«Небо и Земля пребывают в гармонии, простираясь над четырьмя сторонами света и Пятью Доменами. Центральный Домен Хуа Сюй — земля единая. Императорские указы исполняются беспрекословно, государственная воля течет без преград, а законы едина для всех. Каждый в его границах — от высочайшей знати до простолюдинов, от могущественнейших сектантов до богатейших тысячелетних кланов — следует закону. В Хуа Сюй никто не запирает на ночь двери, а потерянное на дороге никогда не присваивают чужие руки. Народ живет в мире и изобилии».
«А теперь взгляните на наш Восточный Домен во всей его красе. Тринадцать удельных княжеств, в каждом — свои законы и порядки. Торговые пути перекрыты, пошлины и налоги дерут без всякой меры. Правители бездарны, а народ стонет под бременем поборов, доведенный до отчаяния. К тому же культиваторы ни во что не ставят закон, неся миру бедствия. Княжества грызутся друг с другом, а человеческая жизнь ценится не дороже травы... Чем этот Восточный Домен отличается от земель дикарей?»
«Теперь я, монарх Шуоюэ, намерена объединить Восточный Домен, распространить наши законы на все земли и подчинить единому порядку каждую секту, знатный род, аристократа, торговца и простолюдина в границах Восточного Домена. На восемнадцатый день одиннадцатого месяца я взойду на престол как император в столице Шуоюэ, чтобы править всем народом. Все получившие этот указ обязаны прибыть в столицу Шуоюэ к восемнадцатому числу одиннадцатого месяца, чтобы стать свидетелями церемонии и получить заслуженные титулы».
«Всякий, кто осмелится бросить вызов или проявить неповиновение там, куда дойдет этот указ, будет объявлен государственным преступником. Когда наша великая армия прибудет, их головы падут на плаху в назидание миру. Этот указ провозглашается всенародно, чтобы каждый ведал о том».
Утром восьмого дня одиннадцатого месяца этот указ лег на столы всех правителей Тринадцати восточных царств.
Увидев послание, остальные двенадцать правителей сошлись во мнении, что Цзинь Чухон окончательно лишилась рассудка. С каких это пор простая женщина обрела дерзость рассылать подобные указы? У нее хватило наглости заявить об объединении Восточного Домена и установлении законов, которым должны подчиняться даже секты культиваторов.
«Эта Цзинь Чухон и впрямь ищет смерти?»
И дело было не только в правителях — указ получили все секты Восточного Домена. Большинство лишь презрительно фыркнуло и швырнуло бумагу в корзину для мусора.
Лишь немногие из простых людей, прозябавших в холоде и голоде, услышав об указе, затаили робкую надежду.
Не прошло и суток с момента обнародования указа, как об этом заговорили на каждом перекрестке и в каждом переулке по всему Восточному Домену — за исключением самого царства Шуоюэ.
Подавляющее большинство отзывов сводилось к насмешкам над царством Шуоюэ и самой Цзинь Чухон. Все сходились на том, что она переоценивает собственные силы.
Девятого дня одиннадцатого месяца несколько правителей выступили с совместными заявлениями, клеймя Цзинь Чухон позором. Они обвиняли ее в пренебрежении жизнями людей Восточного Домена и разжигании войны, требуя немедленно сложить с себя полномочия монарха Шуоюэ и принести всенародные извинения за содеянное.
Цзинь Чухон оставила эти выпады без ответа, продолжая готовиться к грандиозному восшествию на престол, назначенному на восемнадцатое число.
Тогда же многие гражданские и военные чины, а также влиятельные аристократы Шуоюэ подали петиции, умоляя Цзинь Чухон не навлекать на себя всеобщее осуждение.
Цзинь Чухон в очередной раз отложила их прошения в сторону, не удостоив ответом. Вместо этого она отправила посланцев с вопросом: «Вы что же, вознамерились предать царство Шуоюэ?»
Столкнувшись с жестким, граничащим с угрозой расправы предупреждением Цзинь Чухон, любые голоса протеста внутри Шуоюэ мгновенно смолкли.
Десятого дня одиннадцатого месяца правитель царства Бэй Чэнь направил Цзинь Чухон прошение, выразив полную готовность покориться и присягнуть на верность императрице. Он пообещал лично возглавить всех гражданских и военных чинов царства Бэй Чэнь и прибыть в столицу Шуоюэ восемнадцатого числа одиннадцатого месяца, чтобы присутствовать на церемонии и предстать перед Ее Величеством.
Правитель царства Бэй Чэнь стал первым, кто добровольно признал поражение, и этот шаг потряс весь Восточный Домен.
Но на этом всё не закончилось. Одиннадцатого дня одиннадцатого месяца скончался правитель царства Шан У. Тем же днем младший брат покойного владыки взошел на трон и тотчас направил в Шуоюэ петицию о капитуляции, провозглашая Цзинь Чухон императрицей Восточного Домена.
Двенадцатого дня одиннадцатого месяца регент царства Хуайяна от имени малолетнего монарха также принес присягу на верность императрице.
В тот же день аукционный дом господина Хун сделал официальное заявление. Двадцатого дня одиннадцатого месяца в столице Шуоюэ состоится грандиозный аукцион. Более того, все остальные филиалы аукционного дома господина Хун отныне приостанавливают торги сроком на полгода. Одновременно с объявлением был опубликован полный список лотов и требования к участникам, допущенным до торгов.
В этот же день Наемный корпус Бурного Ветра и Наемный корпус Желтой Бури объявили на весь свет, что немедленно вливаются в состав экспедиционной армии царства Шуоюэ до полного объединения Восточного Домена.
Само же царство Шуоюэ стянуло к границам миллионную армию, показывая полную готовность выступить в любой момент.
Лишь теперь окружающие осознали, что за спиной Шуоюэ и впрямь кроется немалая сила. Казалось, ветры перемен наконец начали свой бег.
Начиная с тринадцатого дня одиннадцатого месяца, на Цзинь Чухон обрушилась череда непрекращающихся покушений. Среди наемных убийц попадались как профессионалы из гильдий ассизаторов Восточного Домена, так и адепты различных сект и даже личные телохранители других монархов.
Однако все, кто приходил за ее головой, так и не возвращались.
Причина была проста: с самого момента оглашения указов Цзинь Чухон жила вместе с Юнь Си в Зале Небесного Сердца. А та «Цзинь Чухон», что находилась во дворце Шуоюэ, на самом деле являлась Чу Фанем, принявшим ее облик с помощью техники Иллюзорного Тела.
Обладая духовной силой тридцатого уровня, Чу Фань чувствовал любые колебания пространства во всей столице Шуоюэ, сколь бы ничтожными они ни были. К тому же его уровень культивации достиг стадии Разделения Духа. Много ли в Восточном Домене найдется мастеров стадии Разделения Духа, способных опуститься до убийства рядового монарха?
Пятнадцатого дня одиннадцатого месяца, отчетливо осознавая нависшую угрозу, все секты Восточного Домена третьего ранга и выше пришли в движение. Они спешно направили своих представителей в столицу Шуоюэ.
Все они явились с поздравительными петициями по случаю восшествия Цзинь Чухон на императорский престол.
Были ли эти свитки лишь билетом для прохода на аукцион с последующим отречением от сказанного или искренним поздравлением — Чу Фаня волновало меньше всего.
До тех пор пока они подавали эти официальные бумаги, сами свитки становились кандалами, привязывающими их к трону и обязывающими хранить верность.
Шестнадцатого дня одиннадцатого месяца три царства, граничащие с Шуоюэ (не считая Шан У, Хуайяна и Бэй Чэня), начали стягивать войска к рубежам, готовясь в любую минуту обрушиться на Шуоюэ войной.
Вечером семнадцатого дня одиннадцатого месяца Чу Фань встретился с Цзинь Буфанем, Цзинъань и Ин Сяо в Зале Сюаньчжэн внутри императорского города.
Едва они остались в зале вчетвером, Цзинь Буфан заговорил первым: «Как вы и предсказывали, господин, особняк Алой Крови не отказался от планов на этот аукцион. Они внедрили трех старейшин в ряды секты Расколотой Воды — это секта второго класса — и провели их в столицу. Сейчас те остановились на постоялом дворе неподалеку от Ведомства по делам ритуала».
Чу Фань кивнул, а в его голосе прозвучало легкое удивление: «То есть о следах Янь Ци по-прежнему ничего не известно?»
Цзин Буфан ответил: «По данным нашей разведки, Янь Ци всё еще находится на Острове Трех Гор. Он никуда не уплывал».
— Удалось выяснить, сколько крыс попытается испортить завтрашнюю церемонию восшествия на трон? — осведомился Чу Фань.
— Да. Список уже передан Ин Сяо. Могу ручаться, что никто из них не доживет до рассвета.
В этом Чу Фань нисколько не сомневался. Ин Сяо тоже находился на стадии Разделения Духа. При его навыках прикончить любого культиватора ниже третьей ступени этой же стадии не составляло никакого труда.
Переведя взгляд на Цзинъань, Чу Фань сказал: «Завтра я займу трон вместо Чухон. Не будет ли она сожалеть, что пропустила столь грандиозное, беспрецедентное событие?»
— Господин, вы излишне тревожитесь. Вы делаете это ради ее безопасности. Она испытывает лишь бесконечную благодарность; какие уж тут сожаления?
— Можешь не сомневаться, — откликнулся Чу Фань. — Когда Восточный Домен объединится, она сможет провести еще одну великую церемонию жертвоприношения Небесам. Вот тогда она и станет истинной владычицей на тронном месте. А эта коронация преследует лишь одну цель — хорошенько взбудоражить все эти умы.
— Господин, вам не нужно оправдываться перед подчиненными, — отозвалась Цзинъань. — Мы беспрекословно выполним любой ваш приказ, не издав и звука жалобы.
— Сегодня ты останешься здесь, Цзинъань. Эта ночь в императорском дворе выдастся жаркой. Буфан, вы с Ин Сяо действуйте сообща. Темная и ветреная ночь как нельзя лучше подходит для охоты. Нельзя же дать столь сладному часу пропасть даром. — В глазах Чу Фаня блеснул ледяной свет.
Самая темная пора всегда наступает перед самым рассветом.

Комментарии

Загрузка...