Бачжоу. Линьшуйчжэнь.
Когда предрассветная дымка ещё не рассеялась, в город вошёл даос. Линьшуйчжэнь был портовым городом, а знающие люди понимают, что в таких местах порой бывает гораздо шумнее, чем в некоторых крупных городах.
Он повёл носом, уловил манящий аромат и направился к лавке с паровыми булочками. Купив две порции и завернув их в лопух, он отправился в лапшичную. Даос заказал себе миску соевого творога с куриным бульоном, а Снежный Лёвушка и Цици решили разделить одну порцию на двоих.
Духи не обладают плотью, поэтому едят совсем иначе, нежели обычные люди. Цици поднесла большую миску к лицу, шумно втянула воздух, и лицо её озарилось блаженством. Затем она широко открыла рот и сделала глубокий вдох: густой аромат куриного бульона, нежная сладость соевого творога, острые нотки приправ и исходящий от блюда жар — всё это в одно мгновение исчезло.
Насытившись, она оттолкнула миску в сторону.
— На, теперь твоя очередь.
У Снежного Лёвушки округлились глаза — тяжкая доля у щенка! Ли Юнянь бросил на Цици косой взгляд:
— Неужели нельзя было оставить хоть немного? Снежный Лёвушка ещё совсем малыш, даже если он потомок священного зверя, разве он выдержит такой голод?
— Хозяин, долейте бульона, остыл уже, — обратился он к трактирщику.
Заведение было небольшим, но славилось изысканными блюдами и наваристым куриным бульоном. Зал был полон гостей, чьи наряды выдавали в них людей небедных и знатных. Вскоре хозяин, человек по фамилии Чжэн, подошёл к их столику лично. Он помнил, что слуга только что подал им лепёшки и суп, а ссоры с клиентами — дело хлопотное.
У него был намётанный глаз, и он сразу заметил разницу между двумя мисками соевого творога. Одна дымилась от жара, а другая была нетронута, будто в ней была холодная вода.
— Прошу прощения, господин. Должно быть, мой слуга по ошибке принёс холодный суп, — засуетился он. Репутация заведения была превыше всего, допустить оплошность было нельзя. — Я сейчас же всё заменю.
Он поднял миску. Холодная. Ледяная. Первое, что он почувствовал, — полное отсутствие запаха.
Странно! Хозяин вернулся на кухню, не сдержался, зачерпнул ложкой соевый творог и попробовал.
— Тьфу! Что за гадость? Словно жевал воск и глотал песок.
Он слышал разные толки. Живые едят зерно, призраки и духи — ци. Он огляделся: стоял ясный день, а у этой компании были тени. В конце концов, Чжэн решил списать всё на неудачу, наполнил новую миску и отнёс им.
— Господин, ваш соевый творог.
Только Чжэн поставил миску на стол, как увидел, что девочка слегка втянула воздух, глядя на паровой пирожок. Пышная булочка мгновенно съёжилась, а исходящий от неё пар исчез. Она стала жёлтой и сухой, будто пролежала на поминальном алтаре пару дней.
О, небо! Руки Чжэна задрожали, он едва сдержал нужду, рискуя опрокинуть миску. Но чья-то рука твёрдо придержала его. Это была рука даоса.
Даос вложил ему в ладонь какой-то предмет. Это было золото! Приглядевшись, Чжэн понял, что перед ним золотая пластина. На лицевой стороне красовался иероглиф «Усмирение» и символы восьми триграмм, а на обороте — рычащий мифический зверь. Так этот человек — практикующий на службе у императорского двора!
Почему же столь важная особа явилась в такую глушь... Тревога не отпускала.
— Не волнуйтесь, — даос похлопал его по ладони и забрал жетон обратно. — Я просто проездом.
— Проездом, ну и славно, проездом, — бормотал про себя старик Чжэн, отходя подальше. Взгляд, которым он смотрел на них, стал настороженным. Наверняка где-то завелись демоны или призраки, раз уж государственные практикующие вышли на след. Раз с ними ребёнок, значит, действительно просто проезжают мимо. Но всё же... что-то в этой девочке было не так.
— Братец! — Цици ударила палочками по столу и надула губки.
— Что такое?
— Как они смеют так с тобой обращаться? Если бы не ты...
— Пустяки, обычное дело. Люди думают, что вороны приносят смерть, хотя те просто слетаются на трупы. Перед лицом жизни и смерти люди просто не могут сохранять спокойствие.
Цици продолжала дуться. Стук копыт нарушил тишину на улице. Даос доел свой завтрак:
— Хозяин, посчитайте.
— Господин, а что делать с собакой? — Хозяин был в замешательстве, Снежный Лёвушка с удовольствием вылизывал дно миски.
— О, включите в счёт три миски соевого творога, вместе с посудой и ложками.
— Вы очень щедры, господин.
Одежды Ли Юняня были потрёпаны, что вызывало неприязнь у окружающих. Вскоре один из сидевших за соседним столом странствующих бойцов, увешанный оружием, насмешливо бросил:
— Разве может человек есть за одним столом с собакой? Эй, даос, а что умеет твой пёс?
Его спутники разразились хохотом.
— Собаки бывают разными, — спокойно ответил даос. — Иные собаки тем громче лают, чем больше трусят. А эта собака порой куда лучше некоторых людей. Снежный Лёвушка! — позвал он.
Щенок оттолкнул миску и встал на задние лапы. Перекатываясь и изворачиваясь, он начал показывать целую серию кулачных приёмов! Странствующий боец от удивления перекусил свою палочку. Если глаза его не обманывали, это был пьяный стиль, самый настоящий пьяный стиль! Вспомнив годы своих изнурительных тренировок, он чуть не прослезился от обиды. В конце щенок сложил передние лапы, поклонившись, как человек.
Один из богатых отпрысков, наблюдавший за представлением с открытым ртом, закричал:
— Дать награду!
Посыпались медные монеты. Даос подставил рукав, собрал их и положил на стол — набралось целых пятнадцать штук. Боец пришёл в ярость:
— Вор-даос! Линьшуйчжэнь — не деревенская глушь, чтобы ты тут своими фокусами дурил народ.
Из-за стола, пошатываясь, поднялся толстяк с всклокоченной бородой:
— Никчёмный даос! Здесь господин Чжан, не смей обманывать простолюдинов. Сейчас я проверю твой уровень. Если ты мошенник, я лично скручу тебя и отправлю к властям. По-моему, эта девочка и собака украдены, я сам отправлю их по домам!
Его приспешники поддакнули. Все знали, что этот толстяк — местный разбойник, привыкший творить беспредел. Скорее всего, он положил глаз на девочку и пса, чтобы заставить их выступать и зарабатывать деньги или продать в публичный дом. Лишь старик Чжэн попытался его остановить:
— Не стоит, господин Чжан.
— Старик Чжэн, не лезь не в своё дело, не то наведаюсь к тебе домой. Твоя дочь уже достигла возраста для замужества?
«Тьфу, подонок! Скорее бы ты сдох. Господин Чжан, не то чтобы я не хотел спасать твоего приёмного сына, но кто ж виноват, что у него такая судьба...» Доброе слово не вразумит того, кто жаждет смерти.
Толстяк Чжан взмахнул рукой, метнув в даоса монету, вложив в бросок внутреннюю энергию. Хотя он достиг лишь малого мастерства, он был уверен, что легко расправится с противником. В крайнем случае, у него была поддержка.
Даос не шелохнулся. Ха, он даже не разглядел техники броска, подумал толстяк. Девочка тоже не двигалась. Но зато двинулся пёс.
Щенок подпрыгнул в воздух, его голова раздулась до размеров кувшина, он на лету проглотил внутреннюю энергию и поймал монету зубами.
— Хрусть!
— Глоть!
Он проглотил монету. Вокруг с грохотом повалились столы.
Демон? Демон!
Нет, это не демон. Раз он у бессмертного, значит, это духовный зверь!
— Это бессмертный! — закричал кто-то.
Старик Чжэн прищурился и улыбнулся. Странствующие бойцы пришли в ярость: «Старый хрыч, ты всё знал! Как ты посмел нас обмануть?!» Но у них появились проблемы посерьёзнее.
— У меня не было глаз, чтобы увидеть бессмертного господина, надеюсь, вы пощадите меня, — толстяк бухнулся на колени.
Пёс, довольно урча под рукой даоса, потёрся о его ладонь. Даос взглянул на коленопреклоненного толстяка:
— У тебя есть официальная должность?
— Нет.
— Тогда с чего это ты решил обвинить меня в мошенничестве?
— Я заслужил смерть! Я заслужил смерть!
Когда толстяк чуть не превратил собственное лицо в кровавое месиво от пощёчин, он наконец услышал приговор:
— Оскорбление чиновника императорского двора или попытка похищения ребёнка — что выберешь?
А?
— Выбирай похищение, это легче, — шепнул ему подручный.
Это тоже было не слишком легко! Но выбора не было.
— Я выбираю похищение.
— Неудачно вышло, она — моя младшая сестра.
Странствующие бойцы ахнули. Брат Чжан, тебе конец!
— Тогда я... — лицо толстяка сморщилось, он выдавил пару слезинок. — Господин, отпустите меня, у меня дома престарелые родители и малые дети!
— Я видел, как ты пытался похитить девочку.
Вскоре отряд элитных воинов окружил трактир. Молодой военачальник вошёл внутрь и преклонил колено, отдавая воинское приветствие:
— Приветствую Генерала!
Но что происходит с этим человеком, как он посмел обидеть демонического Ли?
— Этот человек осмелел до крайности, хотел похитить Цици.
— Что?! — Ван Сяолю был поражён. — Он что, решил поднять бунт?
— Говорят, его названый отец — чиновник в городском управлении, а клан Чжан здесь весьма влиятелен. Одно дело мои личные проблемы, но если я сорву имперское поручение, боюсь, Его Величество не простит мне подобной халатности.
Ван Сяолю поднялся, подозвал мелкого чиновника, снял поясной жетон и приказал:
— Ступай, возьми мой жетон и мобилизуй людей. — Затем он обернулся к даосу: — Господин, до какой степени проводить расследование?
— Если есть старые дела, пересмотрите всё. Казнить, оштрафовать или отпустить — на ваше усмотрение. Если у клана Чжан нет тяжких преступлений, не бейте до смерти.
Голос даоса был едва слышен, он уже поднялся со своего места. Преступления клана Чжан привлекли внимание тайных стражей. Стоило копнуть старые дела, как выяснилось, что деревенские богачи и продажные чиновники погрязли в грехах. Кто же упустит шанс свести счёты, если пострадали их интересы? Собаки грызут собак — самый лёгкий способ добиться своего.
На мощёной улице стоял вороной конь; увидев его, он радостно фыркнул. Даос сел в седло, дух меча скрылся.
Носит меч, истребляет демонов — где-то он об этом слышал. Неужели?
— Генерал Ли, это вы? Генерал! — закричал старик Чжэн из заблокированного трактира.
Что? Это Генерал Ли! Какая удача, и какой стыд — они даже не осмелились встать на защиту. В трактире началось смятение.
— Генерал!
— Генерал... — именно так.
В мире много даосов, много и генералов по фамилии Ли, но если речь заходит о генерале Ли в одеянии даоса, такой только один.
Генерал Ли, истребитель демонов, судит виновных без жалости!
— Но!
Посетители высыпали на улицу, но даос уже ускакал далеко. Этот отряд воинов появился и исчез мгновенно. Все были на высоких конях, в доспехах.
— Скорее всего, это и есть те самые генералы-истребители, — заметил один из знатных господ.
— Точно. И кто знает, где на этот раз завелись демоны.
Генерал Ли служил уже несколько лет, издал иллюстрированный атлас демонов и призраков, поддерживал охотников на нечисть и объездил десятки областей. Он убивал демонов так, что те боялись даже пикнуть, а коррумпированные чиновники дрожали от страха. Позже недоброжелатели оклеветали его, он лишился доверия и был сослан в глухие края. Судя по сегодняшнему дню, неужели при дворе подумывают о его возвращении?

Комментарии

Загрузка...