Столица Чанъань.
Сгустились сумерки, зажглись первые огни.
Одинокий паланкин свернул в тихий глухой переулок.
Беседка, дворцовый фонарь.
Из тени медленно вышел мужчина, чьё лицо скрывалось во мраке.
— Интересно, поистине интересно! Сам государственный канцлер, господин Ли, почтенный великий сановник — и вдруг соизволил пожаловать в такое грязное место, полное нечистот.
Неужели и у вас есть тот, кого вы жаждете убить, но не можете сделать это своими руками?
Незваным гостем оказался главарь убийц из Башни Золотого Ножа — Смеющийся Будда, на вид самый заурядный, ничем не примечательный мужчина.
А главное его хобби — мир приносит богатство!
Не обращая внимания на протесты стражников, он лично аккуратно налил Ли Линьфу чашку чая, от которой исходил густой аромат.
Руки мужчины были крепкими и твёрдыми.
— Кого же желает убить господин канцлер?
— Луогуань, Ли Юнянь.
Что? Рука Смеющегося Будды дрогнула, и на стол пролилось несколько капель чая.
— Вы враждуете?
— Сейчас — нет. Что, Башня Золотого Ножа испугалась?
— Наёмные убийцы ходят по лезвию ножа, так что страх нам неведом. Но любое дело, разумеется, должно приносить прибыль, иначе какое в нём удовольствие?
Смеющийся Будда провёл рукой по столу, внутренней энергией выпаривая капли воды, и продолжил рассуждать о законах своего ремесла:
— Мы можем убивать за деньги, можем убивать за власть, можем убивать ради выгоды. Мы можем убить императора, можем убить... канцлер...
На этих словах мужчина внезапно замолчал. Сложив пальцы в форме клинка, он резко взмахнул рукой. Стражник заслонил Смеющегося Будду собой и принял удар на себя. Источая зловещую усмешку, мужчина плавно отступил назад и договорил:
— ...Единственное, на что мы никогда не подпишемся — это убийство того, чьё истинное дно нам неведомо.
— Нет, я и не собирался заставлять вас марать руки. Это дело...
— ...сулит баснословную, гарантированную прибыль.
Гарантированная прибыль? Смеющийся Будда опустился на стул напротив Ли Линьфу, вертя в пальцах чайную пиалу, и произнёс:
— И позвольте узнать, в чём же заключается эта гарантия?
Кто бы мог подумать, что следующие слова Ли Линьфу оживят одно давнее происшествие. Именно оно заставит Смеющегося Будду принять окончательное решение вмешаться в это дело и в конце концов навлечёт на него смертельную беду.
— Первый наёмный убийца в Поднебесной — Юй Гухань!
Дзынь!
Смеющийся Будда с такой силой сжал пиалу, что та разлетелась на мелкие кусочки, а в его глазах вспыхнул багровый огонь, точно в глубине спящего вулкана, готового извергнуть лаву.
— Где он?!
Десять лет назад Юй Гухань был главным козырем в руках Смеющегося Будды, далеко превосходившим прочих золотых и серебряных ассасинов, но из-за одного случая он предал организацию.
— Я слышал, толкнувшее его на предательство вовсе не несметные сокровища, способные соперничать с целым государством, не ослепительное сияние власти, не чудесные тайные искусства, способные творить чудеса, и даже не божественное оружие...
Инициатива вновь перешла к Ли Линьфу, и теперь он никуда не спешил. Хотя события тех лет были ему прекрасно известны, послушать эту историю из уст главы Башни Золотого Ножа, чья сеть раскинулась по всей стране, тоже было весьма забавно.
— Это была женщина.
— О, та женщина наверняка была ослепительной красавицы.
— Каждый мужчина, кому довелось узнать её, говорил именно так.
— Выходит, ты тоже входил в их число.
...
— Ха-ха-ха... — Ли Линьфу был в превосходном настроении. — И как же убийца заполучил её?
— Юй Гухань принял заказ и впервые увидел эту женщину. На следующий день все остальные были мертвы.
— Включая тебя?
— Разумеется, нет, они исчезли слишком быстро.
— Кстати, до меня доходили иные слухи. Десять лет назад глава Башни Золотого Ножа приказал Мэй Юйху, лучшей убийце организации, покончить с Юй Гуханем, потому что за голову этого первого ассасина назначили столь астрономическую награду, что выплачивать её не желал даже сам хозяин башни...
— Он...
— Здесь...
— Где?!
На губах Ли Линьфу заиграла хищная улыбка.
— Чанъань, квартал Аньпин.
Аньпин?
Какое и впрямь ироничное название. Ногти Смеющегося Будды вонзились в ладони, но он, разумеется, не собирался показывать слабости в этом словесном поединке.
Перекатив в глазах зрачки, он произнёс:
— Боюсь, это лишь личная инициатива господина канцлера. Убийство высших сановников империи — тягчайшее преступление.
— О? С чего вы взяли?
— На свете нет мужчины, который не дорожил бы своим клинком. Если канцлер пойдет на такое, император вряд ли останется доволен.
— Но любому клинку необходимы ножны. Если клинок слишком остер, не только хозяин потеряет покой — даже посторонние перестанут смыкать глаз от страха.
Смеющийся Будда наконец понял: не только еретические секты, но даже аристократия из Ланьчжуна жаждет испытать того, кто дерзнул разрушить установленный порядок.
Столь масштабное движение, разумеется, не могло укрыться от внимания обитателей дворца Синцин. А молчание само по себе является позицией.
Будем надеяться, что Юй Гухань ещё не испустил дух в объятиях этой женщины. В таком деле проиграть невозможно.
А для проверки сил первого убийцы подходило как нельзя лучше.
...
Порой женщины бывают так странны. Когда ты добиваешься славы и успеха, она боится, что ты свернёшь с праведного пути; когда ты живешь мирной и спокойной жизнью, она упрекает тебя в бездарности.
Мэй Юйху была наёмной убийцей, но оставалась женщиной. Покинув Башню Золотого Ножа, Юй Гухань больше не брался за заказы, да и сама она уже не могла никого убить.
К привычке жить на широкую ногу трудно вернуться. Когда сбережения подошли к концу, женщина открыла в столице лавку, где торговала тушёным мясом и нехитрыми закусками, а Юй Гухань снова взял в руки клинок.
Раз уж убийцей быть нельзя, то охранять караваны и служить телохранителем всяко дозволено.
Просидев в засаде три месяца, он наконец дождался, когда у торгового каравана дальнего следования возникли серьёзные неприятности.
Странствующий герой в серебряной маске упал с небес, перебил разбойников, спас ценный груз и тем самым сохранил безупречную репутацию охранного агентства.
Хотя вопросов к нему оставалось масса, агентство было мелким, поживиться в нём было нечем, а из-за негласных правил Цзянху старейшина каравана по фамилии Ян в конце концов принял его на работу.
Сам Юй Гухань объяснял своё появление редким недугом, оставившим неизгладимый след на его лице — из-за страшных шрамов он не мог показаться людям на глаза, а потому никогда не снимал маску.
В маленьком охранном агентстве не предъявляли высоких требований. Иначе это заведение давно бы переименовали в «Могущественное», «Несокрушимое» или «Усмиряющее» агентство.
В Цзянху у каждого в прошлом найдутся свои тайны и невысказанные горести. Зарабатывать на хлеб — не позор.
Ахань никогда не ошибался в деле, и по мере того как агентство росло день ото дня, к нему вернулась бывшая слава Серебрянолицего Клинка. Он работал на совесть, был трудолюбив и искусен в боевых искусствах. Старик Ян даже хотел выдать за него свою единственную дочь, но получил отказ, из чего понял, что у того уже есть жена.
Ахань неизменно носил за спиной меч и никогда не вынимал его из ножен, утверждая, что это реликвия покойного отца.
Братья по оружию любили ставить его в один ряд с серебряными ассасинами Башни Золожного Ножа, поговаривая, что его ледяной холод очень на них похож. В такие моменты Юй Гухань лишь молча улыбался.
Кругозор главы Яна расширился, амбиции возросли, и он подумывал о том, как бы переименовать их агентство — эпитеты Могущественное, Усмиряющее и Несокрушимое звучали весьма неплохо.
Несколько дней назад начальник каравана Ян отправился в чайный дом Сыфанлоу по делу и случайно услышал одну вещь.
У Юй Гуханя, бывшего в своё время ассасином номер один в Секте Золотого Ножа, на лице был шрам.
Жизнь убийцы всегда одинока. Когда проводишь вместе много времени, чужаки становятся близкими людьми, и бдительность неизбежно притупляется.
Этот шрам старик Ян уже где-то видел.
Ахань?
Юй Гухань?
В былые времена Секта Золотого Ножа и лучший убийца Поднебесной казались для скромного охранного агентства чем-то недосягаемым. Тогда старик Ян и сам водил караваны в путь.
Но ничего не поделаешь, Ахань слишком силен.
Он тайком проник в комнату Аханя и обнаружил там не вынимавшийся все эти десять лет Золотой клинок, на котором было вырезано слово «Юй».
Зачем же так поступать? Ты ведь даже отказался взять мою дочь в наложницы!
Старик Ян среди ночи обратился к властям.
Связаться с организацией убийц он не смел, но к счастью, их охранное агентство считалось наполовину чистым перед законом, и кое-какие связи у него имелись.
К счастью, он как-то раз ездил вместе с Анянем навещать родню и запомнил, где находится лавка Мэй Юйху.
...
— Это здесь?
— Именно.
На следующий день двое чиновников постучали в дверь лавки тушёного мяса, но было еще рано, и заведение ещё не открылось.
— Кто там?
Женщина выглянула в небольшое окошко и медленно, без единого звука, вытянула из ножен узкое лезвие.
— Хозяйка, отворите дверь, ваш муж влип в неприятности.
— Какого рода неприятности?
— Ничего страшного, сегодня утром по пути в город он повздорил с прохожими и случайно ранил человека.
— Выкуп уплатите, и дело с концом.
Супруг владелицы лавки числился младшим начальником охраны в недавно поднявшемся агентстве Усмиряющего клинка, и они регулярно делали щедрые подношения местным властям. Двое мелких стражников не стали излишне усердствовать.
— Мне нужно идти с вами?
В сверкающем холодом лезвие отразилось прекрасное, тронутое ветрами и морозами, но не утратившее очарования лицо женщины.
— В общем-то, не обязательно. Старик Ян отправился в Сыфанлоу по делам, а мы с братом можем просто заглянуть в агентство Усмиряющего клинка.
— К тому же здесь поблизости, — добавил второй стражник.
— Мы передали весть, поторопитесь там.
Оба стражника удалились от дверей один за другим.
Управа — это всё же не родной дом, а раз уж Ахань прибыл сюда, позволить ему страдать и мёрзнуть на ветру было никак нельзя. Женщина медленно вернула меч в ножны.
— Хорошо, я пойду с вами.
В укромном тихом дворике капитан Го пил чай со Смеющимся Буддой.
— Ну как, план неплох? Стражники — люди знакомые, а предлог — всего лишь драка и требование выкупа.
Хочешь — иди, не хочешь — оставайся, но если эта женщина действительно любит мужа и изнывает от разлуки, она неизбежно не выдержит тоски и заговорит первой. Этот трюк называется «рыба сама плывёт на крючок».
Смеющийся Будда скептически хмыкнул:
— А если женщина раскусила обман?
— Что ж, тогда погибнут двое мелких чинуш.
— Безжалостно и расчетливо. Капитан Го, не хотите ли поступить ко мне на службу?
— Пожалуй, нет. Эта казённая форма мне вполне по душе, и сдирать её я пока не намерен. Судя по времени, они уже скоро прибудут, так что этот скромный капитан пожалуй откланяется...
Он засунул кошель за пазуху, взвесил его на руке и неторопливо вышел через заднюю дверь.
— Глава, не прикончить ли его... — один из убийц чирканул пальцем по горлу.
— Зачем? Мир приносит богатство, а превыше всего в нашем деле ценится репутация. Впрочем, если он случайно захлебнётся вином и утонет в пруду, к нам это уже не будет иметь никакого отношения.
Подручный тут же понимающе ухмыльнулся.
— Пошли, навестим вашу старшую сестру. Если представится случай, позволю и вам приобщиться.
Убийца облизнул губы — о будоражащей красоте старшей сестры ходило слишком много легенд.
Стражники свернули в переулок.
Дорога была верной. Однако стражники реже обычного ходили кривыми улочками, предпочитая срезать путь.
Время раннее, на улицах пусто. Иди они по широкой дороге, могли бы прикупить какой-нибудь снеди у уличных торговцев.
Что-то здесь не так.
— Вы ведь знаете, кто я? — спросила женщина.
— Откуда нам знать?
Из двора, отделённого лишь тонкой стеной, послышались шаги — то размеренные, то лёгкие.
Все они владели боевыми искусствами.
Женщина сделала резкий прыжок вперёд, и оба стражника почти одновременно, беззвучно осели на землю.
— Изящно, поистине изящно. Малышка Янь, не думал я, что даже спустя десять лет ты не растеряла былой сноровки. Теперь я спокоен.
Женщина обернулась и увидела ничем не примечательного мужчину, окруженного фигурами в масках.
— Хо... Хозяин... Смеющийся Будда...
— Ты даже хозяином меня называть отказываешься. Помнится, в прежние дни ты при каждом удобном случае сладким голоском звала меня господином...
Женщина холодно усмехнулась:
— Смеющийся Будда, ты подбирал нас, бездомных сирот, и дрессировал словно псов-убийц. Когда мне исполнилось шестнадцать, ты силой овладел мной, а затем заставлял использовать женские чары, чтобы устранять твоих врагов...
— ...А в семнадцать ты приказал мне убить Аханя, и лишь тогда я поняла, что все твои речи о женитьбе — сплошная ложь. Многие старые ассасины погибли, и ты говорил, что они провалили задание, но на самом деле всех их перебил Ахань, потому что ты попросту не хотел выплачивать накопленную за их головы награду.
Убийцы хранили молчание, и кто знает, скорое из них заколебалось.
— Замолчи, не слушай её брехню!
Смеющийся Будда наотмашь ударил ладонью, и яростный порыв ветра ударил в лицо. Не дрогнув ни единым мускулом, женщина резко перевернула руку, зажав в ней кинжал, и вонзила его себе прямо в сердце.
Она знала, каким пыткам подвергнется, если останется в живых, но главное — она не позволяла этому старому чудовищу использовать её как заложницу против Аханя.
— Плюх!
Раздался звук входящего в плоть клинка, брызнули капли крови.
Мужчина невозмутимо вытащил кинжал из собственной ладони, скрутив Мэй Юйху.
— Умереть легко, а вот выжить — трудно. Столько лет пробыв убийцей, как ты до сих пор не усвоила эту простую истину?
— Уведите её. Когда подлечится, хватит на всех. Если я готов поделиться с вами своей любимой женщиной, неужели мне жалко каких-то серебряников! — он безжалостно швырнул женщину на землю.
Оставалось лишь дожидаться появления Юй Гуханя.
Проливной дождь, бушующий ветер.
Холодная ночь.
Мужчина с ног до головы вымокший, словно только что вынырнувший со дна реки, толкнул калитку во двор.
Во дворе не было ни души. Главный зал плотно заперт, сквозь щели дверей пробивался слабый свет очага, заставляя его сердце падать всё ниже и ниже.
— Опустись на колени!
Из-за двери донёсся голос, которого он не слышал вот уже десять лет.
— Скрип... бац!
Вспыхнул яркий свет факела, осветив вытолкнутую наружу хрупкую фигуру. На её теле живого места не осталось от жестоких истязаний.
— Ахань... — хрипло простонала она.
Дождь был ледяным, земля — промозглой.
Мужчина с мучительной болью закрыл глаза:
— Сегодня у меня было неспокойно на сердце — я думал, что случилось с... со стариком Яном. Примчавшись в Сыфанлоу, я понял, что он сам не свой, и как ни гнал коня, всё равно опоздал...
В горле у него тяжело заклокотало:
— ...Я... я перед тобой в долгу. Позволил тебе... перенести такие страдания.
Голос из-за двери звучал ровно и бесстрастно.
— Какая прелесть, Ахань. Нико бы не подумал, что после предательства ты сумеешь зайти так далеко. Божественный путь в Поднебесной делится на ступени: Сила, Ци, Сяньтянь, Сохранение Духа, Взлелеивание Душ, Ясное Прозрение и Связь с Божественным.
На стадии Ясного Прозрения дух обретает зрелость, рождается врождённая духовная чуткость, сознание полнокровно и изобильно, позволяя заранее чувствовать опасность. Что же до следующей ступени — Связи с Божественным, где черпают мощь саму природу Неба и Земли, — тех людей уже трудно назвать смертными. В твои годы... это поистине вызывает зависть.
— Ты велел мне преклонить колени, но не покалечил ни рук, ни ног. Говори, что тебе нужно?
— Умница!
— Я хочу, чтобы ты убил одного человека.
— Императора?
— Не настолько сложно...
...
— ...Но и не так просто.
— Кто?
— Луогуань, Ли Юнянь.
— Ахань, не ходи, он обманывает тебя.
— Время, место?
— Ах да, — Смеющийся Будда наслаждался моментом. — Чтобы у тебя был стимул, сообщу-ка я тебе бесплатную хорошую новость.
Когда я забавлялся с этой женщиной, то обнаружил, что она понесела. Ахань, какая удача! Иными словами, ты скоро станешь папашей...
Женщина горько и безутешно зарыдала.
— Поторопись, буду ждать твоих добрых вестей. Если опоздаешь, даже не знаю, сколько отцов появится у этого ребёнка.
Горячие слёзы смывались дождевыми потоками, мгновенно остывая.
Мужчина медленно выпрямился во весь рост. Ему было некуда деваться, но он также знал: назад дороги нет.
У него не было выбора!
Неужели это и есть судьба?

Комментарии

Загрузка...