В храме Цанфэн.
Хотя число практиков в храме Цанфэн было одним из самых маленьких среди всех даосских обителей, его территория отличалась простором и могла похвастаться множеством зданий. Такая планировка предназначалась специально для того, чтобы разместить всех участников конференции Сифэн.
Конференция Сифэн проводилась на заранее выделенной площадке в восточной части храма Цанфэн. На арене выделялись пять высеченных из блекло-серого камня помостов разного размера. В отличие от Малого даосского экзамена Ян, конференция Сифэн служила исключительно для отбора практиков, достойных использовать духовный талисман Сифэн, так что никакого понятия «зрителей» там не существовало. Тех, кого пускали на территорию, составляли либо сражающиеся практики, либо приведшие их старейшины храма.
Перед пятью аренами стояло несколько длинных столов. За ними сидели хозяин храма Цанфэн и четверо распорядителей. Хозяин храма был бодрого старика с седыми волосами и бородой, а четверо распорядителей состояли из мужчин и женщин разного возраста. Будучи судьями и арбитрами конференции Сифэн, они обязаны были оценивать силу участников и пресекать любые попытки жульничать. Самому старшему участнику едва исполнилось около тридцати. Младших практиков привели старейшины храмов, хотя эти так называемые старейшины были в лучшем случае распорядителями собственных обителей. И по силе, и по проницательности хозяин храма с четырьмя распорядителями более чем подходили на роль судей.
— Все, сегодняшняя конференция Сифэн начнётся в час дня и завершится в семь вечера. Завтра она продлится с семи утра до семи вечера, — взял слово хозяин храма Цанфэн, восседая за длинным столом. — Мы впятером будем выступать судьями на этой конференции Сифэн.
— Во время матчей каждый из нас станет надзирать за ареной, чтобы обеспечить справедливость.
— Хотя магический бой на конференции Сифэн не ограничивается строго одними лишь техниками меча, они должны оставаться главным средством. Если мы решим, что кто-то лишь для видимости использует владение мечом, полагаясь на победу за счёт других техник, его триумф аннулируют. Любой, кто останется недоволен нашими вердиктами, может подать жалобу Древу Дхармы.
— К тому же, такие методы, как талисманы, ядовитый порошок и громовые бомбы, во время этих поединков строго запрещены. Нарушители немедленно подвергнутся дисквалификации. Всем понятно?
Перед хозяином храма Цанфэн почти сотня практиков из разных даосских обителей рассеялась по площадке и закивала в знак согласия. Что же до причин такой сговорчивости... Помимо самих участников, порядок на территории поддерживали десятки учеников в одеждах храма Цанфэн, патрулировавшие окрестности.
Стоя в толпе, Цй Цзюшань вёл за собой двоих младших из храма Жёлтого Бамбука. Он с улыбкой похлопал их по плечам: — Не стоит слишком нервничать. Просто покажите всё, на что способны.
Двое младших, юноша и девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид, согласно кивнули.
— Мы понимаем, младший боевой дядя Ци, — кивнув, ответил юноша.
— Не переживайте, младший боевой дядя Ци. Я обязательно займу первое место в нашей группе! — самоуверенно похлопав себя по груди, заявила девушка.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Прекрасно иметь уверенность! Вы — самые одарённые ученики Дао Меча в нашей обители. Обязательно ухватитесь за эту возможность! — Цй Цзюшань откинул голову и громко рассмеялся.
Затем его улыбка вдруг застыла.
— Младший боевой дядя? — Девушка озадаченно посмотрела на него. — Вы в нас не верите?
Ци Цзюшань ничего не ответил. Вместо этого стоявший рядом юноша поднял голову и тронул её за плечо: — Нет, младшая боевая сестра, взгляни наверх...
Девушка подняла глаза и тоже замерла.
Над храмом Цанфэн рухнул ослепительный метеор. Шёл полдень широкого белого дня, однако свет метеора слепил глаза своей мощью, когда тот падал с оглушительным ревом. В мгновение ока множество сильных практиков на арене заметили это и принялись поспешно кричать, предупреждая остальных.
Позади самого переднего длинного стола хозяин храма Цанфэн и распорядители сорвались с мест, не отводя взгляда с приближающегося метеора.
— Старший брат, этот метеор летит прямо на нас? — хриплым голосом спросил самый молодой распорядитель.
— Быстро оповестите патриарха! — встревоженно призвал хозяин храма Цанфэн.
Но метеор, казавшийся медленным, нёсся невероятно быстро. Прежде чем они успели предпринять хоть что-то, он уже завис прямо над ними. Сначала слепящая точка света вдруг обернулась крошечным солнцем, озарив весь храм Цанфэн. Тотчас же яркое сияние схлынулось обратно. Небесный метеор показался иллюзией, оставив после себя лишь две фигуры.
Цй Цзюшань остолбенело уставился ввысь. Промелькнула мысль: «Почему фигура в небе кажется такой... Знакомой?»
В небольшом дворике храма Цанфэн, сопровождаемый чистым и звонким звоном клинка, сверкнул лазурный свет меча и замер перед Ли Иньшэном и Му Сяюй. Он обратился практиком в бледно-голубых даосских одеждах. На вид синеволосый практик казался чуть за тридцать, лицо имел тощее, но глаза — необычайно яркие.
— Ты ведь Ли из храма Сюаньчжэнь, верно? — Он посмотрел на Ли Иньшэна. — Я великий даос из храма Цанфэн. Моё даосское имя — Лань Сюань.
Несколько дней назад, когда он вернулся от Древа Дхармы, младшие братья Юньцяо и Шэньгу рассказали ему о Ли Иньшэне. Заметив прибывшего сюда молодого даоса с маленькой девочкой, он закономерно сопоставил всё в уме.
— Я Ли Иньшэн из храма Сюаньчжэнь. Приветствую, Лань Сюань. — Ли Иньшэн сложил руки в приветствии. — Я как раз испытывал недавно освоенную технику побега, и это подняло немало шума. Кажется, я напугал младших вашей благородной обители.
Он взглянул вниз на хозяина храма Цанфэн, распорядителей и участвующих практиков, чувствуя некоторую неловкость. Хотя он и постиг Метеорный Побег, мастерства ему ещё не хватало. Иначе обычное путешествие не вызвало бы столь грандиозного потрясения. Судя по реакциям младших внизу, те наверняка изрядно перепугались.
— Ничего страшного. — Лань Сюаня подобные мелочи ни капли не волновали. Проводя большую часть времени у Древа Дхармы, он повидал куда более показные огни побегов. По сравнению с этим юноша интересовал его куда сильнее своей культивацией.
Поскольку по прибытии Ли Иньшэн не стал скрывать ауру, Лань Сюань совсем точно понял перед собой великого даоса. Годами крутясь у Древа Дхармы и сражаясь не на жизнь, а на смерть с практиками-демонами, он повидал немало великих даосов и сходился с ними в бою. Мужчина был уверен в своём суждении.
— Ты уже великий даос, Ли? — прямо спросил он после короткого раздумья.
Ли Иньшэн кивнул: — У тебя намётан глаз, Лань Сюань.
Он не пытался скрывать или отрицать это. Чтобы утаить культивацию от другого великого даоса, требовалось владеть высококлассной техникой сокрытия дыхания, которой у него просто не было. Впрочем, столкнись он с обычным даосом и реши промолчать, тому пришлось бы тяжко в попытках понять, простой ли это даос или великий.
Удивление на лице Лань Сюаня мелькнуло и пропало, когда он повернулся к стоявшей рядом Му Сяюй: — Ли, это та младшая, что ты привёл для участия в конференции Сифэн?
Ли Иньшэн улыбнулся и кивнул: — Это распорядитель моего храма Сюаньчжэнь, Му Сяюй. Сяюй, поприветствуй старейшину Ланя.
Му Сяюйтельно поклонилась: — Приветствую, старейшина Лань!
Лань Сюань слегка кивнул. Мгновенно прочесав духовным чувством сумка-хранилище, он достал идеально круглую красную жемчужину размером с большой палец и пустил её по воздуху прямо в руку Му Сяюй. — Твоя совершенствование неплоха. Думаю, на этой конференции Сифэн ты займёшь первое место в своей группе. Считай это ядро демона подарком при встрече.
— Ядро демона? — Ли Иньшэн тут же заинтересовался. — Это то самое демоническое ядро, что редко формируется в телах демонов?
Лань Сюань кивнул: — Впрочем, это ядро добыто лишь из фазана-демона возрастом лет сорока или пятидесяти. Мне от него никакой пользы, так что оно отлично подойдёт в подарок Му.
— Спасибо, старейшина Лань! — Му Сяюоу сжимала в руках ядро демона, а её лицо светилось восторгом от получения столь дивной и необычной вещицы.
Ядро демона годилось как для алхимии, так и для создания артефактов, но с её текущей культивацией она пока не могла использовать его для плавки. Однако подобное ядро демона сорока-пятидесятилетнего возраста как основного материала позволило бы сотворить по меньшей мере приличный магический артефакт среднего качества.
Ли Иньшэн тоже с любопытством разглядывал ядро демона. Хотя для последователя Дао подобная вещь не представляла особой ценности, сам он вступил на этот путь совсем недавно. Ему еще не доводилось воочию видеть многие обычные среди практиков диковинки. Например, ядро демона он наблюдал впервые. Пусть раньше ему и доводилось убивать зверей-демонов, те, что взращивали в себе подобные ядра, встречались очень редко, и с ними он еще не сталкивался.
«Вернемся, сохраню его для младшей соученицы», — подумал он.
Он взглянул на Лань Сюаня, и его мнение о храме Цанфэн значительно улучшилось. Похоже, не все в этом храме были одержимыми драчунами, готовыми броситься в бой при виде первого же попутчика по Дао. Нашлись среди них и нормальные люди вроде Лань Сюаня. Тот изъяснялся учтиво и проявил щедрость — казалось, он в одиночку выполнял норму адекватности для всего храма Цанфэн.
Единодушие Ли Иньшэна по отношению к Лань Сюаню было прервано — тот заговорил вновь.
— Ли, до меня дошли слухи от моего младшего брата, что ты тоже практикуешь меч. Не хочешь ли скрестить со мной клинки в спарринге?
Ли Иньшэн опешил.
...
Обсудив всё, он и Лань Сюань сошлись на том, что лучше обменяться рассуждениями о Дао, а не устраивать спарринг. Наконец, если два великих практика Дао сойдутся в бою и задействуют хотя бы малую долю своей истинной мощи, грохот будет слишком грандиозным. Даже поединок между обычными адептами вызвал бы немалые разрушения.
Бесплодный холм, где Ли Иньшэн сдерживал свою культивацию ради магического поединка с Шэньгу, после их битвы почти сровнялся с землей — и это при том, что он намеренно ограничивал масштаб схватки.
Хоть Лань Сюань и выглядел разочарованным, он всё понимал. Он пояснил Ли Иньшэну, что в Жиле Дхармы имелись специальные арены для великих практиков Дао, где те могли делиться опытом и рассуждать о Пути. Если в будущем тот заинтересуется, то сможет найти его в Жиле Дхармы.
Ли Иньшэн заинтересовался, но визит в Жилу Дхармы всё равно пришлось бы отложить до Испытания Малого Яна. Сейчас его куда больше волновала предстоящая конференция Шифэн.
Разобравшись с обменом рассуждениями о Дао, Ли Иньшэн увлёк за собой Му Сяюоу и опустился рядом с Лань Сюанем перед хозяином храма Цанфэн и распорядителями.
— Приветствуем патриарха! Приветствуем старшего! — в унисон поклонилась пятерка собравшихся.
Пусть разговор между Лань Сюанем и Ли Иньшэном в небесах и был коротким, им хватило ума понять: увиденная ими вспышка на самом деле оказалась светом побега истинного практика.
Лань Сюань слегка кивнул и распорядился: — Мы намерены побеседовать о мече с Ли. Вы же продолжайте руководить конференцией Шифэн.
Хозяин храма Цанфэн, до этих пор не смевший расслабиться ни на секунду в присутствии патриарха, наконец облегченно выдохнул вместе с остальными распорядителями.
— После вас, Ли, — сказал Лань Сюань.
Ли Иньшэн уже хотел кивнуть, но краем глаза заметил замешательство на лице Му Сяюоу.
— Что такое, младшая соученица? — обернувшись, спросил он.
Му Сяюоу на мгновение замялась, а затем покачала головой.
— Если есть что сказать, говори. Мямлить и таить всё в себе — это на тебя не похоже, — с улыбкой сказал Ли Иньшэн, потрепав ее по голове.
— И впрямь ничего такого, — смущенно буркнула Му Сяюоу. — Просто... Если вы пойдете беседовать о Дао со старейшиной Ланем, значит ли это, что вы не сможете посмотреть на мое выступление на конференции Шифэн? Я участвую впервые...
Ли Иньшэн опешил, но тут же сообразил, к чему клонит девочка, и усмехнулся.
Му Сяоюй кивнула, но тут же добавила: — Но если у тебя есть неотложные дела, старший брат, я могу выступить и сама. Я непременно одержу победу!
Ли Иньшэн посмотрел на Лань Сюаня: — Лань Сюань, как видишь, моя младшая соученица впервые участвует в состязании с другими практиками. Что скажешь, если мы обменяемся опытом уже когда сегодняшняя конференция Шифэн завершится?
По правде говоря, он запросто мог рассуждать о Дао с Лань Сюанем и одновременно присматривать за младшей соученицей с помощью духовного восприятия, не упуская ни единой детали. Вот только видеть ее смог бы лишь он один, а она его — нет.
Лань Сюань немного подумал и обратился к настоятелю храма Цанфэн: — Вели принести еще два стола и поставить их прямо в центре. Я буду наблюдать за поединками вместе с Ли.
У хозяина храма Цанфэн перехватило дыхание, но ему оставалось лишь почтительно поклониться.

Комментарии

Загрузка...