Этот новый начальник яснее ясного видел всё до мелочей, и оставалось лишь гадать, удастся ли провести его.
У Даю, казалось, лишился всех сил и наконец начал давать признательные показания.
— Этот ничтожный кое-что утаил.
— Говори!
Дьен, Цзан, Чуань, Шэнь, Гань. На землях Юньнани издревле существовал известный лишь немногим торговый путь, передававшийся из уст в уста — Чайно-лошадиная дорога.
Зародившись во времена династий Суй и Тан, она процветала при Мин и Цин.
То, о чём рассказывал У Даю, было как раз историей о том, как чайный торговец встретил в глубоких горах красавицу.
В Юньнани влажно и жарко, чай плохо хранится. Купцы собирались вместе, чтобы перегружать товары и менять лошадей, и постепенно сложились караваны, ходившие с севера на юг.
Это были конные караваны, промышлявшие в основном торговлей чаем. На дорогах было полно свирепых разбойников, поэтому погонщики часто носили с собой оружие. Обзаведясь клинками, они обретали смелость, и если представлялась возможность, не брезговали заняться чем-нибудь ещё.
У Даю прибился именно к такому каравану. Главарь по фамилии Цю раньше был разбойником, торговал конями и грабил гробницы. Когда горных бандитов разбили, ему посчастливилось уцелеть; он выкрал золото и серебро из тайника атамана и сколотил торговый отряд. Разъезжая туда-сюда, они отваживались провозить контрабандную соль и запрещённые товары, перебираясь через горы и хребты, уходя от налогов и проверок.
В тот день под вечер караван перевалил через горный хребет и натолкнулся на девушку лет восемнадцати, которая в одиночку стирала бельё.
Какая у неё была талия! Какие бёдра! У тех, кто смотрел на неё, в горле пересыхало от жара.
Пробираясь сквозь чащобы и леса, они порой по десять дней или полмесяца не встречали человеческого жилья, и в таких условиях даже свиноматка показалась бы прелестной, не говоря уже о красавице.
В глухих горах и диких лесах, даже если и попадались селения, людей в них жило немного, и у торговцев нечисто зачесались руки.
Главарь Цю сделал вид, будто заблудился и спрашивает дорогу, замышляя недоброе. Кто же знал, что девушка окажется бдительной: она бросилась в воду и сбежала. Главарь подобрал лишь тонкую вуаль.
По счастливой или несчастливой случайности тем же вечером они в темноте вышли на огонёк, надеясь попроситься на ночлег, и отыскали жилище. Дверь отперла именно та молодая женщина.
— Вы убили её? — задал вопрос Ли Юнянь. Неужели это и было то, что он скрывал?
— Убили? — У Даю горько усмехнулся. — Нет, в ту ночь мы ничего не сделали. Или, вернее, ничего не смогли сделать.
И он продолжил свой незавершённый рассказ.
Торговцы силой ворвались во двор, а женщина скрылась в бамбуковом свайном доме. Перед тем как захлопнуть дверь, она бросила:
— Если не боитесь смерти, следуйте за мной.
В землях трёх племён издавна ходили подобные легенды.
Красивый юноша забрёл к ручью и нечаянно увидел, как купается и плещется иноземная девушка.
Они перекликались песнями, скрепляя союз. В брачную ночь новобрачные осушили чашу единения.
Девушка из племени мяо говорила: Мой милый, моё сердце к тебе твёрже золота. Если ты согласишься остаться, я буду петь тебе горные песни каждую ночь. До самой старости, пока мы не умрём рука об руку.
Но жених отвечал, что давно в разлуке с родными, а когда съездит домой и сообщит, что с ним всё в порядке, вернётся и останется с ней навсегда.
Почти всегда такие истории заканчивались трагедией. Вождь племени мяо не хотел отдавать дочь замуж далеко от дома, а клан жениха не желал, чтобы их сородич брал в жёны чужанку.
День за днём, год за годом. Девушка из племени мяо выплакала все слёзы. Пока в отчаянии не прочла колдовское заклятие, наказывающее вероломного.
Из внутренностей выползали гусеницы-гу, пожирая печень и вгрызаясь в лёгкие. Изменивший клятве человек в муках и угрызениях совести умирал.
В этой истории речь шла о гу.
Несколько торговцев не были ни юношами, ни настолько привлекательными, чтобы это бросалось в глаза. Переночевать в доме племени мяо, полном червей гу, можно было лишь одним способом.
— Ждать! — сказал главарь Цю.
Ждать, пока рассеется глубокая мрак ночи, пока забрезжит рассвет. Черви гу обычно активны ночью, а с наступлением дня опасность исчезнет сама собой.
Путники вошли в другое строение, и главарь Цю окурил помещение полынью, чтобы вытравить и отпугнуть гу.
— Если я раньше полез в драку, то вовсе не от похотливости. Одинокая женщина в диких горах чертовски подозрительна. Теперь-то ясно: она искусна в обращении с гу.
Всё, что говорил главарь, разумеется, было сущей правдой.
Видя, что не в силах помешать, девушка из племени мяо была вынуждена позволить им переночевать, но в угодье они должны были помочь починить дом на следующий день.
Главарь Цю был тёртым калачом и не смел расслабляться. В ту ночь он оставил троих караулить по очереди, а остальные легли спать первыми.
Уж лучше нажить врага в лице девушки мяо, чем ночевать в глухих горах и столкнуться с духами и лисицами-оборотнями.
Посреди ночи они услышали пение.
Милый шёл через быстрый ручей, а милая глядела из бамбуковой рощи. Горные духи преградили опасную тропу, у милой на сердце кровь застыла. Блеснул клинок ослепительным светом, тело духа рухнуло в горную расщелину... Милый — герой с отважным сердцем, а сестрица хранит к нему нежную привязанность...
Среди прерывистого пения раздавались звуки плеска воды: хлюп, хлюп!
Девушка мяо словно купалась.
Шла уже вторая половина ночи, дозорными были Третий и Шестой. Один спереди, но не самый лучший; другой ближе к концу, но не в самом хвосте.
Ожидание, пожалуй, самое томительное из чувств. В одном случае ты не знаешь, придёт ли гость, в другом — знаешь, что должно появиться, но оно всё не идёт и не идёт.
В звуках воды и пения скрывалось что-то ещё.
Хлоп!
Хлоп!
Время от времени раздавались такие вот щелчки. Дозорные со злорадством воображали, как эта злобная девица спит в обнимку со своими букашками.
Этот звук означал, что она, должно быть, случайно раздавила червя гу.
Третий и Шестой решили, что женщина затевает какую-то пакость. Главарь спал, так что приказы отдавал Третий.
— Потише там! — пригрозив шёпотом, он направился вперёд, высоко поднимая факел.
В ответ раздался громкий, безумный смех. Третий почувствовал, что теряет лицо.
Он поднял факел, зажёг благовония и осторожно приблизился.
— Я говорю, потише!
Пространство между двумя небольшими строениями было огорожено досками так, что образовывало подобие иероглифа хуэй. Из щелей внутреннего квадрата криво-косо торчали стебли бамбука.
Выйдя из комнаты, Третий заметил, что в лесу поднялся туман. Земли под ногами уже не было видно, клубились облака и туман, словно он ступил на вату.
Ему хотелось отступить, но гордость не позволяла признать собственную трусость. Жилище девицы выглядело ещё более ветхим, и в свете факела он увидел, как та моется в деревянной бане, зачерпывая воду и обмывая тело.
Опьяняющий аромат цветов, хрупкая и беспомощная красота, лицо покраснело, точно от хмельного сна. Хрупкие плечи белы, как чистая роса, кожа гладкая и нежная, превосходящая нефрит. У Третьего раскраснелось лицо и запылали уши, а затем он увидел, как девушка протянула изящную руку, будто собираясь повернуться к нему лицом.
Что? Третий вытаращил глаза: эта нежно-белая рука высунулась из бадьи прямо под лунный свет...
Там, куда падал лунный свет, кожа исчезла, обнажив разложившуюся плоть. Девушка мяо шагом переступила через край бадьи, вместо глазниц у неё зияли две огромные дыры, из которых толпами лезли черви. Вся она с головы до ног была сплошь усеяна ползающими насекомыми.
У Третьего от страха едва не разорвалось сердце: он увидел, как сгнивший труп схватил деревянный ковш и принялся поливать себя водой — целые комья червей смывались вниз, а им на смену выползали новые.
Мертвец схватил жирного червя и с силой щелкнул по нему пальцами — хлоп! Гу разорвало на кусок о стену.
— Тьфу!
Фантазия стала реальностью, и он понял, откуда брался этот звук.
Хлоп!
Женский труп снова согнул палец и щелкнул, и червяк со свистом полетел прямо в него, шмякнувшись на воротник. Он торопливо принялся стряхивать его.
Бам! Факел вывалился из рук, застучал по доскам, перевернулся пару раз и рухнул вниз.
Мёртвое тело рассыпалось и хлынуло на него потоком, проникая в уши, нос и рот.
...
Хлоп! Кто-то яростно бил его по лицу, мокрому и онемевшему. Мокрому от воды. Что же до лица, оно уже распухло.
— Тьфу! — его замутило, он попытался засунуть пальцы в рот, чтобы вызвать рвоту, но какой-то мужчина схватил его за подбородок и приподнял.
Это был главарь!
— Что случилось?
— Здесь... здесь творится что-то неладное! Тьфу!
— Там... там призраки! Мы столкнулись с нечистой силой!
— Будьте все начеку. Вдвоем ступайте туда, разведайте обстановку.
Талисманы медленно сгорели, дом оставался тем же домом, разве что стал еще более ветхим и гнилым. При каждом шаге половицы скрипели так, что казалось, они вот-вот рухнут.
В нос ударил резкий запах плесени, всё заросло паутиной, стебли бамбука пробили деревянные перекрытия, и повсюду зеленела трава. И в таком-то здании они проспали полные пол ночи!
Двое разведчиков покачали головами. Никакой бадьи, никакого женского трупа, никаких червей.
Ничего не было.
Но когда они попытались уйти от этого строения, то обнаружили, что больше не могут найти дорогу назад. Куда бы они ни шли, в конце концов перед ними неизменно вырастало это полуразрушенное, прогнившее бамбуковое здание.
Изначально они шли на свет, но если то, что они увидели с самого начала, было фальшивкой, как убедиться, что то, что они видят сейчас — правда?
Среди торговцев ходили слухи, что если человека оморочили злые духи и вырваться не удаётся, существует лишь два способа спасения. Первый — довериться инстинкту памяти: не полагаясь на зрение, довериться рукам и ногам, медленно прощупывая путь. Второй — ждать на месте.
Они решили обороняться до рассвета.
Лёгкий туман рассеялся, и в бледном свете смутно обрисовались очертания свайной постройки.
Здание оказалось настоящим, а значит, и духи, естественно, были подлинными.
Дожди размыли одну из могил, обнажив ярко-красный гроб.
Может, это она и имела в виду, когда говорила починить дом?
Солнце палило нещадно, погода выдалась на редкость ясной. В полдень главарь Цю вместе с отрядом вооружённых мечами погонщиков стоял перед могилой.
Ночь принадлежит призракам, день — людям.
Главарь Цю редко считался с чьим-либо мнением, а уж тем более не собирался выполнять просьбы какого-то одинокого духа.
— Слыхал я, что девки из племени мяо нравом дерзки, но не думал, что даже став призраком, она посмеет водить за нос моих братовцов. Сжечь её!
Они вскрыли гроб, разобрали свайный домик, сложили сухие доски и хворост и пустили красный петух на всё дотла.
Пламя взметнулось до небес, и женский труп сел прямо посреди костра.
— Сестрица вас не простит! — пронзительно завопила она, так что огонь даже пригнуло к земле.
— Не бойтесь, у меня есть способ, — бросил главарь Цю.
Мертвецы не могут указать на живых, и уж тем более не могут призраки. Главарь Цю завернул погребальное золотое кольцо в шёлковую тряпицу и решил спрятать его в деревенском доме.
— Выходит, у неё была ещё и сестра? — спросил Ли Юнянь.
— Верно, её сестра тоже оказалась призраком. Той ночью как раз была моя очередь дежурить, и мы дождались мести мертвецов.
— И надо же было такому случиться: семейка, у которой главарь Цю припрятал золотое кольцо, оказалась сборищем прожженных игроманов, и во время обыска те нашли золото. Рассказать властям они не смели, а денег хотелось; местных ломбардов поблизости не было, так что золото отвезли на постоялый двор. Хозяин оказался жадным и заграбастил его себе.
— Я как раз выходил наружу и случайно подслушал это. Вернувшись в комнату, я услышал свирепый ночной ветер — призрак явился как раз в тот момент.
— Я знал, что если подниму шум, то непременно умру, поэтому среди ночи в одиночку ускользнул в отхожее место и замаскировал свой запах зловонием, так и уцелел. А россказни про сокровища — тоже ложь.
— Значит, в живых остались только ты да тот заядлый игрок? Всё подчистую свалил на других, думаешь, я не смогу найти на тебя управу?
Этот промышлявший в глубоких горах торговец криво и дерзко усмехнулся, обнажая свою суровую разбойчью сущность, и снова перекинул мяч на сторону Ли Юняня.
— Я бы сам хотел спросить вас, уважаемые господа. По законам династий Тан, полагается ли мне за расхищение гробниц отправка на каторгу или же награда за заслуги в истреблении нечисти?
— Останки, пепел, одинокая могила — всё это там, в лощине на полугоре. Ваша милость человек опытный, есть там призраки или нет — с первого же взгляда поймёте. А игрока, ушедшего в город проигрывать деньги, думается, поймать тоже не составит труда.
Что же на самом деле произошло, раз заставило его так рано столкнуться с этим богом смерти?

Комментарии

Загрузка...