Выйдя из Шучжоу, двигаясь через Ханьчжун на север, перевалив за Циньлин, попадаешь в Гуаньчжун, прямо в Чанъань.
Лился проливной дождь.
Переправившись через реку Ханьшуй, несколько всадников черными молниями пронеслись сквозь лесную чащу.
— Господин, преодолев вон тот горный склон у предгорья, мы выйдем к главному хребту Циньлин.
Вдалеке громыхнули праздничные фейерверки, и всадники на мгновение растерялись. Это был экстренный сигнал связи Стражи Подавления Демонов, который запускали только в случае бедствий, вызванных нечистью и демонами.
За время пути такой сигнал подавали уже трижды, поэтому всадников то и дело разделяли, и в отряде оставалось всего несколько человек. Если бы Ван Сяолю по-прежнему состоял в тайной страже Цилиня, он, конечно, мог бы не обращать на это внимания, но теперь...
— Господин...
— Ступай.
— Господин, это наверняка козни злоумышленников, которые не хотят позволить вам вернуться в столицу.
— Нет, они просто хотят устроить небольшую проверку, посмотреть, добился ли я каких-то успехов за эти годы. А те, кто действительно способен убить меня, либо не существуют вовсе, либо им попросту не по карману нанять таких людей.
Под проливным дождем он одним движением соскочил с лошади.
— К тому же Стража Цилиня вот-вот будет сформирована заново, и если не станет меня, Ли, где они сыщут еще одного командира, чтобы добывать для императора эликсир долголетия?
— Я... я хочу остаться с вами, господин, и еще раз созерцать ваше великое мастерство.
Ли Юнянь усмехнулся.
— Тогда забирай мою лошадь, изничтожь нечисть — и живо катись обратно!
— А если замешкаешься... — он медленно обнажил меч, и над лесом разнесся чистый, звенящий напев клинка, — то, пожалуй, даже следы крови дождем смыть не успеет.
— Слушаюсь, господин, ждите меня!
Всех спутников отвели прочь, и он снова остался один — одинокий странник, ступивший во Владения Чужеземья, подобно тем, кто в узких ущельях истерзает любую нечисть.
И как же они вздумают испытывать его?
Нападут все разом?
Станут изматывать по очереди в круговой борьбе?
Сойдутся в ближнем бою?
Или пустят в ход арбалеты и заклинания?
Да как угодно! Лишь бы мне выдалось вдоволь повеселиться! Его кожаные сапоги хлюпали по лужам, плащ развевался на ветру и подхлестывал дождевые струи, капли стекали по конической шляпе и изредка просачивались сквозь ткань прямо к телу. Мужчина чувствовал, как отчаянно и яростно бьется сердце, а внутренняя энергия испаряла ледяную сырость.
В глазах под широкими полями шляпы не читалось никаких эмоций.
Подчиненные удалились, и он, прозванный за глаза Чешуйчатой Головой, в одиночку ступил на поле брани. Если тот сигнал был последним, то место засады...
Уголки губ мужчины тронула злая усмешка:
— Боюсь, уже совсем близко.
Я чувствую запах страха... Ну что, вы все еще не собираетесь выходить?
Сегодняшняя ночь обагрится кровью!
Длинный меч взмыл высоко вверх.
Вспыхнул ослепительный отблеск клинка, и с дерева слева спрыгнула чья-то фигура.
— Словно летящий гусь, меч волен и беззаботен...
Левая рука Ли Юняня стремительно выбросила ладонь вперед и тут же сжалась обратно, исторгнув мощный поток Ци, словно пробудившийся дракон. Бушующая истинная Ци проявилась прямо в дождевых кадрах, и он с легкостью притянул к себе мужчину средних лет, который отчаянно забился и затрепыхался, точно маленький кузнечик, нанизанный на травинку.
Ледяной ветер и дождь ворвались мужчине за воротник, а в его полных ужаса глазах отразился ледяной взгляд Ли Юняня.
Сильная ладонь резко переменила положение, увлекая за собой уплотнившуюся ци, и с сухим хрустом шея несчастного была сломана чисто и безжалостно.
— Следующий.
...
— Это же меч свободы и беззаботности, — испуганно пробормотал кто-то в темноте.
— Прими мой удар!
Новый нападающий ударил из засады — клинок разил яростно, шаг был быстр. Едва затихли слова, убийца уже оказался у него за спиной, нанося косой рубящий удар.
Ветвь на правом дереве со звонком треснула пополам, и здоровенный амбал с мускулами, похожими на узлы, обрушил на него огромный молот размером с целый таз.
Ли Юнянь крутанулся на месте, сместившись в сторону и прикрывшись чужим телом, а затем, держа клинок обратным хватом, легко полоснул им по воздуху.
— Ох!
Разъяренный мастер клинка внезапно увидел перед собой сверкающее лезвие, но затормозить уже не успел, как и сменить траекторию. Его тело на полной скорости пронеслось мимо меча, голова отлетела, взметнув брызги воды, и покатилась по земле.
Тогда Ли Юнянь опустил ладонь к земле, и от него разлилось странное, непостижимое дыхание Ци. Дождевая вода с силой отпрянула в стороны, обнажив круглый участок земли, и теперь влага устремилась вверх по краям этого круга, двигаясь против течения.
Мгновение — и вода замерзла, превратившись в полусферический ледяной купол. Удар молота пришелся аккурат в него, оставив на поверхности лишь пару белых выбоин.
В этот момент безголовое тело мечника сделало еще несколько шагов вперед и с громким шлепком рухнуло в воду, а алая кровь мгновенно обагрила огромную лужу.
Ледяной купол распустился, словно бутон лотоса, и Ли Юнянь, появившись снаружи, слегка толкнул его. Этот ледяной цветок тут же поглотил бугая, захлопнувшись слой за слоем.
Изнутри донеслись жуткие крики.
Смельчака с молотом сжало и разорвало на несколько частей, запечатав внутри ледяной темницы. Несколько капель крови брызнуло наружу, но, не успев даже стечь вниз, мгновенно замерзли на гладкой поверхности ледяного лотоса. При свете небес это зрелище приобрело некую извращенную, пугающую красоту.
Ли Юнянь возвышался прямо на этом кроваво-ледяном цветке и холодно бросил в пространство:
— Что, неужели не нашлось никого посильнее? Пять фамилий и семь знатных родов — неужели те, кто жаждет моей смерти, даже не удосужились явиться лично?
Четверо колдунов в персидских одеждах промелькнули над его головой, рассыпая вокруг огромные клубы густого дыма.
Никакого недомогания он не почувствовал.
И это всё? Даже яду не удосужились подсыпать, какое непрофессиональное отношение.
В воздухе раздался свист рассекаемого воздуха. Ли Юнянь прекрасно расслышал его: летели стрелы.
Нет, это были арбалетные болты!
Стрелы сыпались без остановки, тетивы звенели, а свист пронзаемого воздуха заглушал даже раскаты ливня. Спустя время, равное половине благовонной палочки, обстрел наконец прекратился.
— Ну что, разглядели чего?
У края завесы из дыма едва оставалось место, где можно было ступить ногой, не говоря уже о самом эпицентре, куда пришелся массированный удар.
— Ступай туда кто-нибудь, проверьте.
Старик с желтой бородой стремительно слетел вниз, взмахом ладони разгоняя клубы дыма:
— Ты разглядел что-нибудь?
— Вроде... видел... а вроде и нет.
— Ничтожество!
Старик прибавил сил. На мгновение сквозь пелену проступил чей-то силуэт, но его тут же снова скрыла густая дымка и дождевая завеса, и фигура исчезла бесследно.
— Где он?!
Клубился легкий туман, и кто-то стремительно мчался сквозь эту мглу.
Мгновенный выпад — и Ли Юнянь вновь оказался на прежнем месте, а старик медленно опустился на колени, с торчащим прямо из груди арбалетным болтом.
Этот туман, лишенный поддерживающей силы заклинателя и безжалостно смываемый проливным дождем, быстро рассеялся. Картина поля боя открылась во всей красе.
Земля была сплошь утыкана стрелами, и лишь посредине виднелся чистый, сухой круг. Ли Юнянь стоял в самом центре этого пятачка, занимая совсем небольшое пространство, и задумчиво вертел в пальцах один единственный арбалетный болт.
— Хотя имя мастера и порядковый номер мастера стерли, я помню, что такая березовая древесина водится только на Севере. Если не пожалеть времени, отыскать концы не составит труда.
— Господин и впрямь полностью оправдывает свою славу великого сыщика.
Из-за холма меж деревьев вышел молодой человек в роскошном плаще, с лукавой улыбкой в уголке глаз.
— Если подумать, ровно семь лет назад на Севере как раз пропала крупная партия арбалетных болтов. Всех чиновников и писцов, отвечавших за склады, тогда казнили — кого обезглавили, кого сослали. Жуткое было дело.
— Прошло целых семь лет, — Ли Юнянь неспешно провел пальцем по древку стрелы. — Полагаю, те улики, которым положено было исчезнуть, давно канули в лету. Подготовились на славу.
— Вы мудры, господин. Иначе мы бы просто не осмелились действовать.
— Эй, сопляк, ты еще кто такой? Почему не слышно голоса твоих старших? Неужели ты — родственник какого-то старого пса, которого я некогда отлупил до полусмерти, или же крышки гробов твоих предков уже успели полностью сгнить от старости?
— Ах ты... Ах... Да чтобы справиться с тобой, учителю даже не обязательно выходить из дома!
— Ого, а я ведь просто попытался взять тебя на испуг, а ты тут же и выложил мне про своего учителя. Какой послушный мальчик.
— Ты...
— Ладно, Цинвэнь, старик сам потолкует с ним.
Заскрипели колесные оси, и старик выкатился вперед на кресле-коталаке под зонтом, сопровождаемый юношей и крепким воином.
— Господин Ли, — старик сложил руки в приветствии. — Помните ли вы старика?
...
— Господин Ли?
Мда, старик... ноги хромые, седая борода. Седая борода, старик, хромой...
— Э-э, ты... ты вообще кто?
— Кхе! — старик кашлянул. — Пятнадцать лет назад вы трижды вламывались в ворота моего клана Цуй! И в те дни клан Цуй лишился трех своих молодых даровитых талантов.
— А, ты про это, — Ли Юнянь наконец вспомнил. — Кажется, я тогда был еще совсем юн, и всего тремя ударами кулака прикончил пару каких-то старших братцев. Разве тех, подобных им, можно называть талантами?
Борода старика затряслась в ярости, кашель стал еще сильнее, а трость застучала по каменному плиточному полу с глухим стуком:
— Вы говорите о делах семьи Ван! А я ношу фамилию Цуй, я из клана Цуй из Болин! Мой племянник всего лишь немного потешился с побочной девчонкой из младшего ответвления малого рода, а вы под предлогом дружеского обмена ударами изувечили его так, что он до сих пор не оправился!
— В Танских законах четко сказано: если свободный человек вступает в незаконную связь с рабыней или служанкой, ему полагается сто ударов палками, а насильников ждет ссылка. Твой племянник ведь промышлял этим далеко не впервые.
— Генерал! Этот мир устроен вовсе не так просто, чтобы делиться лишь на черное и белое. Нынешний император нашей династии Тайцзун и тот запятнал себя грехом братоубийства и надругательства над невесткой!
— О, ты про это? Как насчет того, чтобы я отправил тебя в подземный мир лично спросить об этом у покойного императора? Если император признает свою вину, так и быть, я арестую его и привлеку к ответу по всей строгости закона, годится?
— Нынешний Сын Неба за один день казнил троих собственных сыновей! Генерал, вы ведь даже в чужеземных пределах наверняка слышали об этом, верно? Человеческие возможности порой имеют предел, генерал!
Ли Юнянь глубоко вздохнул. Он истреблял демонов и нечисть вовсе не ради того, чтобы заслужить повышение по службе и чины, и не ради императорского трона и государства, но некоторые вещи... некоторые вещи действительно заставляли его желать распустить руки и устроить здесь грандиозную бойню.
Стоит лишь чему-то переплестись с интересами и властью, как все вокруг неизбежно теряет свою чистоту.
— Старик, раз ты так старательно пытаешься вразумить меня, неужели клан Цуй и впрямь подумывает о примирении? К тому же, произнося такие речи, неужели ты ни капельки не боишься смерти?
— Как такое возможно! Знатные кланы не потерпят унижений. Что же до жизни и смерти... После сегодняшней ночи старик намерен сам свести счеты с жизнью. Так что станете ли вы махать мечом или подадите докладную записку императору — всё это уже не будет иметь никакого значения.
До чего же безжалостен! Быть столь жестоким к самому себе — чего же тогда ожидать по отношению к врагам?
— И что же клан Цуй приготовил для меня?
— Мы слышали, что генерал издавна жаждет честного поединка и соперничества в мастерстве. И мы приготовили для вас особый подарок — лучшего убийцу Поднебесной, Юй Гуханя!
— Сказал бы сразу, к чему было тратить время на всякую шелупонь, только зря интерес отбивают.
Леденящую душу жажду убийства, исходившую от этого наемника, он почувствовал давным-давно — именно поэтому и погнал прочь Ван Сяолю. Если это была всего лишь легкая разминка перед основным блюдом, то грядущую засаду он, пожалуй, уже не сможет пережить во всеоружии, чтобы защитить всех.
Знатные дома, влиятельные кланы?
Как же они все-таки осточертели.

Комментарии

Загрузка...