Глубокая ночь. Ли Иньшэн сидит в своём бамбуковом домике.
Проводив младшую сестру на культивацию ещё до наступления темноты, он теперь откинулся в кресле, внимательно осматривая сумку Цянькунь, которую забрал у Чунъюня, и крошечную изящную металлическую клетку.
Клетка была цельную серебряную сферу размером не больше грецкого ореха, но внутри неё, казалось, скрывалась целая вселенная. Там содержалось несколько видов экзотических насекомых, которых Ли Иньшэн не смог опознать. Поскольку сумки Цянькунь не приспособлены для хранения большинства живых существ, эта клетка, по всей видимости, была создана специально для разведения насекомых.
Однако смерть Чунъюня, похоже, наложила на насекомых какое-то ограничение: все они погибли, оставив после себя лишь груду трупов.
Ли Иньшэн вытряхнул останки насекомых прямо в сумку Цянькунь, чувствуя лёгкое разочарование. Разбирая вещи Чунъюня, он надеялся найти что-нибудь съедобное, но тот явно был далёк от праведного Дао. Ни одно из насекомых в клетке не выглядело пригодным в пищу, а их ауры были грязными и хаотичными.
Впрочем, осмотрев саму клетку, он понял, что Чунъюнь изготовил её совсем недавно. Оттиск печати был слабым, и Ли Иньшэн задался вопросом, где же тот хранил своих насекомых раньше.
Поначалу Ли Иньшэн не испытывал интереса к клетке — наконец, разводить насекомых он не собирался. Но, перерыв всё содержимое сумки, он изменил своё мнение.
Чунъюнь не казался особенно богатым. Помимо материалов, эликсиров и талисманов — предметов, которые обычные практики сочли бы ценными, а даос — очень заурядными, — в сумке обнаружилось лишь несколько книг из необычного материала и дюжина яиц размером с кунжутное зернышко, полосатых, красно-белых. Поскольку жизненная аура внутри яиц была невероятно слабой и замкнутой, они могли выжить в сумке Цянькунь, хотя после вылупления всё, конечно, изменилось бы.
Ли Иньшэн пролистал книги. В них описывались те самые экзотические насекомые и гигантские мясистые черви, с которыми он столкнулся ранее. Оказалось, это магическая техника, созданная самим Чунъюнем на основе фрагментов древних текстов из Долины Тысячи Насекомых. Большая часть записей была посвящена этому злонамеренному искусству: здесь были описаны неудачные эксперименты, размышления, методы совершенствования экзотических насекомых и Матерей, а также множество сопутствующих сведений.
Всё это было малополезно для Ли Иньшэна. Даже если не брать в расчёт методы, предполагавшие вред другим ради личной выгоды, одно лишь выращивание Матери требовало колоссального количества драгоценных материалов и более десяти лет кропотливого труда. Он решил, что с таким количеством времени и ресурсов гораздо лучше помочь в развитии младшей сестре.
Однако среди бесполезного хлама он обнаружил технику управления насекомыми, также созданную Чунъюнем, и иллюстрированный бестиарий, посвящённый исключительно экзотическим видам. Похоже, эту книгу печатали в Долине Тысячи Насекомых для большинства учеников, так что она была очень распространена.
Помимо огромного объёма знаний, бестиарий содержал «Список экзотических насекомых», составленный самой Долиной. В предисловии утверждалось, что над ним тысячи лет трудились все старшие великие мастера секты. Его называли самым авторитетным рейтингом во всех Ста Тысячах Гор, документирующим сотню самых странных и редких насекомых региона.
Там даже была особая пометка о том, что несколько бессмертных предков Долины лично курировали составление списка. А в самом конце красовалось написанное кроваво-красными чернилами предупреждение: любого ученика, посмевшего усомниться в рейтинге, ждёт наказание — десять тысяч насекомых, пожирающих его кости.
Опираясь на бестиарий, Ли Иньшэн опознал насекомых Чунъюня. Те, что ранее образовали гигантское лицо над горной вершиной, скорее всего, были «Насекомыми Иньского тумана», занимавшими семьдесят первое место в списке. Одно такое насекомое могло создать целое облако тумана, чтобы сбить врага с толку, а собравшись в огромный рой, они принимали облик колоссального лика.
Рой, раздавленный Божественной Подавляющей Главой, состоял из «Дымных ядовитых насекомых» — тридцать восьмое место. Согласно списку, при правильном уходе внутри их тел рождалось Истинное Пламя, наделявшее их свойствами огня и яда. Истинное Пламя одного такого насекомого могло расплавить валун весом в десятки тысяч фунтов. Если же практику не удавалось пробудить пламя, их рейтинг падал ниже пятидесятого места.
Остальные насекомые, погибшие вместе с Чунъюнем, занимали места между сороковым и шестидесятым.
Наконец Ли Иньшэн нашёл информацию о дюжине красно-белых полосатых яиц.
Тридцать шестое место в списке: Красный Нефритовый Комар.
Хотя они занимали всего на две позиции выше Дымных ядовитых насекомых, они были невероятно уникальны, а разрыв между их минимальным и максимальным потенциалом был огромен.
Красные Нефритовые Комары были исключительно женского пола. Они питались кровью и обладали множеством странных способностей. Во-первых, они были необычайно быстры и умели ускользать от Духовное чутье, из-за чего их было почти невозможно обнаружить или остановить. Во-вторых, их можно было считать «практиками тела» среди насекомых: обладая невероятно прочной защитой, они имели бритвенно-острые ротовые органы. При правильном уходе они могли с лёгкостью пронзить кожу даоса-практика тела и напиться его крови.
К тому же, хотя сами комары не были ядовиты, укус вызывал невыносимый, сводящий с ума зуд. Ни магическая сила, ни духовные лекарства не могли его облегчить — жертве оставалось лишь ждать, пока он пройдёт сам. А сколько времени это займёт — от полудня до нескольких месяцев — зависело от уровня развития комара и базы совершенствования пострадавшего.
Помимо зуда, Красные Нефритовые Комары могли двигаться в полной тишине и издавать звуковые волны, мешающие Духовное чутье практика. Хоть это и не наносило физического урона, такая атака легко дезориентировала и выбивала из колеи. Использовать их для отвлечения противника во время магического боя было верной тактикой.
Разумеется, если бы комары обладали лишь этими раздражающими трюками, они бы не заняли тридцать шестое место. Самой ужасающей их чертой была способность сбиваться в рой, принимая твёрдую физическую форму, напоминавшую красный нефрит. Именно отсюда и пошло их название.
Сила этого монолита зависела от количества особей. Сотня взрослых комаров могла без труда сокрушить большинство практиков с пятидесяти- или шестидесятилетним стажем. В списке отмечалось, что рой из тысячи особей в руках могущественного мастера обладал атакующей мощью, не уступающей настоящему магическому сокровищу.
Однако, как и все экзотические насекомые, они были очень сложны в разведении. Вероятно, именно поэтому Чунъюнь так и не вывел их. Список подчёркивал огромную разницу в потенциале: для вылупления комарам требовалась кровь исключительно высокого качества, которая и определяла их предельные возможности.
Если яйца вымачивали в крови обычного демона или практика, вылупившиеся особи были очень слабыми. Их боевая мощь падала, опуская их в рейтинге ниже шестидесятых-семидесятых мест, что делало их почти бесполезными. Кровь демона с пятидесятилетним стажем давала лучший результат, но они всё равно не достигали своего истинного потенциала. Лишь кровь демона или практика с семидесяти- или восьмидесятилетним стажем позволяла Красным Нефритовым Комарам полностью оправдать свой тридцать шестой ранг.
Из-за таких строгих требований комары были невероятно редки. В дикой природе, чтобы вывести сильное потомство, рою приходилось охотиться сообща, убивая могучего демона. Но как без достаточного количества особей одолеть столь сильного противника?
Разумеется, для Чунъюня демоны такого уровня не были проблемой. Но раз он так долго хранил эти яйца, значит, он явно презирал обычную демоническую кровь.
Согласно списку, если использовать кровь истинного практика, рейтинг комаров подскакивал к тридцатому месту. Кровь даоса-практика тела приближала их к двадцатому. А если пойти ещё дальше и использовать эссенцию крови практика тела... Результат мог соперничать с насекомыми из первой пятёрки!
Ли Иньшэн понял: Чунъюнь явно вынашивал план заполучить свежую кровь или даже эссенцию практика тела. Сам Чунъюнь был даосом, и если бы его устраивала кровь обычного практика, он мог бы использовать собственную. Вылупление с использованием своей крови создавало ограничение управления с самого рождения, что делало насекомых послушными.
То, что Чунъюнь этого не сделал, означал, что он ждал эссенцию крови практика тела — путь, который давал менее послушных, но куда более разрушительных насекомых.
Это был изнурительный и опасный путь. Практики тела были не только сильны, но и отличались скверным нравом. Если бы кто-то нагло постучался к ним с просьбой обменять эссенцию крови ради выращивания комаров... Скорее всего, практик тела просто прихлопнул бы просителя, как назойливое насекомое.
Стало понятно, почему яйца Чунъюня так долго пылились в сумке. Но Ли Иньшэна эти проблемы не касались: ему не нужно было никого искать. Он сам был таким практиком.
К тому же, как практик «Тайного писания Истинной Крови», он не испытывал дефицита эссенции. Сейчас тридцать процентов его крови превратилось в Истинную Кровь — это около тридцати восьми тысяч капель, каждая из которых во много раз превосходила обычную эссенцию.
На вылупление одного яйца нужно всего пять капель. Дюжина яиц обойдётся менее чем в сотню капель. Даже если в будущем он вырастит рой из тысячи особей, это потребует лишь нескольких тысяч капель. А если он потратит в несколько раз больше для ускорения роста — не беда, ведь во время уединённой совершенствования в Гроте Небес его Истинная Кровь будет естественным образом восполняться.
К тому же, к моменту, когда он успешно вырастит тысячу комаров, кто знает, какого уровня достигнет его тело? Количество Истинной Крови в нём только возрастёт.
Ли Иньшэн чувствовал, что эти комары созданы для него. Выведенные на его крови, они будут подчиняться ему беспрекословно, а их боевая мощь легко превзойдёт тех, что вылупились из крови обычного практика тела, возможно, даже соперничая с первой десяткой рейтинга.
Что ещё важнее, список сравнивал их в форме красного нефрита с магическим сокровищем. Читая между строк, нетрудно было догадаться, что эта форма обладает феноменальной прочностью. Если один комар был «практиком тела среди насекомых», то монолит из тысяч таких особей будет обладать невероятной структурной целостностью.
А если он заставит их принять форму клинка, копья, меча или алебарды? Как практику тела, ему как раз не хватало надёжного оружия. Оружие из Красных Нефритовых Комаров обладало бы колоссальной прочностью, меняло форму и чутко отзывалось на его волю. А главное — оно развивалось бы вместе с ним.
По сравнению с поиском оружия, которое он мог быстро перерасти, совершенствование насекомых казалась куда более разумным вложением.
Даже если не использовать их как оружие, один такой комар мог довести обычного практика до отчаяния. Невероятная скорость, невидимость для Духовное чутье, мучительный зуд, помутнение рассудка... Любой, кто осмелится перейти ему дорогу, навсегда забудет о спокойном сне!
Решившись, Ли Иньшэн не стал терять времени. Всю ночь он изучал оставленную Чунъюнем технику управления насекомыми. Несмотря на её еретическую природу, даже на начальном этапе Ли Иньшэн ощутил её глубокую сложность.
Впрочем, трудности были второстепенны. В худшем случае, собрав награды за культивацию магии, он просто выделит время, чтобы как следует освоить это искусство.

Комментарии

Загрузка...