Хуаэлоу.
На площади постепенно стихали песни и танцы, им на смену выходили артисты с захватывающими акробатическими номерами. Зрителей было немало: помимо родственников знати, здесь хватало и тех счастливчиков, кому позволили войти внутрь.
Император в это время давал в башне пир для своих сановников. Первый этап подношения стихов и зеркал завершился, и теперь настало время более свободного трапезного отдыха.
Спустя некоторое время чиновник в пурпурном халате с круглым воротом поднялся и поклонился:
— Прошу позволения отлучиться ненадолго.
— Разрешаю.
— И я прошу позволения удалиться, — вслед за ним поднялся военачальник.
Чиновник направился к боковой дверце дворца, где его уже поджидал другой мелкий служащий.
— Дело мясника с Западного рынка всё ещё не закрыто?
После короткого обмена шепотом чиновник вскипел:
— Трупы-призраки? Какая никчемность! Неужели Стража Подавления Демонов не может справиться с какими-то жалкими трупами-призраками?
Послышался резкий, насмешливый голос:
— Ой, да это же господин Ли, премьер-министр Ли! Кого это вы тут называете никчемностями? — Из-за поворота бокового зала показался военачальник.
— Никого конкретно. Просто я только что получил известие: в деле на Западном рынке произошли перемены, и Генерал Чу уже поспешил туда.
— Что ты сказал?!
— Появились монстры, которых прежде никто не видел. Пророчество того господина подтвердилось.
Лучше бы тебе не иметь к этому никакого отношения! Командующий Стражей Подавления Демонов Янь Лэши бросил на него свирепый взгляд и поспешил к Храму Великого Конюшего.
— Подготовить коня! Я направляюсь на запад города.
Краем глаза он заметил, как в конюшню вводят коня. Его глаза загорелись: белоснежный, ни единого изъяна, шкура блестит, как начищенная — редкий скакун!
Янь Лэши выхватил поводья и вскочил в седло.
— Стража Подавления Демонов при исполнении, никаких запретов. Одолжу этого коня на время.
— А? Это же конь Его Величества! Императорский конь... — человек оцепенел. Это животное держали в дворцовых конюшнях специально для сегодняшней церемонии. Кто посмеет на нем ездить? — Эй! Стой! Остановите его, кто-то украл коня...
Даже самый лучший скакун не мог добраться мгновенно. А восток и запад города разделяла почти вся столица Чанъань.
Под серпом луны мастер-практикующий закрыл глаза и сложил печать. Избыток магической энергии закружился вокруг него маленьким вихрем, приподнимая над землей.
Он открыл глаза — в них блеснул свет. Практикующий медленно опустился на землю.
— Господин, сердце находится в середине брюшной части, между вторым и третьим сочленением. К тому же, внутри оно проглотило двух человек.
Чу Лаоци, следуя указанию, вновь бросился к брюху монстра, взмахнув мечом. Но тварь, не уклоняясь, раскрыла несколько парных отверстий на брюхе и выпустила облако ядовитого дыма.
Поняв, что дело плохо, он прижал меч к себе и, сгруппировавшись, перекатился в сторону, атакуя задние конечности чудовища.
Монстр дернулся, вскинул голову и снова оказался лицом к лицу с Чу Лаоци.
— Хвост! — крикнул практик.
Что?
Чудовище, похожее на паука, было в человеческий рост. Пользуясь тем, что обзор был закрыт, оно нанесло резкий удар своим крючковатым ядовитым хвостом.
Тень метнулась вперед, но Чу Лаоци, припав к земле, вложил всю силу в удар и отсек хвост.
Брызнула зеленая жижа. Мужчина отступил на шаг и снова нанес удар.
В переднем дворе трупы, получившие по два арбалетных болта, начали меняться: сквозь кожу пробивалась черная щетина, ногти удлинялись, превращаясь в когти.
Тела затряслись и пришли в движение. Острые когти выдернули болты и небрежно бросили их на землю. Оживший труп-демон несколько раз свернул себе голову, но та быстро встала на место по инерции.
Это тело его вполне устраивало.
Что ж, начнем!
Ветер от когтей задул факелы. Несколько теней высунули длинные языки, втягивая воздух, и прыгнули в задний двор бойни. Глаза были бесполезны, но насекомым они и не нужны.
...
— Факелы погасли!
Стража быстро заметила неладное. Один из них поднял факел и швырнул его туда, где была группа трупов. Но там, кроме нескольких арбалетных болтов и грязной крови, ничего не было.
— Подать сигнал!
Раздался пронзительный свист: три длинных, два коротких.
Чу Лаоци, воспользовавшись тем, что монстр лишился хвоста, отсек еще одну конечность, окончательно вывел его из равновесия и снес голову мечом.
Он вспорол брюхо паука-монстра, откуда выскользнули два трупа. Внутренности твари вывалились наружу, засыпав останки людей. Чу Лаоци знал: это были братья Ван, достойные мужи! Даже умирая, они крепко сжимали свои мечи.
Чу Лаоци собирался привести в порядок тела товарищей, как вдруг раздался сигнал. Одержимые трупы уже перемахнули через стену и бросились на людей.
Хотя мертвецов было много, они не доставили особых хлопот. Труп мясника упал на свободный пятачок и рассыпался на ползающих повсюду насекомых.
Чу Лаоци собрал насекомых порывом ладони, а практик активировал талисман пламени. Солдаты суетились, проверяя территорию, и никто не заметил, как два окоченевших трупа вдруг открыли глаза.
Крепко сжимая эфесы мечей, с безумием во взоре, они были готовы нанести удар. Это были не братья Ван!
Цокот копыт разбил ночную тишину: Янь Лэши, один из трех Барсов, приближался.
— Плюх!
В груди Чу Лаоци стало холодно — два меча пробили его насквозь.
...
Засада? Кто-то хочет убить его? Но почему? Чу Лаоци, самый обычный человек. Стража Подавления Демонов охотится на Демонов и не вмешивается в политику, подчиняясь лишь Его Величеству и немногим сановникам.
Даже среди охотников он не был тем, кто уничтожил больше всех Демонов. Исчезновение одного Чу Лаоци не приведет к краху, не вызовет хаоса в столице.
Его губы дрогнули, он словно пытался что-то уловить, но безуспешно.
Кончики мечей, пронзивших грудь, продвинулись еще немного. Кровь окрасила халат в красный. Чу Лаоци закрыл глаза, и всё погрузилось во тьму.
— Генерал!
— Господин!
Убедившись, что цель мертва, убийцы перевернули мечи и прошептали:
— Белый лотос расцветает, чистая земля вновь наступает. Сожгу я тело бренное, защищу дело священное. Смерть в мире сем — переход в благодатный край...
И с безупречной точностью перерезали себе глотки.
Даосская обитель Белых Облаков.
В кабинет влетела духовная птица. Юный послушник протянул руку, покормил ее зерном и снял секретное послание. Взглянув на него, он поспешил в тихую келью на заднем дворе.
— Что случилось?
— Брат, срочное донесение от Стражи Подавления Демонов! Нужно ли будить настоятеля?
Дверь со скрипом отворилась изнутри, и вышел даос с белыми волосами, но лицом юноши.
— Не нужно. Старый даос наблюдал за звездами, сердце было неспокойно — видимо, именно из-за этого.
В записке была всего одна фраза:
Чу Лаоци мертв, Культ Лотоса вернулся.
— Значит, кто-то загнал его в угол, — в глазах даоса блеснул странный свет. — Культ Лотоса действует так смело... Неужели их главарь Ван Хуайгу переступил порог мира людей и богов? Хочет узнать, до какого уровня дошел тот человек?
Видя недоумение учеников, он добавил:
— Дракон породил девять сыновей, и каждый из них уникален. Девять отрядов Стражи Цилиня, охраняющие императорский род, ищущие тайны и исследующие сокрытое — это самые элитные из тайных стражей. Чу Лаоци — последний из выживших членов Стражи Цилиня.
Тринадцать лет назад глава отряда в гневе ушел, и Стражу Цилиня расформировали, а ее бойцов влили в состав Стражи Подавления Демонов. Многие хотели испытать его, увидеть, до какой ступени культивации он дошел сегодня.
Ученик удивился:
— Учитель, но ведь глава отряда сражается с Демонами в межпространственных разломах за пределами империи, и весть о его победах доходит к нам, разве он не с трудом одерживает их?
— Побеждать каждый раз «едва-едва» сложнее, чем выигрывать всегда. Сегодня отдохните, а завтра я отправлюсь во дворец на прием к Императору.
На следующий день, позавтракав, Сын Неба упражнялся в накоплении энергии и создании пилюль в заднем дворце.
Гао Лиши подошел, совершил поклон и замер, не поднимая головы.
— Что такое?
— Прошу, Ваше Величество, простите раба вашего за дерзость, прежде чем я осмелюсь говорить.
— Говори.
— Прошлой ночью на бойне западного города обнаружили нового Демона, предположительно — результат синтеза. Чу Лаоци погиб при исполнении, Культ Лотоса вновь заявил о себе.
Помолчав, Император спросил:
— Каков прогноз насчет вида Демона?
— Именно так, — Гао Лиши опустил голову еще ниже.
— Что еще?
Гао Лиши дрожащими руками поднял над головой тонкую Золотую страницу:
— Они оставили это.
На ней были изображены величественные дворцы и бессмертные деревья, а внизу — мрачный мир мертвых и правитель Ада. Четыре иероглифа бросались в глаза: Плоть святого, вкусишь — не умрешь!
Под святым, разумеется, подразумевался не Император.
Эта Золотая страница была вырвана из хроник древнего государства, где король в поисках бессмертия погубил свою страну.
— Я не древний правитель и не настолько недальновиден, — Император бережно коснулся пальцами узоров на странице. — Лиши, сколько лет прошло, как А-Нянь ушел?
— Двенадцать, Ваше Величество. Тринадцать лет.
Тринадцать лет?
Зазвучала печальная, трогающая душу музыка. Император надолго погрузился в свои мысли.
— Как называется эта мелодия?
— Усталая птица возвращается в гнездо.
Усталая птица возвращается в гнездо, и человек обретает покой?
— Позовите его обратно.
Помолчав, Император усмехнулся:
— Только что Храм Великого Конюшего подал прошение, в котором сказано, что командующий Стражей Подавления Демонов Янь Лэши украл моего коня и разъезжал на нем по дворцовому городу. Этот человек наг и дерзок — бросить его в темницу и казнить после осени!
Гао Лиши, немного подумав, понял волю монарха и, поклонившись, отступил:
— Мудрость Вашего Величества не знает границ.
Всего за несколько дней весть о том, что Янь Лэши брошен в темницу в ожидании казни, разлетелась повсюду.
Один тигр, три барса, пять волчьих вожаков... Где же вы сейчас, капитан, главарь Стражи Цилиня?

Комментарии

Загрузка...