— Прошу вас, господин, омойтесь и смените одежду.
— Что, моя нынешняя физиономия кажется тебе безобразной?
— Не смею! Мастерам не понять грозного величия Генерала, необходимо должным образом внушить благоговение.
— Говори правду!
— Его Величество тоскует по Генералу, часто поминая его во двореце, поэтому и велел позвать. — Ван Сяолю смахнул холодный пот.
Хм.
Длинный меч выскользнул из ножен.
— В столице произошло громкое дело! Да и в регионах неспокойно. Бр-братья понесли большие потери... — на глазах навернулись слёзы.
— Кто погиб?
— Ст-старый Лао Ци...
Услышав страшную весть, Ли Юнянь надолго погрузился в оцепенение.
......
— Генерал! Я ни на что не годен, убейте меня!
— Ничтожество! Только и знаешь, что плакать да на колени падать. Если бы от слёз был прок, разве этот мир не принадлежал бы бабам? Если бы от колен был толк, откуда тогда взялись бы Демоны, пожирающие людей? — Ли Юнянь отвернулся, не вынося вида подчиненного.
— Есть ли потомки?
— Лишь один сын.
— Пусть поступает в Го Цзицзянь учиться. Хватит с него боевых искусств, не хватало еще снова угодить под мое начало и заниматься вот этим — истреблением Демонов!
Ли Юнянь взмахом руки отослал военачальника и, оставшись один, погрузил лицо в воду.
Долгое время он неподвижно сидел, затем поднял голову, на лице не осталось и следа печали. Маленьким мечом он аккуратно подровнял усы, капли воды одна за другой падали вниз, рука на миг дрогнула, оставив царапину.
Золотые мягкие доспехи сияют ярким светом, алые кисти колышутся, крылья феникса взмывают вверх. На плечах — оскалившиеся свирепые тигры, на груди — зеркала Синьчжи, пластины доспехов-кирасы плотно переплетены. Спустя столько лет, сбросив ветхие одежды даоса, Ли Юнянь вновь облачился в генеральские доспехи.
В резиденции наместника области Ли Юнянь восседал на главном месте, а некий военный чин устроился на нижнем.
— Напиши письмо, срочной почтой отправь в Приказ императорских конюшен, передай, что мне всё еще не хватает скакуна.
— Есть.
Сидит как влитой!
— Катись отсюда, чего ты не двигаешься?
— Главарь, я переживаю за Четвёртого.
Тринадцать лет прошло, почему у некоторых людей в голове нет ни малейших признаков эволюции? Ничего не поделаешь, Ли Юняню пришлось объяснять дальше.
— Великий управитель Приказа императорских конюшен — чин не низкий, должен понимать, что к чему. Мне нужна лошадь, и он обязан ее дать. Раз лошади перейдут ко мне, господину, то и обвинение в конокрадстве само собой отпадет.
— Значит, братец Янь в безопасности?
— Нет. У мужчины есть две вещи, которые никогда и никому не даются взаймы: женщина и повозка. Посмел покуситься на мою лошадь...
Придется задать ему хорошую трепку. Ведь обещал приглядывать за братьями после моего ухода, а в итоге...
— Генерал, есть еще одно дело, — затараторил Ван Сяолю.
— Какое еще дело?!
— Чэнь из Бачжоу силой отобрал несколько сотен му плодородных земель, да и в местных бухгалтерских отчетах кое-какие нестыковки. Не отправить ли мне тайный доклад в Чанъань?
— Сяолю, поступать так с твоей стороны совершенно неправильно. Ты теперь в Страже Подавления Демонов, тебе подобает меньше вмешиваться в дела на местах.
— Но вы же сами, господин, говорили...
— Разве? Я такого не говорил и не делал.
— Разве нет?
— Ты подумай хорошенько, кто именно ворошил архивы и вел расследование, кто приставлял меч к горлу инспектора, подгоняя областное начальство. Превышение полномочий — это тяжкое преступление...
— Но ведь господин до сих пор тайный страж при дворе, на вас возложена обязанность осуществлять надзор на местах.
— Только вот жетон ты брал свой собственный.
— Тц! — Ван Сяолю судорожно втянул воздух. Плохо, сплоховал, снова попался на удочку этого негодяя.
— Проваливай, ступай за дело, а чуть позже я укажу тебе, как именно поступить.
Прошло совсем немного времени, и Ван Сяолю вернулся с докладом.
— О событиях прошлых лет Его Величество тоже сожалеет. Все эти годы он то и дело поминал во двореце имя Генерала.
— Сожалеет? Погибли лютой смертью воины нескольких областей, и это всё? Ради той неуловимой и призрачной пилюли бессберетия он хладнокровно взирал на то, как алхимики из павильона Долголетия ставят опыты на нас.
Много лет назад в миру объявился великий Демон, и Ли Юнянь получил приказ уничтожить его. Несколько отчаянных военачальников, боровшихся с нечистью, внезапно скончались прямо на поле боя — предположительно из-за принятого эликсира.
Вернувшись с войны, он без лишних слов срубил головы нескольким Мастерам алхимии и даже громогласно пообещал задать жару тем заклинателям, что способны варить пилюли продления жизни. Это наконец вывело императора из себя, последовала череда унизительных ссылок.
— Не будем об этом. Зачем меня призвали, раз задействовали даже Талисман Взгляда на Бессмертных?
Талисман Взгляда на Бессмертных — это артефакт, созданный по древним методам. Стоит оставить на нем хоть малейшую толику Ци, и послание преодолеет даже тысячи ли. Их в основном находят при исследовании руин, каждый на счету. Если бы погибло всего несколько предводителей истребителей демонов, император, надо полагать, не стал бы уступать и возвращать его сюда.
— Тут одно дело.
......
— Торговцы чаем везли товар горной тропой, добрались до горы Баймашань и остановились на постоялом дворе. Посреди глухой ночи раздался стук призраков в дверь, в живых остался лишь один человек.
Ван Сяолю хмыкнул:
— Выживший утверждает, что спасся исключительно благодаря защите переданной по наследству Золотой страницы, а у убийц из Культа Лотоса в столице обнаружили похожие Золотые страницы.
На восемьдесят процентов это ложь, подумал Ли Юнянь.
— Чаеторговцы в ночном пути наверняка держались вместе, оказывая друг другу помощь.
— Торговцев чаем было семеро, хозяев постоялого двора — шестеро. Двенадцать трупов, один выжил.
— Везут товар, а купцы падки до выгоды, так что они определенно селились не в одиночных люксовых номерах.
— Они спали на общих нарах.
— Раз уж сокровище само защитило хозяина, оберегая его всю ночь, почему остальные погибли, а он уцелел один? Неужели он спал у самой стены?
— Торговец чаем утверждал, что спал посредине.
— Тогда он попросту встал по нужде и случайно избежал смерти.
— Он так и говорил.
— Хитрый плут! Раз уж эти чаеторговцы доверяли ему и столько лет странствовали вместе, у них определенно была связь, скрепленная кровью. Какое сокровище дороже жизни собственных братьев и обитателей постоялого двора — всего двенадцать душ.
— Хотя Золотая страница состоит всего из одного листа, на ней описано некое странное происшествие. Чужеземец преподнес пилюлю, правитель вкусил лекарство и превратился в чудовище. Подданные в ужасе принесли в жертву скот и сокровища, запечатав государя под землей, а храбрые воины отправились уничтожать демонов и сгинули безвозвратно. На этом листе есть карта руин.
— Звучит как балаганный трюк для дворцового переворота. И ты этому веришь?
Для человека, соприкоснувшегося с едва ли не наибольшим числом тайн, подобных легенд Ли Юняню довелось наслушаться с избытком.
— Изначально я не верил. Это дело изначально следовало закрыть как убийство, совершенное призраками. Десять дней назад Его Величество заполучил титульный лист с изображенной картой. Три дня назад эта Золотая страница из Бачжоу пропала. Мастера боевых искусств из Бачжоу ничего не заметили, а прибывший обладал невероятно высоким уровнем культивации.
Затем он подытожил:
— Плоть так называемого святого может оказаться неким видом пилюли или чем-то иным, обладающим чудесным свойством даровать бессмертие.
— Генерал Гао предложил попросить вас разобрать это дело и докопаться до истины. Имеется императорский указ: временно восстановить вас в должности великого главнокомандующего, а посланник с помилованием прибудет уже завтра. Если дело пройдет успешно, то, пожалуй, удастся вернуть и звание генерала, усмиряющего границы.
— Какая еще истина?
— Истина о пилюле бессмертия.
Какая ирония: из-за бессмертия я был сослан, и снова из-за бессмертия меня призывают обратно с почестями.
— Ныне я всего лишь дикий отшельник в горах, а навыки расследования дел и вынесения приговоров давно позабыл.
— Взрослый носит фамилию Ли, а имя — Юнянь. Его даровал в свое время Его Величество в знак того, что государственные устремления нашей династии процветают, а путь долгий и славный.
А ваш даосский псевдоним — Циюань, в то время как нынче идет всего лишь двадцать восьмой год Кайюань. — Ван Сяолю опустился на колени, изъясняясь четко, стройно и логично.
Даос Ли отбыл его пинком.
— Ну так пусть император сменит девиз правления, и мне не придется этим заниматься?
Ван Сяолю отлетел от удара, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, и снова опустился на колени. Рот открыть не смел.
— Вы же тупицы! Я жаждал явить процветающую эпоху, чтобы мириады простых людей вкушали вечную радость и умиротворение. Но кое-кто оказался против. Если всю работу стану выполнять я сам, не окажется ли, что они — сплошные бездарности?
Помолчав и заметив, что Ван Сяолю всё еще стоит на коленях, он скривил губы:
— Вставай. Кто не знает, еще подумает, будто у меня крутой нрав. С чего это вдруг прислали именно тебя?
— Они говорят, что у меня особая техника и я крепкий орешек! Если Генерал разгневан и раздражен, то стоит меня хорошенько избить, и станет легче.
......
— В управу, я намерен допросить этого торговца чаем. Патологоанатом проводил вскрытие?
— Есть кое-какие находки, но их недостаточно для улик.
— Веди меня в морг.
......
— Сегодня вершится суд, завтра — отбываем в столицу. Истребить демонов! Защитить мир и покой!
После полудня Ли Юнянь невозмутимо вымыл руки, поужинал, испил чаю, а затем велел привести торговца чаем У Даю. Областной судья и советник по судебным делам присутствовали на допросе в качестве асессоров.
Патологоанатом также числился среди вызванных.
— Стоящий внизу презренный У Даю, повтори-ка ход событий того происшествия. Истина откроется именно сегодня.
У Даю был крепким мужиком, владевшим толикой внутренней энергии. В этом не было ничего удивительного: мир неспокоен, торговцам чаем приходится пролегать через безлюдные горные тропы, так что обладать боевыми навыками и носить при себе клинки — дело привычное.
Но мастерства У Даю не хватило бы, чтобы перебить всех.
— Десять дней назад мой торговый караван закупал чай на Южном пограничье, упаковывая его в ящики для продажи в процветающих районах Центрального равнинного края, — неторопливо начал торговец чаем.
— Миновав Бачжоу, мы вышли на ровную дорогу. Главарь Цю привел нас на постоялый двор, дороги все хоженые-перехоженные, и тогда никто ни о чем не беспокоился.
— Кто бы знал, что посреди ночи лежащая у меня за пазухой Золотая страница раскалится добела. Из-за этого я и проснулся.
— Я услышал жуткий до мурашек звук.
— Какой звук?
— Будто когти скребли по дверям и окнам, или словно кто-то бродил наверху.
— Охваченный страхом, я позвал соседей поблизости, но никто не отозвался. Прождав долгое время, этот звук наконец стих.
— Какой это был час и какая стража?
— Третья стража часа крысы.
Патологоанатом кивнул, подтверждая, что время совпадает со временем гибели постояльцев на верхнем этаже.
— Раз тебе было страшно, как ты посмел в одиночку встать среди ночи?
— Мучила невыносимая боль в животе. К тому же постоялый двор находился близко к областному городу Бачжоу, а в крупных городах всегда редко случались проделки нечисти.
— Товарыщи не проснулись, неужели у тебя не возникло подозрений?
— Целыми днями в пути, выбились из сил.
Ли Юнянь усмехнулся.
— Значит, в тот вечер вы наверняка поужинали и рано легли мыться да почивать?
— Отвечая вашему сиятельству, прибыли поздно ночью и ужинать не стали.
Патологоанатом кивнул: судя по степени переваривания пищи в желудках погибших, дело обстояло именно так.
— Выходит, вы все-таки мылись.
— Да.
— Но ведь бадья для мытья была сухой, и никаких следов грязи на ней не осталось.
— Наш постоялый двор славится на севере и юге, хозяин по фамилии Лу подходит к делу с душой, всё вычищено до блеска, а летом жарко, сохнет быстро.
— Коль скоро подошли с душой, почему не осталось следов благовоний из полыни? В палящие летние дни развелось множество комаров.
— Это... — на лице торговца чаем выступил пот. — Наверное, забыли.
— Забыли? Тогда я тебе напомню: раз вы уже искупались, а после смерти поры у людей закрываются, почему же на телах остальных остались солевые разводы от высохшего пота?
У Даю испуганно поднял голову. И это он сумел обнаружить?
— Эй, стража, примените пытку!
Есть ли тебе что скрывать?
Я уже давным-давно вижу всё насквозь.

Комментарии

Загрузка...