— Что? Неужели он решил разыграть передо мной спектакль с подставой?
— Докладываю, мой господин: тщательная проверка подтвердила, что он действительно покончил с собой, разорвав сердечные сосуды. Клянусь, это никак не связано с вами.
Префект Дин, прибывший для участия в дознании, также распорядился, чтобы его люди провели формальный осмотр. Старый чиновник вернулся с озадаченным видом и, склонившись, прошептал несколько слов на ухо префекту.
Префект Дин был ошеломлен. Неужели он в самом деле лишил себя жизни? Что это — нежелание терпеть позор или попытка сохранить тайну? Префект почувствовал густой запах заговора.
— Если этому человеку нужна была только Золотая страница, почему он просто не украл её? Неужели главарь Цю, промышлявший разбоем, не смог бы даже заявить об ограблении? И если уж кража не удалась, стоило лишь взглянуть на неё пару раз, переписать содержание — разве это так сложно?
— Главарь Цю, конечно, не стал бы этого делать. Но он вполне мог распространить слухи, чтобы о них узнал весь мир боевых искусств.
Ли Юнянь похлопал префекта Дина по плечу, отчего тот невольно пригнулся под тяжестью его руки.
— Более того, — голос Ли Юняня стал тише, — он вовсе не обязательно был тем самым торговцем чаем У Даю.
— Что?
Судмедэксперт, внезапно о чем-то догадавшись, перевернул труп и, подцепив край кожи у ворота одежды, потянул её вверх. Оказалось, что это была тонкая, как крыло цикады, невероятно искусная маска.
Лицо под маской выглядело весьма привлекательным и разительно отличалось от грубых, желтовато-смуглых черт лица торговца чаем. Эксперт разорвал одежду на груди — кожа на шее тоже оказалась светлой и нежной.
Он ощупал её пальцами:
— Господин, вот его настоящее лицо.
— Этот человек выглядит довольно утонченно.
— Поднимите ему руки, — приказал Ли Юнянь.
— Префект Дин, взгляните.
Чиновники изумленно зашептались: ладони этого человека были даже нежнее, чем у женщины, и ничем не напоминали руки привыкшего к суровой жизни торговца чаем.
— Кто занимается боевыми искусствами, но пренебрегает внутренней тренировкой, тот в конце концов останется ни с чем. Внутренняя энергия этого человека достигла той стадии, когда она питает тело. Старая кожа отмирает, новая — возрождается, именно поэтому на его руках нет мозолей от долгого обращения с клинком.
Судмедэксперт надавил на кожу:
— Тело еще не успело окоченеть, при нажатии мышцы упругие, а кожа гладкая. Это действительно признак высокого мастерства во внутренней культивации, о котором говорил Генерал.
Секретарь юридического ведомства после внимательного осмотра доложил:
— Докладываю обоим господам: этот человек — Му Цаньшан, злой культиватор из земель Цянь. Он промышлял осквернением могил, выращиванием призраков и оживлением трупов. Семь лет назад он скрылся, и следы его затерялись.
— Неплохо, старина Дин, у тебя в подчинении всё же есть толковые люди, а не одни бездельники и пьяницы.
— Вы льстите мне, господин. Позвольте спросить: куда же делся настоящий У Даю?
— Тот, кого сожгли до состояния пепла, вероятнее всего, и был им.
Префект Дин покрылся холодным потом. Могущественный мастер темного пути скрывался в Бачжоу и совершил столь дерзкое преступление, вероятно, лишь для того, чтобы выманить сюда Ли Юняня. Правдива ли история о Золотой странице? И кто на самом деле стоит за У Даю? Люди болтают, что Ли Юнянь был сослан из-за того, что прогневал Императора, но, будучи тайным стражем, он до сих пор жив и здравствует. Неужели он действительно разорвал все связи с Императором?
Проработав на службе долгие годы, префект наслышался всякого об Управлении Тайных Донесений и Свидетельств. Даже если дело касалось нечисти или призраков, их людей было не так-то просто увидеть.
Золотая страница? Бессмертие? Это дело становится слишком опасным!
Подумав об этом, он решил изменить тактику:
— Иметь честь расследовать это дело вместе с вами, господин, и воочию увидеть вашу проницательность — величайшая удача в моей жизни. По моему скромному мнению, моё присутствие здесь не требуется. Господин, вы обладаете ясным взором, вам и решать.
— Как же так? — Ли Юнянь вскинул брови. — Я уже решил, что по возвращении в столицу обязательно замолвлю за префекта Дина доброе словечко. Префект Дин так мудро управляет вверенными землями, порядок в ведомстве безупречен, народ просто счастлив...
Префект едва не споткнулся и не упал.
— Столь блестящее будущее уже маячит перед вами, неужели вы не справитесь с такой мелочью? Начальству, вроде меня, очень трудно работать, когда подчиненные так нерешительны.
— Господин, я готов исполнить любой ваш приказ, пройти сквозь огонь и воду! Но это дело... я правда не могу в него ввязываться.
— Старина Дин! Ты плохо управляешь чиновниками, не умеешь распознавать людей! — Ли Юнянь придержал его за плечо, продолжая наставлять. — Представь себе, средь бела дня кто-то похитил мою младшую сестру. Наше Управление Разведки и Донесений занимается только призраками и странными происшествиями, мы никогда не вмешиваемся во внутренние дела местных властей. Скажи, я ведь человек одинокий, сил у меня немного, что я могу поделать?
— Что! Кто посмел проявить такую дерзость?
— Кажется, по фамилии Чжан, остального я точно не знаю.
— Этот клан Чжан совсем распоясался! Господин Ли, не беспокойтесь, господин Ван уже убедил меня в важности дела, я глубоко тронут. Пожалуй, я прямо сейчас напишу донесение ко двору и укажу на их преступления.
— Значит, расследовать не будешь?
— Как не буду?! Конечно, буду! — Префект Дин хлопнул себя по бедру, выражая праведный гнев.
— Дело серьезное. Но, господин Ли, я всегда был прилежен в делах, а если новости о призраках разлетятся, это будет дурным знаком. Как насчет этого убийства в постоялом дворе?
— Призраки? — Ли Юнянь широко раскрыл глаза. — Где здесь призраки? Разве У Даю не убил тех людей из жадности, желая завладеть реликвией каравана? Наглые бандиты объявились в округе, префекту Дину стоит навести порядок.
— Совершенно верно, совершенно верно! — Префект погладил свою длинную бороду. — Я непременно приму самые строгие меры, и начну прямо с клана Чжан.
— Что может быть ценного у обычного торговца чаем? Думаю, дело можно закрывать.
— Вы правы. Раз дело закрыто, я подготовил банкет в лучшем ресторане, прошу вас, господин, оказать мне честь. — Он поклонился до самой земли.
— Прошу.
— Прошу.
Ван Сяолю с усмешкой последовал за ними. У господина всегда найдется выход из любой ситуации.
...
После банкета префект Дин вернулся в канцелярию, чтобы отдохнуть, но к нему тут же прибежал секретарь юридического ведомства.
— Господин, этот человек скрывался под видом торговца чаем, у него наверняка были чудовищные планы! В этом деле точно скрыта тайна!
— Тайна? Какая еще тайна?
— Господин!
— Ты идиот? — Префект Дин ударил по столу так, что чай расплескался. — Ты хочешь тайну? Я расскажу тебе одну тайну.
Управление Тайных Донесений и Свидетельств, работая на местах, занимается делами, связанными с призраками, и их влияние стоит выше любого ведомства. Всё потому, что они несут две незаменимые обязанности: поиск древних руин и бессмертных обителей для продолжения практики совершенствования, а также поиск пути к бессмертию.
— Спрошу тебя: почему генерал Ли прибыл в Бачжоу именно тогда, когда начались убийства, и почему в этом деле вдруг всплыла Золотая страница с описанием пути к бессмертию?
Секретаря бросило в холодный пот, и он выпалил:
— Неужели это ловушка?
— А теперь ответь: если эта ловушка была направлена против генерала Ли, и он вернется оттуда живым, как ты думаешь, как он поступит со мной? Скажу я, что не имел отношения к этому делу — ты бы поверил?
Скорее всего, нет.
— Я хочу спросить тебя о другом: а что, если эта ловушка и этот заговор направлены вовсе не против генерала Ли? А что, если само бессмертие — яд?
Секретарь задрожал. Если не против генерала Ли, то против кого? Неужели против Императора? Он боялся даже думать об этом. Одно лишь размышление о таком могло стоить жизни всей его семье.
— Старина Фан, я тебя знаю. Но дела, касающиеся призраков и практиков, нельзя просто так расследовать или закрывать по своему усмотрению. Закончим с кланом Чжан, и если генерал Ли вспомнит мою услугу, я замолвлю за тебя словечко.
Секретарь прослезился. У него была маленькая дочь, которой едва исполнилось пятнадцать, когда проезжавший мимо злой культиватор превратил её в ходячий труп.
— А что делать с тем телом?
— С телом? Вели кому-нибудь закопать его на заброшенном кладбище.
Сколько бы тайн и заговоров ни скрывалось в этом деле, меня, префекта, это больше не касается. Раз его закопали в землю, неужели он сможет выбраться обратно?

Комментарии

Загрузка...