Прежде чем войти в боковой зал, Укун перебрал в голове бесчисленное множество догадок, но никак не ожидал застать такую картину.
Неужели Нефритовый Император, закончив государственные дела, любит поплескаться в ванночке для ног, чтобы смыть пыль и усталость за весь день?
Рядом с Нефритовым Императором пустувало кресло, а прекрасная небесная дева с улыбкой смотрела на него. Клубящийся пар поднимался от нефритовой бадьи, стирая расстояние между ними.
— Негоже как-то, — Укун отступил на шаг, чувствуя себя немного удивленно.
— Расслабься. Мы же не совет ведем, просто болтаем, не будь так скован, — Нефритовый Император махнул рукой, приглашая Укуна присесть.
Укун огляделся по сторонам: кроме затуманенного водным паром воздуха, в боковом зале оставалось лишь взаимное напряжение четырех присутствующих.
Не зная, что на уме у Нефритового Императора, он слегка засомневался.
— Не переживай, — Нефритовый Император заметил смущение Укуна. — Просто дружеская беседа о том о сем. В последнее время в Небесном дворце становится всё больше бессмертных демонов, и мне бы хотелось почаще общаться со всеми.
Про себя Укун подумал: почему из всех Нефритовый Император выбрал для разговора именно его? Уж не прознал ли он о его сотрудничестве с Небесным царем Ли, которое могло навредить императорским интересам, и не решил ли проучить его?
Сжав зубы, он шагнул вперед, уселся в шезлонг и принялся соображать: даже если что-то случится, Нефритовый Император не станет устраивать расправу прямо во Дворце Линсяо. В конце концов, он всего лишь скромный бессмертный демон — в худшем случае соберет манатки и вернется на Гору Цветочную и Фруктовую. Не бояться же его в самом деле!
Небесная дева тем временем сняла с Укуна обувь и носки, готовя к процедуре.
Порядок в Небесном дворце поддерживался безупречно: повсюду царила идеальная чистота, а температура воздуха была самой комфортной. Проведя здесь несколько дней, Укун и сам чувствовал себя так, словно переродился, а тело его наполнилось легкостью.
В тот самый миг, когда его стопы погрузились в нефритовою бадью, Укун от наслаждения едва не зажмурился и не застонал.
Неужели Нефритовый Император и правда так любит ванночки для ног? От такого ощущения и впрямь захватывало дух — разве услышишь о подобном в мире смертных хотя бы раз?
Укун постарался взять себя в руки, сдержал эмоции и украдкой покосился на Нефритового Императора.
— Наслаждайся. Очутившись в новой обстановке, нужно постараться привыкнуть к ней. Ванночки для ног — прекрасная особенность нашего Небесного дворца, все небесные божества используют их, чтобы снять напряжение после тяжелого дня.
Укун только собрался ответить, как ощутил, как небесная дева принялась покачивать теплую воду у него на ногах, вызывая приятный, щекочущий зуд.
— Сначала непривычно, но стоит немного посидеть, как жар от ступней начинает распространяться по всему телу, пронизывая каждую клесточку и даря разуму полное обновление, — с улыбкой пояснил Нефритовый Император.
Настроение Укуна и впрямь улучшилось. Он подумал, что сидевший напротив старик совсем не похож на того, кем казался в тот день во Дворце Линсяо: там — строгий и величественный, здесь — безмятежно наслаждающийся покоем.
Под расслабляющим воздействием ванночки для ног и в непринужденной беседе с Нефритовым Императором Укун если и не отбросил бдительность до конца, то всё же стер границы между собой и правителем.
Техника массажа стоп у обеих небесных дев была на высоте: они уверенно массировали подошвы, совершая покачивания вправо и влево, делая по три круга внутрь и наружу, прижимая ладони друг к другу, растирая их основанием, разминая большими пальцами и встряхивая руки.
Укуна одолела дремота, веки начали слипаться, но он раз за разом напоминал себе, что находится в опасном месте и смыкать глаз никак нельзя.
Внезапно в глубине его души шевельнулось предчувствие беды.
Укун резко распахнул глаза — сверху послышался свист рассекаемого воздуха.
Мгновенно выхватив большую дубину, он взмахнул ею над головой Нефритового Императора, поднимая резкий пронзительный свист.
— Бах!
В боковом зале Дворца Линсяо грянул оглушительный взрыв, и воздух вокруг заполнили расходящиеся волной разрушительные ударные волны.
Большая дубина в руках Укуна преградила путь клинку убийцы. Он действовал невероятно быстро.
Не успел боковой зал превратиться в груду обломков, как в воздухе заплясали рябью круги, невидимо гася ударные волны, и всё погрузилось в тишину.
Он уже собрался приложить силу, но кое-кто опередил его.
— Бух!
Сидевшая напротив Нефритового Императора небесная дева в мгновение ока вскочила на ноги и стремительно, словно молния, ударила сбоку ногой. Ее боковой удар пришелся точно в цель, и убийца в тот же миг лишился боеспособности.
Бездыханное тело рухнуло на пустую площадку неподалеку, поднимая взвесь клубящегося тумана.
Укун застыл с дубиной наперевес, не смея шелохнуться. Цзиньгубан завис прямо над головой Нефритового Императора, словно время вокруг остановилось.
Его собственное горло упиралось в тончайшую иглу — похожую на швейную, но отливающую мертвенно-зеленым светом. Укун даже уловил приторно-сладкий запах.
Нефритовый Император, казалось, только сейчас всё заметив, торопливо замахал руками:
— Пипа, расслабься! Никакой паники, давайте все потихоньку разойдемся...
Укун переглянулся с той самой небесной девой, после чего оба они медленно отступили назад.
Лишь после этого Укун плавно отвел дубину от головы Нефритового Императора и под взглядом девы спрятал ее в ухо.
Самой этой малютки-иглы он не боялся, однако чутье разумной каменной обезьяны подсказывало ему, что в глубине залов притаились и другие скрытые угрозы.
— Так это и есть тот самый посох, усмиряющий океан, что ты добыл во Дворце Дракона Восточного моря? В прошлый раз во Дворце Линсяо я позабыл им полюбоваться, а сегодня гляжу — и вправду может увеличиваться и уменьшаться, меняясь самым непредсказуемым образом!
Укун замер. Неужели этот старик-император все-таки точит зуб на его Цзиньгубан?
Но Нефритовый Император тут же повернулся и отдал приказ стоявшей рядом деве:
— Байхуасюй, взгляни-ка! Откуда взялся этот убийца?
Девушка шагнула вперед, разгоняя туман, и на земле обнаружилась волчья туша.
Кости ее были давно переломаны, внутренности вывернуты наружу — отвратительное зрелище из крови и белесой мозговой массы.
— Непонятно, какой бессмертный демон осмелился на столь дерзкую выходку! — осмотрев тело, доложила императору дева.
На душе у Укуна похолодело. Статус бессмертных демонов в Небесном дворце невысок, и он опасался, как бы самого его не задело по касательной развернувшееся расследование.
— Эх, в Небесном дворце вечно толпится множество народу, попадаются всякие. Не бойся, Зал Небесных Казней во всем разберется сам. Жаль только, испортили нам с тобой весь сегодняшний вечер, — вздохнул Нефритовый Император.
— Главное, что вы не пострадали! — Укун не знал, что и сказать, поэтому поспешил согласиться.
— Я видел, как ты только что преданно бросился защищать своего господина — совсем не похож на этого убий да и владеешь собой неплохо, — похвалил Укун император.
— Куда мне до мастерства этих двух дев, — отозвался Укун. Он никак не ожидал, что даже простые служанки, делающие массаж ног, способны на столь молниеносную атаку. И впрямь, во Дворце Линсяо таилось немало скрытых талантов.
За пределами бокового зала толпой заструились золотистые небесные стражи.
Нефритовый Император махнул рукой:
— Ничего страшного, ступайте.
Когда стража удалилась, Укун поднялся и попросил разрешения уйти.
— Какая жалость, но в другой раз обязательно посидим за вином и беседой, — Нефритовый Император не стал удерживать Укуна силой.
Укун принялся обуваться, а та небесная дева, что прятала смертоносную иглу, подошла, желая помочь, но Укун от испуга отпрыгнул на пару шагов назад и торопливо обулся сам.
— Слыхал я, ты помогаешь Небесному царю Ли исследовать сетевую инфраструктуру Экспресс-доставки Небесной реки? — неожиданно бросил Нефритовый Император.
В груди у Укуна шевельнулось предчувствие: он понимал, что рано или поздно этого разговора не избежать, и молча кивнул в знак подтверждения.
— Выходит, ты помогаешь ему отбивать клиентов у моей Гоночной колесницы! — Нефритовый Император все так же улыбался, но от его слов Укуну стало не по себе.
— Если Нефритовый Император считает это неправильным, я могу вежливо отказаться от предложения Небесного царя Ли, — поразмыслив немного, осторожно прощупал почву Укун.
— Поступи ты так, Небесный царь Ли затаит на меня обиду — ставишь же ты меня в неловкое положение! — улыбаясь, проговорил Нефритовый Император, заставив Укуна встревожиться еще сильнее.
Он-то рассчитывал смягчить напряжение в отношениях с Небесным царем Ли, но не успел достичь цели, как вызвал недовольство самого Нефритового Императора. Настоящий убыток по всем фронтам.
— Я могу объяснить всё Небесному царю Ли: скажу, мол, силенок у меня маловато, провернуть такое дело не по зубам, и к вам это никакого отношения не имеет, — сглотнув слюну, скривился в улыбке Укун.
Его мысли лихорадочно неслись вперед. Если Нефритовый Император потребует от него занять чью-то сторону — его или Небесного царя Ли, — за кого в итоге придется встать?
Небесный царь Ли — его непосредственный начальник, а Нефритовый Император — высшее руководство. Оба обладают абсолютной властью над его жизнью и смертью.
Укун молниеносно принял решение: в подобных делах слушать того, кто ближе в данную минуту, чтобы не схлопотать внезапную расправу. Из двух зол выбирают меньшее, а уж потом он сможет обиняками объяснить Небесному царю Ли всю трудность своего положения, оставшись в тени, чтобы давать тайные советы и отсиживаться в уголке без лишнего геройства.
Нефритовый Император рассмеялся:
— Не нужно, не нужно. Я просто жаден до талантов и хочу, чтобы ты помог мне обмозговать планы развития нашей Гоночной колесницы, а вовсе не добиваюсь того, чтобы Небесный царь Ли уступил первенство.
Укун промолчал. Тонкостей он не знал, а лишние слова чреваты ошибками — лучше поберечь язык.
Нефритовый Император ничуть не рассердился:
— На самом деле одно другому не мешает. Продолжай помогать Небесному царю Ли, а на досуге заглядывай и к нам в Гоночную колесницу — глядишь, сравнив оба дела, родишь парочку отличных идей.
Укун внутренне содрогнулся. Нефритовый Император прямо-таки заставлял его шпионить за Небесным царем Ли: выуживать ту коммерческую тайну и корректировать здешнюю стратегию.
— Для меня честь служить Небесному владыке!
Он не стал отказываться с ходу, опасаясь живым не покинуть Дворец Линсяо — в конце концов, неподалеку все еще валялась волчья туша со смешанными запахами.
Выслушав еще пару наставлений Нефритового Императора, Укун покинул Дворец Линсяо и, оседлав облако, умчался прочь.
Нефритовый Император проводил взглядом улетающую обезьяну и, поглаживая бороду, погрузился в раздумья.
Две небесные девы застыли неподвижно, склонив головы по обе стороны от него.
Вдруг бесчувственно растянутая на полу волчья туша шевельнулась.
Пролитая кровь втянулась обратно в тело, разорванная плоть и разбитые куски мяса срослись воедино, а переломанные кости заворочались под кожей.
Мгновение спустя с пола исчезли все следы грязи, крови и разрухи.
Крепкий силуэт поднялся с земли и отвесил Нефритовому Императору почтительный поклон.

Комментарии

Загрузка...