В прошлой жизни Курц некоторое время провёл при герцогском доме Эйзенхуд. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: от настоящего слуги он всё же немного отличался. Причина была в одном—
— Курц, давай учиться.
Раскладывая перед собой внушительную стопку книг, сказала Артезия.
— Начнём с чтения и письма.
— Простите, я даже читать и писать не умею... ай.
— Не извиняйся, хорошо?
Сказав это, Артезия легонько ткнула Курца пальцем в щёку.
Когда Артезия хотела указать ему на что-то, она всегда трогала его за щёку. Поначалу Курц думал, что это просто её привычка, но теперь понимал, зачем она так делала.
Курц жил в нищете и с детства терпел чужое насилие. Он привык вздрагивать, ожидая удара, даже когда кто-то всего лишь поднимал руку, чтобы погладить его по голове.
Наверное, Артезия, знавшая, в каких условиях он вырос, касалась его щеки именно затем, чтобы не пугать.
— Сначала никто ничего не знает. Никто же не ждёт, что младенец умеет читать.
— Но... по-моему, обычные десятилетние дети читать и писать уже умеют.
— Неправда. Среди простолюдинов грамотность и число тех, кто учится, выросли по сравнению с прежними временами, но даже сейчас есть люди твоего возраста, которые не умеют ни читать, ни писать. Работать и жить они всё равно могут, но мир, похоже, устроен так, что люди без знаний и образования чаще всего остаются в проигрыше.
— ...Вот как?
— Да. К примеру, если тебе предложат купить хлеб, ты ведь купишь?
— Если бы у меня были деньги... думаю, купил бы.
— Хорошо. А если бы тебе предложили купить «онигири»?
— Эм... а что это?
— Это еда из риса, слепленного руками, вроде переносного перекуса. В восточных островных странах её едят так же обыденно, как здесь хлеб. Но если бы ты не знал, что это вообще еда, то, скорее всего, выбрал бы хлеб.
— ...Если бы я не знал, что это можно есть, я бы, наверное, взял хлеб, чтобы не потратить деньги зря.
— Вот такие вещи в этом мире случаются постоянно. Если бы ты знал обычную цену хлеба, мог бы выбрать, что дешевле. Если бы знал о пище, которая и питательнее, и дешевле хлеба, выбрал бы уже её. И не только с хлебом так. Знания и учёба помогают не «проигрывать из-за невежества» и, наоборот, «получать преимущество, когда ты осведомлён».
Артезия терпеливо объясняла невежественному Курцу, что это значит.
— Среди всего прочего очень полезно знать значения слов и письменных знаков. Курц, ты когда-нибудь выезжал за пределы имперской столицы?
— Нет... никогда.
— Мир велик, и даже если ты просто покинешь столицу, вокруг окажется множество непонятных вещей. Но, читая книги, написанные другими людьми, ты можешь узнавать что-то из их слов. Если автор подробно опишет «море», и ты будешь понимать значения использованных слов, ты сумеешь его представить. А если сможешь представить — потом, увидев хотя бы фотографию, узнаешь, что это именно «море». Так, связывая между собой крошечные кусочки знаний, человек постепенно накапливает их и расширяет своё понимание мира.
Сказав это, Артезия протянула Курцу перо.
— Знания, которые ты накопишь, наверняка станут [силой], что однажды поможет тебе.
Улыбнувшись её словам, Курц кивнул и принял перо.
— ...Да. Я никогда раньше этим не занимался, но постараюсь.
— Хороший мальчик. Если будешь старательно учиться, я дам тебе награду.
— ...Награду?
— Да... Сегодня я ничего не приготовила, так что, может, просто как следует тебя похвалю? Например, много раз поглажу по голове?
— Нет, не надо.
— Почему отказываешься?
— Это... по-детски и стыдно...
— Тебе десять, так что ты и есть ребёнок. К тому же физическая похвала — погладить по голове или обнять — даёт более сильное чувство достижения, чем одни слова. Это укрепляет уверенность в себе и желание стараться дальше.
Артезия сказала это удивительно логичным тоном, одновременно разводя руки в стороны.
Теперь я понимаю, что именно тот мой отказ потом обернулся тем, что Артезия стала хвалить мои успехи в учёбе поглаживанием по голове и объятиями.
Она радовалась за меня так искренне, так счастливо, что понемногу и я сам начинал разделять эту радость, а потому и дальше продолжал учиться с усердием.
Когда это вошло в привычку, я с ранних лет сумел понять, какое удовольствие приносит получение знаний.
Но... возможно, уже тогда я где-то в глубине души сознавал одну вещь.
Что хочу использовать [силу], которую взращивал, ради Артезии.
После того как он заключил союз с Люсией, Курц и его спутница остановились в комнате одной из гостиниц имперской столицы.
— Понятно... Значит, ты вернулся в прошлое, чтобы помочь госпоже Артезии.
Выслушав его объяснение ещё раз, Люсия глубоко кивнула.
— Но к тому моменту госпожа Артезия уже умерла, так? Как тебе вообще удалось вернуться в прошлое?
— В доме Эйзенхуд издавна существовали способы сохранить преемственность рода. Например, намеренно вызвать проявление врождённой магии или, если с главой случится несчастье, передать его врождённую магию наследнику.
Отвечая, Курц посмотрел на собственную ладонь и продолжил:
— Я воспользовался этим способом, унаследовал врождённую магию госпожи Артезии и совершил [Возврат].
— Ух ты... То есть сейчас у тебя та же магия, что и у госпожи Артезии?
— Нет. В тот момент, когда я вернулся в прошлое, я её утратил. По-настоящему унаследовать врождённую магию могут только люди крови Эйзенхуда, так что пределом для меня и стал [Возврат].
— Хм... А если у тебя не выйдет, нельзя будет просто передать её тебе ещё раз?
— Тоже нельзя. Даже если использовать метод [Возврата], чтобы отправиться в прошлое, [время], принадлежащее существу, применившему эту магию, назад не отматывается.
— ...Эм, а можно попроще?
— Проще говоря, у всего есть срок жизни.
Взяв лежавшее на столе перо, Курц ловко прокрутил его между пальцами.
— Если всё время пользоваться пером, рано или поздно у него сточится кончик и закончатся чернила. [Возврат] этого не отменяет. Так что возвращаться бесконечно я не могу.
— Хм... Но как тогда госпожа Артезия пользовалась магией триста лет?
— Это примерно как с чернилами в пере: на разные цели их уходит разное количество.
Вытащив случайный лист бумаги, Курц провёл пером по его поверхности.
— Чтобы просто остановить физическое старение, требуется лишь совсем немного — будто несколько знаков записать. А вот чтобы вернуться в прошлое, нужно столько, что этим можно исписать весь лист.
— Понятно. Значит, дело не только в том, что чернила тратятся быстрее. От такой нагрузки ещё и само перо изнашивается сильнее, так? Получается, [Возврат] куда тяжелее обычного применения магии?
— Именно. Пусть эту силу и называют «управлением временем», она вовсе не всемогуща. Простые вещи, вроде «остановить время цели», расходуют мало. Но сложные процессы, такие как «отмотать всё в прошлое», сжигают намного большую часть жизни.
— Ясно... А я ещё думала, почему она просто не вернулась назад, когда поняла, что её магия угасает. Теперь понятно, что у этого были ограничения.
И правда, не будь этих ограничений, Артезия могла бы выбрать такой путь сама.
Но...
у Артезии были причины, по которым она не могла так поступить.
— Кстати, я давно хотела кое-что спросить.
— Что именно?
— Раз ты вернулся в прошлое с помощью этой магии, разве твоя собственная жизнь тоже сильно не сократилась?
— Сократилась. Но это небольшая цена, если так я смогу спасти госпожу Артезию.
— Хех... А у тебя и правда голова на плечах есть. Мне это в тебе нравится.
Сказав это, Люсия улыбнулась и погладила Курца по голове.
Легонько отстранив её руку, Курц пристально посмотрел на неё.
— К слову... я ещё с тех пор, как мы выбрались из водостока, хотел спросить: почему твоей аварийной одеждой оказался наряд горничной?
Одеждой, которую Люсия приготовила на крайний случай, была...
форма горничной.
Но Люсия только недовольно надула щёки.
— Это самый удобный вариант для столицы. В таком виде можно спокойно слиться с центром, где полно знати, и не привлекать внимания. Да и проникать куда нужно проще. Между прочим, у этого есть вполне серьёзная причина.
И правда, платье горничной, которое носила Люсия, не отличалось никакими броскими деталями, способными вызвать лишние вопросы. Самый обычный, неброский и вполне традиционный фасон.
Конечно, некоторые дворяне заставляли слуг носить особую форму, подчёркивая богатство дома или принадлежность к нему, но это было не настолько распространено. Так что в районах, где стояли особняки и лавки, рассчитанные на знать, Люсия и правда смогла бы не выделяться.
— ...Ну, вообще-то я и сам собирался заставить тебя надеть что-то в этом роде.
— Э? Неужели у тебя фетиш на горничных?
— Не равняй меня с подобными сомнительными вкусами.
— Но одежду, которую ты велел мне купить, тоже из той же оперы.
Ни капли не смущаясь, Люсия помахала бумажным пакетом.
Внутри лежала одежда, которую Курц велел ей приобрести.
— Раз это детский костюм дворецкого, выходит... ты хочешь сыграть во что-то вроде «старшая горничная-сестрёнка и юный господин»?
— Не выражайся так пошло.
— Ну извини. Просто там, в подземной канализации, ты же меня раздел. Вот я и подумала, что, может, у тебя были какие-то скрытые мотивы.
— Ничего подобного. Я снял с тебя одежду и накрыл одеялом только затем, чтобы, если нас найдут преследователи, по твоим вещам нельзя было установить личность. Других причин не было.
Ответив с откровенным раздражением, Курц услышал:
— О-о... вот оно что. Так ты, значит, девственник?
— У тебя какая-то болезнь? Тебя тянет говорить лишнее всякий раз, когда ты стоишь на пороге смерти?
— Да не смущайся ты так. В конце концов, ты ведь всё это время берег свою невинность. Хочешь, я помогу тебе стать мужчиной, братик?
— Воздержусь. С этого дня буду считать тебя больной.
— Ладно-ладно, хватит пустой болтовни. Хотя, знаешь, мне и раньше приходилось выступать чем-то вроде приманки, чтобы подбираться к целям, так что я бы не отказалась отплатить добром за добро... О, но теперь-то моё тело снова подростковое. Выходит, это делает меня девственницей? Тело у меня неопытное, а вот разум знает куда больше... неловко как-то, да?
— Я уже устал, так что давай перейдём к делу.
— Да-да, говори.
Люсия весело рассмеялась, расслабленно закинув ногу на ногу.
Наверное, это и был её настоящий характер. По тому, как она с ним себя вела, было видно: в какой-то мере она уже доверяла Курцу. Но из-за её беззаботной манеры ему было трудно понять, как вообще на неё реагировать.
Отбросив эти мысли, Курц слегка прокашлялся.
— Пока что я буду играть роль сына дворянина, а ты — моей горничной. Будучи простолюдином, я не смогу ничего добиться.
— Верно. Внешность и одежда очень сильно влияют на впечатление, которое человек производит.
Социальное положение и статус значили многое.
К словам ребёнка-простолюдина никто и прислушиваться не станет.
Но если перед ними окажется ребёнок, одетый как юный дворянин, дело уже другое.
Люди хотя бы изначально будут склонны выслушать его и допустить, что в его словах есть смысл.
Если бы Курц, переодетый сыном дворянина, ходил в одиночку, он мог бы вызвать подозрения уже по другой причине. Но если рядом с ним будет Люсия в роли горничной, никому и в голову не придёт сомневаться — наоборот, образ «сына дворянина» только закрепится.
— Наверное, тогда мне лучше звать вас «молодой господин»?
— Да, так и делай.
— А вам как обращаться ко мне?
— ...Разве нельзя просто по имени?
— А как насчёт «сестрёнка Люсия»?
— Ни за что.
— Но если ты собираешься изображать избалованного, наивного дворянского ребёнка, то было бы вполне естественно, чтобы ты по-свойски называл свою горничную «сестрёнкой», разве нет?
— ...Я не собираюсь настолько вживаться в роль, так что не приводи настолько конкретных примеров.
Тяжело вздохнув, Курц сжал переносицу.
— А пока дай мне одежду. Нужно примерить её и проверить размер.
— ...Ты ведь не собираешься переодеваться прямо в таком виде?
— В таком? А, верно.
Посмотрев на свою нынешнюю одежду, Курц кивнул.
На нём были не только рваные лохмотья простолюдина, в которых он жил в нищете, — после блуждания по подземной канализации он вообще выглядел ужасно.
Если надеть новую одежду сейчас, её потом придётся тут же стирать.
— В таком случае сначала схожу отмоюсь.
— Ладно. Я тогда тоже пойду.
— Кажется, я сейчас разозлюсь.
— У меня есть серьёзная причина. Ты слишком долго жил как простолюдин, грязь въелась намертво, и самому тебе будет трудно отмыться как следует. Ты можешь пропустить места, и тогда по какой-нибудь мелочи у людей возникнет подозрение, что что-то не так.
— ...Звучит на редкость разумно.
— Разумеется, я не просто так это предлагаю. К тому же я и сама хочу помыться — запах уже раздражает.
— А нельзя нам просто искупаться по отдельности?
— Ты же собираешься играть сына дворянина? Таких людей с головы до ног обслуживают другие. Если ты начнёшь стесняться собственной горничной или смущаться рядом с ней, это будет выглядеть неестественно.
Опираясь на свой опыт шпионской работы, Люсия говорила совершенно серьёзно.
— Так что раздевайся без возражений.
— ...Хорошо. Если уж ты так настаиваешь.
— Вот и умница. Послушный ты мне нравишься.
Улыбнувшись, Люсия погладила Курца по голове, пока тот смотрел на неё с явным недовольством.
Но позже Курц подумал, что, возможно, это было ошибкой.
— А-а-а, а это даже весело. Прямо как будто у меня появился младший братик!
Люсия весело напевала себе под нос и с энтузиазмом мыла Курцу голову.
— Ну что, молодой господин Курц, нигде не чешется? Ничего не болит?
— ...Ничего.
— А лицо тогда почему такое мрачное?
— Я не дуюсь. Я просто держу глаза закрытыми, чтобы не смотреть назад...
И правда, Курц сидел на табурете с опустившимися плечами и совершенно измученным видом.
— Я же сказала, мне всё равно.
— Не могла бы ты не игнорировать тот факт, что мне — нет?
— Но ты ведь уже видел меня без одежды, когда заставил раздеться раньше, разве нет?
— Разумеется, я был достаточно тактичен, чтобы не смотреть прямо...
— А я-то была уверена в своём теле и думала, что ты непременно попробуешь что-нибудь странное, но ты оказался настоящим джентльменом. И правда хороший парень!
— Мне не нужна твоя благодарность. Просто завернись уже в полотенце...
— Но оно будет мешать. Мне же самой тоже надо вымыться.
— У тебя вообще есть хоть какое-то женское чувство стыда?
— Нет.
— Ты ответила слишком быстро...
— Ладно, сейчас буду лить горячую воду тебе на голову, так что глаза не открывай.
С тоном, каким разговаривают с маленьким ребёнком, Люсия полила его голову горячей водой. И каждый раз, когда это происходило, обнажённая кожа Курца чувствовала, как к нему прижимается её тело, а заодно и слишком отчётливое касание её крупной груди, из-за чего ему становилось не по себе.
— Всё, с головой закончили. Теперь моем тело.
— Только не вздумай мыть ничего, кроме моей спины...!
— Или что? Уже возбудился от мысли, что твоя старшая сестрёнка голая?
— С каких это пор ты мне сестрёнка? Пусть я и выгляжу ребёнком, внутри мне всё ещё двадцать семь.
— По возрасту мы не так уж и отличаемся. А вообще старше выгляжу именно я.
— Не начинай цепляться к таким глупостям...
— Хотя, конечно, когда я сперва вернулась в своё тело десятилетней давности, ощущение было странное. А потом я подумала, что волосы снова стали гладкими, кожа — нежной, и настроение как-то само поднялось!
— Как бы ты там ни радовалась своей молодости, хотя бы это место дай мне вымыть самому...
— Я не против, но всё равно потом придётся проверить, нигде ли ты не пропустил грязь. В том числе и спереди.
— Ты это сейчас серьёзно?!
— Если уж быть по-настоящему осторожными, то нужно проверять любые пятна и грязь, даже на нижнем белье и под одеждой. Если продолжишь упрямиться, вечером мне придётся устроить тебе особое обслуживание горничной.
С этими то ли шутливыми, то ли угрожающими словами Люсия крепко ухватилась за тело Курца.
Похоже, выбора у него больше не осталось.
— Просто сделай это побыстрее...
— Хорошо. Если будет больно, говори.
Пока Люсия мыла его, Курц окончательно смирился и снова обмяк всем телом.
На следующий день. Как следует выспавшись в настоящей кровати и восстановив силы, Курц и Люсия продолжили приготовления.
— Вот, готово!
Держа в руках ножницы и расчёску, Люсия удовлетворённо воскликнула.
Услышав её голос, Курц медленно открыл глаза и посмотрел в зеркало.
Его некогда неухоженные волосы теперь были аккуратно подстрижены до красивой длины. Причёска выглядела опрятно, но не вычурно, а от нанесённого масла исходил лёгкий цитрусовый запах.
— Это... довольно неожиданно.
— Хе-хе, правда? С твоими природно красивыми чертами тебе куда больше идёт что-то простое, чем попытка следовать моде. Если не наделаешь ошибок, маскировка выйдет идеальной.
Люсия гордо выпятила грудь, любуясь собственной работой.
В прошлой жизни Курц и сам немного занимался маскировкой, изучая её самостоятельно, но даже он был впечатлён, когда Люсия стала объяснять, как сильно на то, что о человеке подумают и как его запомнят, влияют такие мелочи, как причёска, запах и манера держаться.
— Хотя было бы лучше, если бы ты был чуть выше и поплотнее...
— Не комментируй телосложение ребёнка-простолюдина.
— Но для своих десяти лет ты уж слишком маленький и лёгкий. Кому-нибудь это может показаться подозрительным...
Курц всегда был довольно щуплым даже среди обычных детей. А из-за того, что в детстве ему постоянно не хватало нормальной еды, его рост и вовсе отставал.
В прошлой жизни, когда он однажды назвал Артезии свой возраст, она даже удивилась и сказала, что думала, будто он ещё младше.
— Я объясню это тем, что после недавней болезни мне долго не разрешали нормально есть и двигаться, вот рост и задержался. У сына приграничного барона Трифена была похожая ситуация, и в прошлой жизни он почти не показывался посторонним, пока не восстановился. Для маскировки под ребёнка более высокого статуса это удобная легенда.
— Ого, а вы и правда всё продумываете, молодой господин.
— ...Почему ты хвалишь меня, одновременно подхватывая на руки?
— Потому что у тебя идеальный размер и вес, чтобы тебя носить.
— Не поднимай меня просто потому, что тебе так удобно...
Повиснув у Люсии на руках, Курц недовольно нахмурился.
Пусть внешне он и был ребёнком, его настоящий возраст вызывал в нём слишком уж сложные чувства.
— Нам пора выдвигаться. Я хочу попасть туда до того, как станет слишком людно.
— Да-да, как пожелаете, молодой господин.
Люсия с улыбкой кивнула, и они вдвоём вышли из комнаты.
Пока они шли рядом, Люсия наклонилась и заглянула Курцу в лицо.
— Итак, молодой господин, чем мы сегодня займёмся?
— Для начала нужно заработать денег. Тех средств, что Люсия отложила на экстренный случай, надолго не хватит: если платить за комнату и еду, через несколько дней всё закончится.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...