топ!
Эта туша, похожая на ощипанную и извалянную в крови курицу, с безумной скоростью припустила прямо ко мне.
— Ха-а...
Я бросился было наутёк на автопилоте, но вдруг замер как вкопанный. Развернулся и стал спокойно ждать, пока противник сократит дистанцию.
...Ну конечно.
Несмотря на сильные деформации, это лицо было мне прекрасно знакомо. Хотя называть его по имени у меня не было ни малейшего желания.
— А-а-а-а-а-ук!
При каждом шаге ошмётки содранной кожи на его теле мерзко болтались, а бугры обнажённых мышц колыхались во все стороны.
Однако этот гротескный вид вызвал у меня лишь привычное отвращение. Настолько знакомое и обыденное, что я, напротив, мгновенно успокоился.
Человеческое тело само по себе, штука довольно мерзкая и странная. По крайней мере, для меня это всегда было непреложным фактом. С самого раннего детства.
Шорк.
Я почесал подбородок и достал фонарик.
В записке, конечно, советовали беречь заряды. Но правила созданы для того, чтобы их нарушать, когда это действительно необходимо.
Так — выключить предохранитель.
Хруст — повернуть ободок линзы.
Щёлк — нажать на кнопку.
Бабах!
— Кх-э-э-э-гх!..
Всплеск!
Кровавые ошмётки с влажным шлепком разлетелись во все стороны, обильно покрыв всё вокруг: коричневые стволы деревьев, растоптанную землю, сочную зелёную траву и серую гальку на берегу.
И мою щеку.
Шорк.
Щека почему-то нестерпимо зачесалась, и я попытался стереть с лица брызги, попутно почёсывая кожу.
Царап.
— А.
Под ногтями промелькнуло что-то твёрдое, а по щеке разлилась острая, колющая боль. Похоже, я случайно содрал старую болячку.
— Кх-х-х...
Хруст. Хруст.
Я подошёл и точным ударом оборвал мучения твари, которая ещё слабо дёргалась на земле. Но стоило мне развернуться, как моё тело сковало холодом.
...Постойте.
Откуда у меня на лице взялась рана?
В этот момент я заметил, как на земле что-то тускло и едва заметно блеснуло.
— ...
Затылок снова пронзил нестерпимый зуд. Зачесалась шея. Зачесался подбородок. Зачесалась щёка.
Да что там, всё тело в одно мгновение охватил дикий, сводящий с ума зуд.
Царап. Царап. Царап. Царап. Царап. Царап.
Там, где проходили мои собственные ногти, на землю один за другим с тихим стуком начали поочередно сыпаться тонкие, едва заметно мерцающие кусочки.
Я медленно наклонился и подобрал один из них, вглядываясь в текстуру.
...Проклятье.
Это была чешуя.
Моё тело стремительно покрывалось чешуёй.

Комментарии

Загрузка...