На вершине Бамбукового Пика, в самом сердце защитного массива.
Мэн Юй только что завершила ежедневную проверку массива и теперь отдыхала с закрытыми глазами. Вокруг неё стояли четверо учеников в даосских мантиях Храма Нефритового Алтаря, каждый — перед ростом с человека хрустальным столбом. Эти квадратные четырёхгранные колонны были совсем прозрачными, и в каждой отражалось идеальное зеркало Бамбукового Пика. По поверхности проекций то и дело пробегали тусклые сполохи рун.
— Старшая сестра Мэн, в юго-восточном секторе прорвался демон с сорокалетней культивацией. Стоит ли нам оповестить Отряд Истребления Демонов? — поинтересовался практик, дежуривший у хрустального столба.
— Оповестите, — ответила Мэн Юй. — И передайте патрульным отрядам, чтобы держались оттуда подальше.
— Слушаемся! — отозвался практик.
Так выглядел великий массив, которым Бамбуковый Пик защищался от нечисти. Он мог изгнать слабых демонов и засечь тех, чья совершенствование превышала сорок лет, призывая учеников Истребления Демонов разобраться с угрозой. Он даже служил системой раннего предупреждения на случай вторжения Великих Демонов, давая местным мастерам время на подготовку. Впрочем, демоны средней силы легко сопротивлялись изгнанию массива, но при этом не дотягивали до порога обнаружения; именно поэтому патрульным ученикам приходилось прочесывать местность с компасами в руках. Хрустальные столбы служили одним из ключей к наблюдению за всей горой через массив. Только ученики Храма Нефритового Алтаря умели расшифровывать информацию, считывая внутренние узоры и колебания энергии.
— Старшая сестра! Старшая сестра! На севере... Чуть западнее... Там... Там... — заикаясь, сказала ученица Храма Нефритового Алтаря.
— Приближается сильный демон? — Мэн Юй даже не открыла глаз. — Не паникуй. Проверь его уровень совершенствования и оповести вице-храмового мастера Ляна и старейшин.
— Нет, старшая сестра! Это вовсе не демон, да и к Православному Пути он точно не относится! И его совершенствование... Просто невероятная... — Женщина-практик вся дрожала, слова путались на губах, и казалось, она вот-вот расплачется.
— Что бы это ни было, сначала определи его культивацию, а уже потом докладывай вице-храмовому мастеру Ляну. Тебя этому тоже нужно учить? — с лёгким раздражением спросила Мэн Юй. — Насколько высока его совершенствование?
— Б-Больше ста лет, по меньшей мере... — всхлипнула ученица.
В центральном зале мгновенно воцарилась тишина. Глаза Мэн Юй резко распахлись. Одним движением оттолкнув испуганную девушку в сторону, она прижала ладонь к хрустальному столбу, сосредоточенно прислушиваясь к его отклику. Спустя три вдоха она вновь открыла глаза, и лицо её полностью лишилось красок.
— Быстро! Активируйте все защитные техники массива, чего бы это ни стоило!
Ученики на секунду оцепенели, а затем судорожно принялись складывать ручные печати, двигаясь так отчаянно, будто им не хватало еще пары рук. Отдав приказ, Мэн Юй тут же выхватила талисман звуковой передачи и прокричала: — Вице-храмовый мастер Лян! Даос Еретического Пути направляется прямо к Бамбуковому Пику с севера! Он даже не пытается скрывать ауру! Намерения неизвестны, но высока вероятность, что он пришёл с дурными вестями!
Голос Мэн Юй непрерывно эхом разносился из талисмана звуковой передачи прямо в горном зале. Лян Циу, распивавший чай с Ци Цзюшанем, схватил талисман и подскочил на ноги: — Мэн, сейчас не время шутить!
— Я вовсе не шучу!
Лицо Лян Циу за один миг сменило несколько выражений. Повернувшись к Ци Цзюшаню, он взревел: — Младший брат! Немедленно уводи всех на вершину! Живо!
Побледневший Ци Цзюшань опомнился и, достав артефакт, принялся отдавать приказы один за другим.
Лян Циу вылетел из зала и извлек из мешка Цянькунь изумрудный талисман. Не тратя времени на печати и заклинания, он укусил себя за палец и мазнул кровью по поверхности. Изумрудный талисман в ту же секунду превратился в луч света и растворился в южном горизонте. Лишь после этого Лян Циу шумно выдохнул и посмотрел на северное небо. Пока он ничего не видел, но Мэн утверждала, что оттуда приближается еретический даос.
— Быть может, он просто пролетает мимо... — бормотал Лян Циу. — Черт побери, кого я обманываю? Он уже вступил на земли Древа Закона. Еретик, ворвавшийся на территорию Древа Закона Чжэньян и летящий прямо к нам... Он никак не может оказаться здесь случайно. Патриарх... Патриарх, умоляю, поспешите...
— Даже если он явится, я не боюсь! Хе-хе... — мрачный, леденящий душу смех раздался прямо над головой Лян Циу.
Побледнев, тот резко задрал голову. Черно-смоляное облако шириной в несколько десятков чжанов нависло над самой вершиной. Оно росло на глазах, наполняя воздух бесчисленным множеством пронзительных жужжащих звуков. Распростершись на пару-тройку ли, темное облако смутно приняло очертания гигантского человеческого лица, которое свысока взирало на Бамбуковый Пик. Залитая солнцем гора вмиг погрузилась во мрачную тень, словно перед грозой.
Под тяжелым взглядом этого исполинского лица Лян Циу почувствовал, как на его плечи обрушилась десятитысячнофунтовая тяжесть. Его духовная сила застопорилась, а ноги увязли в земле по самые щиколотки.
— Младший Лян Циу из Храма Желтого Бамбука приветствует Старшего, — с трудом выдавил он из себя. — Смею ли я узнать, что привело вас сюда?
— Хм. Храм Желтого Бамбука... На этот раз признаю свое поражение, — прозвучал раскатистым громом с небес пронзительный голос. — Вмешавшийся коллега-даос, верни мою Мать-Насекомое и магическое сокровище, и я немедленно уйду. Клянусь больше никогда не ступать на земли Храма Желтого Бамбука. Что скажешь? К тому же, если тебе нужна компенсация, мы можем всё обсудить. Совершенствование дается обоим нелегко; избежать кровопролития — лучший выход, разве нет?
Голос даоса Чунъюня раскатился над Бамбуковым Пиком. Великий массив горы балансировал на грани разрушения с самого первого его слова. К тому моменту, как он договорил последнюю фразу, защитная массив разлетелась в прах.
Лян Циу ошеломленно замер на земле. Он совсем не понимал слов еретического даоса. О каком поражении толковал этот человек? Что такого сотворил Храм Желтого Бамбука, чтобы он проиграл? И кто этот «коллега-даос», вмешавшийся в дела? Если еретик назвал кого-то коллегой-даосом, значит, тот человек тоже был даосом, верно? Но Лян Циу только что отправил Патриарху призыв о помощи. Даже если Патриарх сорвался с места с высшим сокровища храма, он никак не мог прибыть так быстро. И даже если бы Патриарх успел, с какой стати еретику заявлять о поражении? В чем именно он проиграл? Разве даосы всегда выражаются столь туманно и загадочно?
Голова Лян Циу казалась готовой взорваться. Он понятия не имел, что ответить.
В отличие от него, в лагере Храма Шоуи вице-храмовый мастер Чжао и двое управляющих обменялись растерянными взглядами. Всё происходило совсем не так, как они ожидали.
В головах всех присутствующих на Бамбуковом Пике роились самые разные мысли и догадки.
В центральном зале массива лицо Мэн Юй побелело как мел. Она отслеживала передвижения вторгающегося даоса через массив и приказала задействовать защитные техники. Однако реальность доказала, что против даоса любые сканеры бесполезны, а защитные техники — пустой звук. Сам великий массив оказался не прочнее бумаги перед лицом такого мастера. Она даже не поняла смысл произносимых им слов. Ученики Истребления Демонов, только что получившие приказ зачистить пробравшуюся нечисть, теперь не смели сделать и шага. К счастью, демон, которого они должны были уничтожить, тоже жался к земле, дрожа под гигантским ликом.
На половине подъема горы патрульный отряд Му Сяоюй из четырех человек ошеломленно пялился на гигантское лицо в небе, лишившись всяких признаков краски на лицах.
— Ч-Ч-Что это такое? — кончики пальцев У Минке дрожали. Будучи практиком, повелевающим магией, недоступной пониманию смертных, при виде этого лика в небе она чувствовала себя совсем беспомощным обывателем.
— Великий демон? — предположил Лу Куань.
— Заткнись, не болтай глупости! — с потемневшим лицом тут же прикрикнул на него юноша из Храма Желтого Бамбука. — Похоже... Это даос уровня легендарного Патриарха.
Пусть гигантское лицо и не принадлежало к Православному Пути, столь могущественное создание не могло стать предметом для праздных домыслов. Свободно рассуждать о том, является ли даос приверженцем Праведного Пути, было равносильно самоубийству. Если бы сущность в небе затаила хоть малейшую обиду, все они умерли бы без права на могилу.
— Разве так должен выглядеть даос? — У Минке слышала о даосах, но ее познания ограничивались лишь самим титулом.
— Вы можете наконец заткнуться... — оборвал ее юноша из Храма Желтого Бамбука.
— Пусть он и даос, выглядит он как какой-то демонический еретик... — Му Сяоюй держалась лучше всех. Хоть она и паниковала, по крайней мере её руки не тряслись.
— Вы все можете просто помолчать... — в отчаянии выдохнул юноша.
— Не бойся, командир, — утешила его Му Сяоюй. — Мой боевой дядя — тоже даос.
— Я не сомневаюсь, что твой боевой дядя — даос, но где он сейчас? — осведомился он.
Му Сяоюй покачала головой: — Мой боевой дядя все еще дома.
— Тогда к чему вообще это упоминать...
— Зато мой старший брат здесь! Мой старший брат невероятно силен! — Му Сяоюй гордо выпятила грудь.
— И какой от этого толк? Наш вице-храмовый мастер тоже здесь, — едва не плача воскликнул юноша. — Если только пришедший — не даос, никакой толку не будет, кто бы ни явился.
— Ну... Мой старший брат такой потрясающий. Вдруг он тоже даос? — выдвинула еще одно предположение Му Сяоюй.
— Хе... Хе-хе... — жалко усмехнулся юноша.
В небе над Бамбуковым Пиком вновь прокатился громогласный голос даоса Чунъюня.
— Коллега-даос, я — даос Чунъюнь из Яньду. Ты ведь наверняка слышал мое имя, не так ли? Я уже проявил инициативу и пошел на уступки в этом деле. Неужели ты совсем не хочешь оказать мне хоть капельку уважения?
Со всех сторон раздался другой голос — столь же громкий, но совсем не похожий на голос Чунъюня. Если речи Чунъюня напоминали раскаты глухого грома, то этот голос походил на завывание ветра в горном лесу.
— Не припомню, чтобы слышал имя Чунъюня.
Гигантское лицо то сужалось, то расширялось, его гул вдруг усилился в десяток раз, отчего у всех на Бамбуковом Пике закружилась голова и подступила тошнота.
— Но раз уж ты явил себя, коллега-даос, те насекомые под Облачным Бамбуком, должно быть, твобых рук дело, верно?
— На горе есть еще один даос! — Юноша из Храма Желтого Бамбука просиял от радости.
У Минке и Лу Куань тоже выглядели обрадованными. Этот голос звучал чисто и праведно — несомненно, даос с Праведного Пути! Они спасены!
Прислушавшись ко второму голосу, Му Сяоюй подняла руку и искренне сказала: — Никому не кажется, что этот голос чертовски похож на голос моего старшего брата?
Лица остальных троих одновременно застыли. Не потому, что им так не казалось, а потому, что ее слова заставили их вдруг осознать...
Он действительно был подозрительно похож на него!

Комментарии

Загрузка...