Медленно Курц открыл сомкнутые веки.
Слабо освещённый переулок между ровно выстроенными домами.
Неприятный запах, тянущийся от сточной канавы неподалёку.
А затем—
— Похоже, ты очнулся.
Над его головой прозвучал исполненный достоинства голос.
— Я услышала шум и пришла посмотреть, а ты уже лежал без чувств.
Серебристо-лиловые волосы скользнули по его щеке.
Аметистовые глаза вглядывались в его лицо.
Этот голос и эту внешность, сколько бы времени ни прошло, он помнил до боли ясно.
— Похоже, ты пытался защитить каких-то бедных детей, но когда ребёнок бросается один на нескольких взрослых, это не храбрость, а безрассудство.
Словно отчитывая Курца, она чуть приподняла брови и заговорила.
Он до сих пор помнил тот день.
В тот день Курца избивали взрослые в трущобах.
Один из детей трущоб рылся в их владениях, и взрослые решили проучить его силой. Курц попытался помочь, но не выстоял и сам был жестоко избит.
И тогда его спас один человек.
— Вы... кто?..
— Ах да, понимаю, почему ты насторожился, когда тебя держит на руках незнакомка.
После этих тихо произнесённых слов она с невозмутимой решимостью назвала своё имя:
— Артезия Эйзенхуд. Так меня зовут.
Да, Артезия твёрдо назвала своё имя с лёгкой улыбкой.
Благодетельница, спасшая Курца семнадцать лет назад.
Благодетельница, научившая столь многому невежественного его.
И благодетельница, которую он не сумел спасти и чью смерть допустил из-за собственной слабости.
Но то, что было сейчас перед его глазами, не было ни сном, ни наваждением.
Мягкое прикосновение волос к щеке.
Голос, который он бессчётное число раз прокручивал в памяти.
Тепло, исходящее от рук, обнимавших его тело.
Именно потому, что всё это было реальностью—
— Госпожа Артезия...
Стоило ему произнести её имя, как по щекам Курца покатились слёзы.
Лицо благодетельницы, которое он думал, что больше никогда не увидит.
Голос благодетельницы, который он думал, что больше никогда не услышит.
Тепло благодетельницы, которое он думал, что больше никогда не почувствует.
Чувства, копившиеся все десять лет после её утраты, хлынули наружу вместе со слезами.
Увидев его в таком состоянии, Артезия распахнула глаза, а затем мягко улыбнулась.
— Должно быть, напряжение схлынуло, и тебе стало легче. Тех, кто тебя бил, уже прогнали, а остальным детям я дала лечебные артефакты, чтобы они смогли уйти, так что можешь не беспокоиться.
Она мягким голосом успокаивала плачущего Курца.
Она была самым добрым человеком из всех.
Она не только спасла избитого Курца, но и не смотрела свысока на грязных обитателей трущоб, а протянула ему руку и обошлась с ним как с самым обычным человеком.
— Но, как я уже сказала, не путай храбрость с безрассудством. Даже если ты и сумеешь помочь другим детям, всё будет напрасно, если сам при этом погибнешь.
И в словах своих она была прямолинейна.
В её речи не было ни капли фальши — она открыто говорила о том, что ей не по душе, не меняла своего отношения ни перед кем и держалась с неизменной твёрдостью в словах и поступках.
Так она и являла себя как глава герцогского дома Эйзенхуд.
И именно поэтому сам Курц так сильно восхищался ею и почитал её.
— Стремление помогать другим достойно уважения, но не пытайся спасти всех без разбору. Думай и о себе тоже, выбирай самый разумный путь.
— Да... простите меня, госпожа.
— Хорошо. Мне нравятся послушные дети.
Кивнув в ответ на его слова, Артезия осторожно опустила его на землю.
— Я использовала лечебный артефакт, но у тебя нигде не осталось боли или неприятных ощущений?
— Нет... кажется, со мной всё в порядке.
Ответив, Курц осмотрел себя.
Маленькие руки — в синяках и грязи.
Высокий, непривычный голос.
Низкая, непривычная линия взгляда.
Совсем иные обстоятельства, чем прежде.
И Артезия, уже умершая — живая у него на глазах.
Этого было достаточно, чтобы Курц окончательно убедился в одном:
он и правда сумел осуществить возврат на семнадцать лет назад, как и задумывал.
— ...Ты немного не в себе, но правда всё хорошо?
— Эм... да.
— Только не вздумай лгать. Пусть тебя и исцелили, ты всё же был без сознания. Если что-то случится уже после моего ухода и тебе станет хуже, это может стоить тебе жизни.
С этими словами Артезия слегка ущипнула его за щёку.
— Если после того, как я тебя спасла, с тобой что-то случится, я себе этого не прощу... У меня в поместье тебя смогут осмотреть как следует. Не хочешь пойти со мной?
Именно эти слова она говорила и в его прошлой жизни.
Тогда Курц кивнул и пошёл вместе с ней в поместье — и это событие полностью изменило всю его дальнейшую жизнь.
Слуга герцогского дома Эйзенхуд.
Семь лет Курц провёл рядом с Артезией, когда она стояла во главе дома.
Для кого-то со стороны это, возможно, был бы лишь короткий срок.
Если судить по человеческой жизни, это и впрямь был лишь миг.
Но память о тех годах, проведённых рядом с ней, глубоко врезалась в душу Курца.
Знания, которые она ему передала, её слова, её поведение как главы герцогского дома.
Даже после её смерти ничто из этого не поблекло.
Те семь лет, проведённые рядом с ней, были незаменимым, счастливейшим временем.
— Я не стану требовать, чтобы ты доверился такой незнакомке, как я. Так что решай сам.
Словно желая рассеять настороженность Курца, Артезия едва заметно улыбнулась и протянула ему руку.
Если он примет эту руку, то сможет вновь пройти той же дорогой, что и прежде.
Снова прожить те семь блаженных лет рядом с Артезией.
Но—
— Благодарю вас за заботу. Но со мной и правда всё в порядке.
— ...Уж не чрезмерно ли ты осторожничаешь?
— Да. Я хочу как можно скорее сообщить остальным детям, что со мной всё хорошо.
Подавив воспоминания и чувства, Курц заставил себя улыбнуться.
Он не может снова пройти ту же самую жизнь.
Потому что тогда ему вновь не удастся изменить будущее, в котором Артезия погибнет.
— Спасибо, что спасли меня. Я никогда не забуду этого долга благодарности.
— Ах... подожди, твоё имя—
Стряхнув с себя слова Артезии, призывавшие его остаться, Курц рванул вглубь переулка.
Он вернулся в прошлое не для того, чтобы заново прожить тот же отрезок времени.
Теперь у Курца была цель, которую он обязан исполнить во что бы то ни стало.
— ...Меня зовут Курц, мне десять лет. Примерно в пять лет меня разлучили с приёмным родителем из трущоб. Район действия — северные трущобы Альбусейджа, столицы Империи Священного Древа. Дата после возврата — 8 апреля 908 года по имперскому календарю, текущее время — около двух часов дня. Позже перемещусь на площадь Часовой башни, чтобы уточнить точное время...
Чтобы спасти Артезию от предначертанной ей гибели с помощью магии, которую она оставила ему для возвращения в прошлое.
Это и только это было его целью, ради которой стоило жить, — путь, который Курц на протяжении всей прошлой жизни исследовал до мельчайших деталей.
Сам по себе Курц был и остаётся бессилен.
У него нет ни богатства, ни положения, ни подавляющей военной силы, ни выдающихся способностей.
Именно поэтому десять лет он посвятил тому, чтобы найти способ спасти её.
Использовать знания о будущем и собранные сведения, создать новое будущее, в котором она выживет—
— Я сам должен стать новым закулисным вершителем.
Подняв взгляд на обветшалое здание перед собой, он тихо произнёс эти слова.
Среди жителей Империи существовало чёткое сословное разделение.
Дворяне — те, кому за определённые заслуги или богатство даровалось дворянство.
Простолюдины — имперские граждане, имеющие постоянную работу и жильё.
И обитатели трущоб — те, у кого не было ни постоянной работы, ни постоянного места жительства.
Но даже среди этого низшего слоя, среди трущоб, существовала своя иерархия.
— Похоже, ты опять влип вместе с нашими, Курц?
В заброшенной таверне в северных трущобах
в самом центре собравшихся с развязным видом пил шумный молодой мужчина.
— ...Прошу прощения, Груд. Одного знакомого ребёнка избивали, и я решил, что должен помочь, а потому бросился на них, не подумав.
— Да ладно, не переживай! Ты же не знал, что этот щенок шарился на нашей территории и получал за это. А та дамочка, что вырубила наших парней, тоже ведь была дворянкой, верно? Так что я вас прощаю.
Крепкие мужчины, охранявшие юнца, молча кивнули.
Груд Рангис.
Так звали человека, державшего под собой северные трущобы.
И изначально Груд тоже был дворянином — обладателем баронетского титула.
Однако его отца осудили за преступление, и род лишился дворянства. Не сумев прижиться среди простолюдинов, Груд в итоге оказался в трущобах.
Но в конечном счёте именно этот путь оказался для него наилучшим.
— Ну что ж... с этим вопросом разобрались. Раз уж ты уже здесь, может, заодно подкинуть тебе работёнку? Есть у меня для тебя одно дельце — прямо как по заказу.
С насмешливой ухмылкой произнёс Груд.
Пользуясь тем, что когда-то принадлежал к дворянству, Груд сохранил связи с аристократами и, берясь за их грязные закулисные поручения, шаг за шагом поднимался на вершину иерархии трущоб.
— Такие смазливые мордашки, как у тебя, у дворян нынче в цене, знаешь ли. Позволь им себя побаловать — и заработаешь себе неплохие карманные деньги!
Груд загрохотал смехом, и его подручные тут же подхватили этот вульгарный хохот.
Груд загрохотал смехом, и его подручные тут же подхватили этот вульгарный хохот.
Для таких, как он, существовало одно ёмкое презрительное прозвище:
— Падальщик-обезьяна, возомнивший себя царём горы.
И впрямь, этих нескольких слов было достаточно, чтобы выразить всю сущность этого мелкого человека.
— Эм, я пришёл посоветоваться, потому что услышал кое-что, на чём можно заработать.
— Деньги, значит? Для такого нищего щенка, как ты, любая сумма уже целое состояние—
— Когда я рылся в объедках, то случайно подслушал разговор одного купца и человека, похожего на дворянина. Они говорили, не удастся ли этой ночью тайно вывезти из столицы драгоценности и прочие ценности.
В тот миг, как он это услышал, в прищуренных глазах Груда вспыхнул неподдельный интерес.
— Ты... лучше не неси чепухи, а не то легко не отделаешься.
— Я-Я не вру...! Они сказали, что завтра в особняк нагрянут с проверкой разные люди, так что всё нужно вывезти уже сегодня!
Курц умоляюще заговорил, изображая панику.
И всё, что он сказал, было правдой.
Завтра имперская стража должна была провести финансовую проверку одного дворянина.
Один аристократ спрятал незаконно нажитое богатство в столичном особняке, но внезапная проверка лишила его возможности спокойно вывезти добро.
Тогда этот дворянин подкупил купца, чтобы тот, замаскировав драгоценности и ценности под обычный товар, вывез их в его владения и тем самым помог уклониться от проверки.
Даже не зная всех подробностей, Груд, как бывший дворянин, хорошо знакомый с подобной чёрной кассой, сразу уловил суть.
Он и теперь пользовался старыми связями, присматривая за тайными перевозками знати и тем самым удерживая власть в трущобах.
— Если ты слышал разговор этого дворянина, опиши, как он выглядел. Какая у него была карета, украшения, герб — ты ведь наверняка и имя его в разговоре услышал, верно?
— Имени я не расслышал. Но когда заглянул в окно, этот похожий на дворянина человек показывал купцу карманные часы с какой-то звериной гравировкой.
— Ц... герб со зверем, значит. Выходит, дворянин из фракции Саманиэль?
Услышав объяснение Курца, Груд презрительно цокнул языком.
Именно эта фракция когда-то стояла за падением его семьи,
так что в нём по-прежнему тлели злоба и ненависть.
— Тогда... нам остаётся только отобрать у них деньги силой.
Груд осклабился, хищно облизывая губы.
Для него не составило бы труда отнять любые ценности, которые попытаются вывезти.
Чтобы покинуть столицу, пришлось бы проходить через контрольные посты в каждом районе.
Однако, заручившись поддержкой замешанных в этом дворян, Груд подкупил часть стражи и переодевал своих людей в их форму, чтобы за долю беспрепятственно пропускать контрабанду знати.
Точно так же они могли досмотреть товар купца и по-тихому конфисковать все драгоценности и ценности, которые тот попытался бы провезти.
А несколько угроз быстро заставили бы купца прикусить язык.
— Хе... а ты не промах для мелюзги. Дело выгодное, но в одиночку тебе с ним не справиться, так?
— Т-Тогда... пожалуйста, дайте мне хоть маленькую долю за эту наводку...
— А, долю получишь — если отработаешь.
Резко сменив тон, Груд легко хлопнул в ладоши и хитро ухмыльнулся.
— Пока мы будем останавливать купеческую повозку, такой малец, как ты, пролезет в кузов и вытащит все ценности, спрятанные среди груза. Тогда и получишь свою долю.
— П-Правда...?
— Конечно. Раз будешь работать с нами, с этого дня станешь одним из наших. Будешь есть не объедки, а нормальную еду — разве не выгодно?
Груд дружелюбно принялся уговаривать Курца.
Однако улыбка его была лишь маской, выкованной ложью.
Для голодного ребёнка из трущоб обещание сытной еды было слишком соблазнительной приманкой.
А перспектива обрести «товарищей» манила тех беспомощных детей, что отчаянно искали, к кому бы примкнуть. И бесчисленное множество подростков уже попадалось на посулы Груда—
лишь затем, чтобы их безжалостно использовали и выбросили.
Иногда он сваливал на них собственные преступления, подкупал стражу и отправлял козлов отпущения за решётку.
Если дело срывалось, он вымещал ярость, не щадя чужих жизней.
Если же они становились обузой, он попросту сбывал их дворянам для грязных забав.
Одним словом—
— Тогда я буду стараться изо всех сил!
для Груда Курц был всего лишь тем, кого можно использовать без малейших угрызений совести.
Когда на столицу опустились сумерки, Курц вместе с остальными направился к контрольному посту.
Коротко переговорив с подкупленными стражниками, они переоделись в форму, после чего те, сунув взятку за пазуху, тихо скрылись в городских улочках.
— Курц, ты останешься снаружи и опознаешь купца. Как только увидишь нашу цель, дай мне знак. Пока мы, изображая стражу, будем их задерживать, ты проберёшься в кузов и отыщешь ценности.
— Понял, я постараюсь!
С детской улыбкой на лице Курц остался ждать купеческую повозку снаружи.
Ещё в прошлой жизни он разузнал, когда она должна прибыть,
и помнил, что тогда она беспрепятственно прошла пост, не столкнувшись с вмешательством Груда.
Но на этот раз её ждала иная судьба.
— ...Вот и повозка. Я спрячусь.
Постучав по сторожевой будке, чтобы подать знак, Курц растворился в тени.
Вскоре после этого
к посту приблизилась большая двухконная повозка.
Крытый кузов позади возницы был не только затянут брезентом, но и укреплён прочной магической защитой.
Когда она подъехала ближе, люди Груда, переодетые в стражу, остановили её.
— Стоять! Прежде чем пропустить вас дальше, мы обязаны досмотреть груз!
Услышав это, возница в капюшоне натянул поводья.
— ...Мы заранее уладили этот вопрос. Что всё это значит?
— Мы, как стража, всё равно обязаны проверить груз! Если вы вздумаете мешать исполнению наших законных обязанностей, мы без колебаний применим надлежащие имперские меры!
Груд рявкнул властным голосом, безупречно играя свою роль.
Обычный купец, скорее всего, подчинился бы, столкнувшись с таким напором.
Но—
— Назовите, к какому подразделению вы относитесь.
Голос возницы стал холоднее, а из-под капюшона на них уставились пронзительные глаза.
И всё же люди Груда не дрогнули.
— Мы не обязаны вам это сообщать! Отказ подчиниться будет расценён как правонарушение!
Имперская стража пользовалась властью, уступавшей лишь дворянам.
И потому, скорее всего, они рассчитывали, что какой-то купец отступит перед подобной наглой спесью.
Но они и не подозревали, кто этот человек на самом деле.
— Если вы отказываетесь исполнять наши приказы, тогда нам придётся—
— Наказание понесёте как раз вы.
Вместе с этими леденящими словами мужчина вытащил изящно украшенную ручную пушку,
в ствол которой был вделан большой рубин.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...