Всё началось десять дней назад.
Пятый день восьмого месяца — день рождения императора. Чиновники поднесли поздравления, и с тех пор минуло уже больше десятка лет, как был учрежден Праздник тысячелетия.
В древнем городе Чанъань пели и танцевали.
Хождение по канату, танец с мечами, акробатика, выступления сказителей и песенников, придворная музыка Тайчана — царило невероятное оживление.
В областях и уездах праздновал весь подлунный мир, всем дали трехдневный отпуск.
Но именно в это время отряд в латах быстрым шагом направился к просторному двору на западе города.
Этот двор был бойней, где содержались сотни свиней, которых забивали на мясо для Западного рынка. Тремя днями ранее мясник по фамилии Дин обратился в управы с заявлением о краже сырого мяса.
Два дня назад туда отправились судебные служащие и не вернулись.
А вчерашней ночью разведчик Стражи Подавления Демонов тайком проник внутрь и увидел лишь горы изуродованных тел и зловоние, пробивающееся до небес. Возможно, там затаились упыри.
— Быстрее! Быстрее! Быстрее! Быстрее!
Щиты приподняты, клинки и копья наготове. Командир отряда уже собирался отдать приказ, как вдруг раздался резкий топот копыт — конская голова пробила ночную мглу, и в переулок ворвался всадник.
Прибывший выхватил длинный меч и, взмыв в воздух, приземлился прямо перед ним. Круглый воротник верхнего платья, на голове повязка цзюньтоу — весь его облик дышал утонченностью.
— Господин, почему вы здесь?
Банкет закончился только в полночь, разве взрослый господин не должен был сопровождать государя во дворце Хуаэ?
— О чем ты думаешь? — Словно разгадав его мысли, мужчина средних лет отмахнулся. — Я приехал из дома. Если бы я остался дожидаться государя и сопровождать его на пиру, неизвестно, когда бы всё закончилось. Будьте все осторожны, здесь что-то не так.
Чу Лаоци был командиром Стражи Подавления Демонов в чине пятого ранга. Чин невелик, но он уже больше десятка лет охранял столицу и вел дела, связанные с демонами, так что права на высочайшее угощение у него определенно имелись.
Впрочем, как говорится, одним больше — не густо, одним меньше — не пусто. Весьма второстепенная фигура, далеко не ключевая. Больше десяти лет назад он принадлежал к одному легендарному отряду — Страже Цилиня!
Всего десять человек, но они заставили подчиниться демонов всей столичной округи. В Чанъане, Лояне и близлежащих областях больше не было бедствий, чинимых нечистью. Подвиги эти передаются из уст в уста по сей день, а вот имя командира того отряда люди почему-то позабыли.
В памяти остались лишь один тигр, три барса да пять волчьих голов, и Чу Лаоци был одной из волчьих голов.
Говаривали, будто командир с ликом цилиня пал от рук демонов, другие утверждали, что он ушел в систему тайной стражи, а третьи говорили...
— В чем дело? — Чу Лаоци отвел взгляд от восторженных лиц подчиненных.
Этот взгляд резал ему сердце. Только он сам знал, что тогдашний Чу Лаоци был едва ли не самым бездарным, однако именно благодаря имени командира он выслужил чин пятого ранга.
И всё это было добыто тем самым господином ценой собственной жизни! Он чувствовал себя недостойным этого!
Именно поэтому, став главным военачальником, он всячески опекал своих людей и, услышав, что кто-то попал в ловушку, поспешил сюда.
— Разведчики всё еще внутри?
— Так точно.
— Были от них ведомости?
— Никаких!
Чу Лаоци сам вышел из разведчиков и прекрасно понимал всю опасность. Он взмахом руки подозвал ученого мужа.
— Что говорит маг?
— Гадательные знаки перепутаны, удача и беда неразличимы!
Чу Лаоци оглянулся назад. Все эти люди были набраны им лично, каждого из них он знал по имени.
Будь командир жив, возможно, нашлось бы средство получше, но он — не командир. Подожди он еще пару дней, пожалуй, тоже не стал бы бояться.
Но сегодня — пятое число восьмого месяца, день рождения императора!
С дальнего берега реки доносилось зыбкое пение блудниц. Толпы людей сновали туда-сюда, повсюду царили песни и пляски!
Огонь окрасил лицо мужчины в багровый цвет.
— Лишних слов говорить не буду, братья мои настрадались. Нынче ночь опасная, если кто-то хочет уйти — я оформлю ему отгул.
Царила тишина.
— Я тоже слышал пение, я тоже видел эти сияющие огни. Там, в этих огнях, мои родители, братья и сестры. Сейчас главная улица шумит и гудит, весь народ веселится вместе, и, может быть, кто-то тоже вытянув шею ждет, дожидаясь возвращения каждого из вас.
Он замолк на мгновение:
— Всё это здесь — вот истинная причина, почему мы здесь стоим. Мы можем припозднить, но если через три дня обстановка переменится, никто не ведает, какая напасть может разразиться.
— Как закончим это дело — три дня отдыха. В Пинканфане будем пить, пока не свалимся! Счёт за мой счёт.
— Не верю, — кто-то тихо забормотал себе под нос. — Говорят, генерал Чу больше всего на свете боится собственной жены.
— Кто это сказал? Выходи!
Разумеется, никто не ответил.
— Если всё займет всего одну ночь, то, должно быть, проблем не возникнет...
— ...Так вот оно что, генерал, вас хватает только на одну ночь.
Все громко рассмеялись.
— Ладно, тише! Привести себя в порядок, проверить оружие.
— Просим генерала надеть латы.
— Не нужно, какая-то мелкая нечисть... — говорил он это вслух, а сам думал: Если упыри способны мгновенно расправиться с разведчиками, то уставные латы вряд ли смогут надежно защитить.
Чу Лаоци повернулся и произнес:
— Путь вершится мною, а богатство — в руках небед!
Длинный меч выскользнул из ножен, отворив створки ворот.
— Раз вошли в эти врата...
— ...Ни в жизни, ни в смерти нет обид!
В ответ раздался лишь дружный звон обнажаемых клинков.
...
Дворец Синцин.
Император поднялся на возвышение с речью, кругом было море людей, бесчисленные толпы простолюдинов пали ниц.
— Десять тысяч лет!
Звучали непрекращающиеся громогласные возгласы.
Стража Цзиньу прошла под террасой, опустившись на одно колено.
Хрусь! Синхронно и четко.
— Встать! — отдал приказ чиновник.
— Славьте государя!
— Десять тысяч лет, десять тысяч лет!
— Воинство наше величественно ли?
— Величественно!
...
Следом за процессией пошел парад песен и танцев. Две колонны дворцовых служанок выпорхнули из-под крыши, окружая прекрасную деваху. Кожа бела как снег, кости из нефти, танец в одеждах из радужных облаков и перьев! Пышный Праздник тысячелетия медленно поднимал свой занавес.
Шум затих, а там, где расположилась Стража Подавления Демонов, царила мертвая, тяжелая тишина. Ворота распахнуты настежь, и перед глазами людей предстали семь тел в причудливых позах.
Эти люди были одеты либо в форму судебных служащих, либо в грубые пеньковые одежды — это и были погибшие стражники и помощники с бойни, а посредине лежал бородатый здоровяк, сам мясник.
Всем им сбрили волосы, и вокруг мясника их усадили в позе буддийских монахов, сложивших пальцы в защитные печати. В глазницы вогнали по две медные монеты — это был способ запечатать семь отверстий тела и сотворить зловещий труп.
К счастью, эти солдаты были закаленными бойцами и не испугались.
— Господин, что делать?
— Арбалетчикам выступить вперед, выпустить по стреле в сердце и голову. Покойники заслуживают уважения, но раз здесь замешана нечисть, нельзя относиться к этому легкомысленно, лучше всего проявить надежность.
Защелкали спусковые механизмы, шмяк! Хруп! Звуки входа острых лезвий в плоть не умолкали. Помимо того, что эти тела вздрагивали от ударов стрел, никаких иных движений не наблюдалось.
— Разделиться на три отряда: первый идет налево, второй — направо, обыскать и вычистить свинарники, после чего запереть входы. Третий отряд — за мной на бойню, в конце проверить жилье наемных работников и кухню.
Серп молодой луны светил тускло, и когда воины разошлись, в лунном свете выступила просочившаяся едкая кровь, а в ранах трупов зашевелились густые белые черви-нити. То тут, то там червей выжимало наружу, они падали на землю и мгновенно скрывались в тенях трупов.
По обе стороны быстро послышались звуки схватки и хриплые вопли упырей, и Чу Лаоци покрепче сжал рукоять меча. Маленькая калитка перед ним вела прямо на бойню.
Старики сказывали, что у всего на свете есть душа. Чтобы свиньи не слышали предсмертных криков сородичей, бойню держали на некотором расстоянии от свинарников, отделяя их небольшой стеной.
А была ли от этого толчка польза, одному небу ведомо. Маленькую калитку толкнули, солдаты подняли факелы с двух сторон — во дворе царил полный разгром, повсюду валялись обглоданные останки.
На стенах, у входа, на земле — везде была кровь. Следы волочения, борьбы. Казалось, будто всё еще слышны крики этих людей.
Факелы закрепили в нужных местах, осветив двор. Чу Лаоци как раз хотел заговорить, как из бойни донесся пронзительный визг — не свиной и вовсе не человеческий.
— Внутрь! — скомандовал он.
Отыскать бойню труда не составило, ибо она бросалась в глаза сильнее всего. Сплошь деревянная постройка, удобная для проветривания, с дощатым полом, облегчавшим мытье.
И теперь щели в дощатых стенах окрасились в темно-красный цвет. Цвет крови поднялся снизу вверх больше чем на фут. Деревянные двери плотно закрыты, а густая черная жижа всё еще сочилась наружу, собираясь лужами вокруг всего здания.
Казалось, будто этот дом целиком выкупали в крови.
Двое солдат оттолкнули двери длинными алебардами, внутрь полетело несколько огненных стрел. Но кроме залитого кровью пола, там не оказалось ровным счетом ничего.
— Господин, я пойду осмотрюсь.
— А-Фэй, чуть что не так — немедленно отступай.
— Не беспокойтесь, господин.
Доброволец воткнул факел в створку двери и, держа в одной руке меч, а в другой — щит, шагнул внутрь.
Огонь отбросил его тень на стену, и в полумраке что-то мелькнуло. Деревянный дом заскрипел: сверху или, может быть, снизу?
Вскоре он задрал голову, глядя наверх, и его тело сильно затряслось! Дзынь! Маленький щит рухнул на пол.
— Что такое, ты что-то увидел?
А-Фэй волочил меч за собой, шаг за шагом отступая из темноты, его походка была шаткой.
— Что с тобой, говори же!
Молодой солдат повернул голову, изо рта у него сочилась кровь, и при малейшем движении хлынули новые потоки.
— Господин, о-осторожно...
Хлюсь! Острый черный сустав пробил спину насквозь, доспехи словно бумажные. Меч выпал из рук, рука бессильно повисла, и он замер.
— Негодяй!
— Стреляйте!
Тело отбросило назад, и оно шмякнулось прямо перед Чу Лаоци, прокувыркавшись по земле пару раз. Шлем слетел, а на покрытом пылью юном лице застыли остекленевшие глаза.
— Огонь! Выкурите его наружу, я прирежу эту тварь!
Деревянный домик запылал, заходив ходуном от яростных метаний какой-то громадины внутри. Чу Лаоци прикидывал размеры чудовища, краем глаза продолжая бдительно следить за окрестностями.
Это чудище никак не могло родиться естественным путем, скорее всего, оно было порождено злобным колдовством: бойня служила ему и темницей, и маткой, вынашивающей монстра, и питомником для его вскармливания.
Кто-то держал здесь монстра, откармливая его живыми свиньями с бойни, но где же сейчас хозяин? Чу Лаоци тоже был мастером высшего класса, слух и зрение его не подводили — зачистка свинарников подходила к концу, но ничего подозрительного не обнаружилось.
Вскоре потрескивание горящих досок сменилось иными звуками, прервавшими его раздумья.
— Хрусь!
— Хрусь!
Деревянная хижина раздулась и деформировалась. Бац! Обе створки дверей и несколько горящих досок разлетелись в стороны, и строение рухнуло. Вспыхнуло пламя, и чудовище вырвалось прямо к ним.
На концах двух его запястий красовались подобные лезвиям сегментированные отростки, челюсти щелкали жвалами, а выше располагались три пары жестоких маленьких глаз, и высоко кверху был загнут хвостовой жало-крюк.
Это создание выглядело так, будто паук скрестился со скорпионом, добавив в себя что-то еще. Чу Лаоци обладал огромным опытом, но раздумывать было некогда.
— Осторожно! — завопил он.
Вух-вух-вух-вух! В одно мгновение стражники выпустили все стрелы из арбалетов, обнажив клинки и мечи. Чу Лаоци сгруппировался и бросился не назад, а вперед, уворачиваясь от размахивающих клинками жвал и нанося удар в брюхо чудовища.
Но тварь вдруг резко подпрыгнула и метнулась за его спину. Сегментированные конечности перекрестились, сверкнул холодный свет, и четверо не успевших увернуться солдат лишились голов, рухнув на землю мертвыми.
Еще двое бросились на нее с алебардами, но ее шкура оказалась густо покрыта слизью, скользкой и лишенной зацепов, так что они не смогли удержать оружие и неуклюже завалились прямо под пасть чудовища.
Глаза чуть не лопались от гнева! Чу Лаоци сделал выпад в низкой стойке.
— Вжух! — монстр мгновенно развернулся, перед глазами мужчины мелькнуло, и черная тень бросилась на него. Острые как бритва клинки на лапах чудовища полоснули сверху и снизу, целя в бедра и грудную клетку.
Выпрямись он или подпрыгни — неминуемо схлопотал бы удар. В момент смертельной опасности Чу Лаоци бросился косо вперед, покатившись колченогим ослом!
Свист ветра шевельнул волосы, лезвие просвистело прямо над головой, срезав пучок волос.
Двое рядовых воспользовались моментом, чтобы отступить и спастись от смерти.
А вот Чу Лаоци угодил в западню. Он оказался аккурат под ногами чудища. Железные передние лапы взметнулись вверх и нанесли колющий удар.
— Хлюсь!
Точно в бедро.
— Ах! Угх-ах... — мужчина сквозь боль взревел, намертво вцепившись в эту переднюю лапу, а когда тварь дернулась, его оторвало от земли. Озверев, он отрубил чудовищу ногу.
Мужчина рухнул на землю, издав еще один глухой стон. Чудовище вскинулось, занеся высоко другую переднюю лапу.
— Господин!
— Генерал!
В толпе поднялся переполох. Несколько храбрецов бросились вперед и оттащили его назад.
— Сво-волочи! Не ломайте строй!
Чудовище несколько раз рвалось вперед, но его всякий раз оттесняли арбалетные болты и алебарды. Тем не менее, чудище успело нанести еще больше увечий.
— Защитите господина!
— Держать строй!
В суматохе маленькая калитка отворилась снова, ученый муж распахнул ворота во двор, и за его спиной вырос лес клинков и копий.
Наконец прибыл маг.
— Господин, к счастью, приказ выполнен, — произнес боевой маг, оглядывая монстра на арене. — Это и есть та демоническая тварь, что чинит бесчинства? И впрямь выглядит донельзя диковинно.
— Есть еще находки?
— Никаких — именно так.
— Будьте осторожны, эта тварь не выглядит природной. Тот, кто стоит за кулисами, еще не объявился, и цель его неизвестна.
Чу Лаоци тяжело задышал, во рту и в носу стоял вкус пыли и крови. Верхнее платье пропиталось кровью — его собственной и павших товарищей.
Он нашарил на груди горсть черепков, среди которых тихонько лежали черная и белая пилюли, уже расколотые на несколько частей, причем часть порошка смешалась с осколками фарфора.
Невезуха! Чу Лаоци сгреб всё в ладонь, смахнул крупные осколки и проглотил пилюли вместе с остальным мусором разом.
— Господин!
— Пустяки, это же пилюля Чунхуэй, если принять её изредка, не помрешь.
Тайное лекарство армейских лекарей — пилюля Чунхуэй. Отчаянное лекарство из разряда тигровых и волчьих, названное в честь вечерней зари; оно ускоряет циркуляцию ци и крови, взбадривает дух и ненадолго повышает внутреннюю силу.
Солнце садится, и после него неминуемо наступает тьма. Из тех, кто принимал это снадобье и выживал, едва ли набирался один из десяти, к тому же он съел не один вид зелья.
Обломок лапы монстра все еще торчал в его теле. Чу Лаоци туго замотал рану срезанным куском одежды, и по его телу постепенно поползла едва заметная багровая дымка, в конце концов обвившая клинок и явившая смутное сияние лезвия.
— Стража Подавления Демонов — только вперед, ни шагу назад! — снова выкрикнул он. — Маг, прошу, прикрой мне спину.
Шелковые одежды мгновенно пропитались насквозь, при каждом шаге сочилась кровь. Бедро бешено пульсировало, глаза Чу Лаоци налились кровью, он прыгнул на середину площадки и рявкнул:
— Иди сюда!
Человек и чудовище медленно закружились друг вокруг друга, описывая круги.

Комментарии

Загрузка...