— Куймулан, неплохо справляешься.
Нефритовый Император был беспристрастен:
— Ступай за этим Бимавэнем, понаблюдай за его делами в эти дни.
— Слушаюсь! Если он удумает что-нибудь неладное, то, может...
Куймулан изобразил жест перерезания горла.
— Не нужно. Достаточно просто фиксировать всё, что он делает, и отправлять ежедневные отчёты в систему Небесной книги. К тому же, если с ним приключится какая-то беда, ты обязан прийти ему на помощь — нужно показать, насколько Небесный дворец ценит управляющего Суня.
— Это...
Куймулан был несколько удивлён.
Две небесные девы тоже удивлённо переглянулись с Нефритовым Императором, после чего вновь опустили головы.
— Исполнять!
Куймулан не стал расспрашивать о причинах. Он понимал: его долг — подчиняться приказам. Почему так надо сделать и что именно сделать — это забота Нефритового Императора, а вот как это сделать — исключительно его собственная забота.
Проводив Куймулана взглядом, который покинул дворец Линсяо, Нефритовый Император повернулся к небесной деве слева и произнёс:
— Байхуасюй, передай начальнику стражи, что старый Дракон-Конь отлично справился со своим заданием. Пусть определят его сына в отряд стражи дворца Линсяо на условиях служащего второго ранга.
— Слушаюсь.
Небесная дева уже собиралась почтительно откланяться.
— Стой!
Нефритовый Император помедлил и наконец принял окончательное решение.
— Разошли указание: первая стадия плана «Корень горца многоцветкового» готовится к завершению.
— Вообще-то, у этого Бимавэня характер вполне неплох... — замялась Байхуасюй.
— Я вижу. Хоть он и немного дерзок, но обладает сильным чувством справедливости, да и боевые навыки на высоте.
— Тогда... может, пощадить его и в будущем привлечь на нашу службу?
— Эх! — тяжело вздохнул Нефритовый Император. — Он — пешка, которую Собрание Дало выбрало для этой партии, и я не в силах это изменить. Наверное, в этом и заключается его судьба!
Однако в душе он мысленно вздохнул: этот Сунь Укун всё же представляет собой некоторую ценность, и поступать с ним так сейчас было бы досадно.
Вскоре тень птицы луань взмыла ввысь от задних ворот дворца Линсяо.
Укун ни о чём не подозревал — колесо его судьбы вновь закрутилось. Отлетев на тысячу ли от чертогов Линсяобаодянь, он потрогал свою макушку: всё было цело и невредимо, и только тогда он облегчённо выдохнул.
Сегодня Нефритовый Император принял его, но при этом ни словом не обмолвился о том, что он отлупил Цяньлиня и Шуньфэнэра. Интересно, что это значит? Какова его позиция?
Впрочем, он ведь прикрыл владыку от удара убийцы, так что Нефритовый Император наверняка это оценил!
На сердце у Укуна было неспокойно.
— Цзинь! Успешно пройден экзамен Нефритового Императора, награда — пять тысяч бессмертных монет, кредитный лимит увеличен с двадцати тысяч до тридцати тысяч бессмертных монет.
Укун обрадовался: снова награда!
Ха-ха! Награда! Небесные духи, земные духи, великий системный господин — самый мудрый!
Значит, отношение Нефритового Императора к нему и впрямь неплохое!
Укун испустил долгий вздох.
Похоже, Нефритовый Император не затаил обиду за избиение Цяньлиня и Шуньфэнэра, так что все недавние побоища можно пока считать замятыми.
Мысленно он сокрушался: работать на Небесный дворец — это поистине ходить по краю пропасти.
В первый же день службы на небесах его затерроризировала шайка ничтожеств, а стоило с ними разобраться, как выяснилось, что он невольно насолил двум крупным шишкам.
По воле случая он попытался загладить вину с помощью создания курьерской сети, но едва дела пошли в гору, как он угодил в самую гущу противостояния между Нефритовым Императором и Небесным царем Ли. Какая же неудача.
И всё же его собственная судьба по-прежнему висела на волоске, напоминая товар на продажу, который в любой момент могут выбросить за ненадобностью.
Хочешь жить хорошо — думал про себя Укун, — значит, нужно самому стать сильным и влиятельным, чтобы твоя личная ценность была слишком высока для них, и выбросить тебя они уже не смогли бы.
Но тут же раздражённо подумал:
— Что за паршивая система! За победу над Сяньцзы Юньлу дали пять тысяч бессмертных монет и подняли лимит на десять тысяч, почему же только что перед Нефритовым Императором было так опасно, а награда та же — пять тысяч монет и плюс десять тысяч к лимиту?
Над облачным морем простиралось чистое синее небо, не отзываясь даже эхом.
Укун тщетно возмущался, но, кроме как разозлить самого себя до предела, никакого ответа не добился.
Он прикинул про себя: после того как он потратил тысячу бессмертных монет на бесполезный запрос, баланс обнулился, а для получения информации о Тэн Яньло пришлось занять ещё пять тысяч. Заработанное на победе над Сяньцзы Юньлу пошло на погашение долга, а затем он дерзко ответил Ван Лингуаню, отмылся от подозрений по делу об убийстве Бессмертного Сянли и срубил ещё пять тысяч. Деньги зарабатываются донельзя просто.
Нынче за успешное прохождение экзамена Нефритового Императора перепало пять тысяч, так что вместе с остатком на счету набралась целая десятка тысяч. Если прибавить к этому кредитный лимит в тридцать тысяч, в общей сложности получалось сорок тысяч бессмертных монет. Выполнив ещё одно задание, он как раз накопит достаточно средств, чтобы получить VIP-статус и запросить сведения о Тэн Яньло.
От этой мысли Укуну стало тепло на душе.
Тэн Яньло... Сестрица Тэн, в каком же из дальних углов Небесного дворца ты прячешься?
Персиковое дерево, что ты посадила на Горе Цветочной и Фруктовой, уже принесло плоды. Ты же говорила, что вернёшься повидаться со мной, когда оно начнёт плодоносить, так почему же ты нарушаешь обещание?
Укун сунул руку за пазуху и, коснувшись жетона дворца Линсяо, на мгновение замер. То, что Нефритовый Император не забрал этот жетон обратно, означало молчаливое разрешение в любой момент явиться во дворец Линсяо. Это был знак благоволения с его стороны, но почему же этот жетон казался ему таким раскалённым?
Тут же он мысленно выругался: и жаден же этот Нефритовый Император! Заставил работать на себя шпионом и даже никакой магической вещицы для приличия не подкинул.
Обойдя пальцами жетон, Укун вытащил из-за пазухи тканевый свёрток.
Свёрток представлял собой зелёный платок, на котором был вышит спелый, сочный персик с двумя зелёными листочками.
Укун развернул ткань: внутри лежала высохшая персиковая косточка, начисто обглоданная и вплетённая в плетёный из лозы кулон.
Он замер, глядя на неё, и воспоминания нахлынули на него.
— Маленькая обезьянка, вкусный персик?
У ручья две фигурки, большая и маленькая, сидели, прижавшись друг к другу.
— Вкусный, мягкий и сладкий, очень вкусный!
— Это особые крупные медовые персики с Горы Цветочной и Фруктовой. Говорят, они выросли из небесных плодов паньтао, упавших в мир смертных и напитанных силой земли Горной цепи Тысячи Демонов.
— Почему же небесные персики падают на землю?
— Ну... я и сама толком не знаю. Говорят, там у них вечно идут драки, всё очень суматошно, вот чашки и блюдца то и дело бьют.
— На небесах много вкусного?
— Много! Со всех сторон света всё самое лучшее свозят в Небесный дворец.
— Ого! Как же хочется взглянуть.
— Ха-ха, я бы тоже хотела посмотреть. Если увижу что-нибудь интересное, обязательно тебе расскажу.
Укун посмотрел на кулон с персиковой косточкой в руке и тихо прошептал:
— Сестрица Тэн, что же ты увидела? Почему до сих пор не возвращаешься, чтобы рассказать мне?
С тоской спрятав свёрток обратно, он приготовился вернуться в Управление Конюшен, чтобы обдумать дальнейший план действий: похоже, его поневоле втянули в противостояние Небесного царя Ли и Нефритового Императора, и ситуация вырисовывалась не из приятных.
Укун тряхнул поводья и помчался во весь опор, а облачные клубы стремительно проносились мимо.
Хотя Небесный дворец был огромен и величествен, он не радовал душу так, как крошечная Гора Цветочная и Фруктовая.
Внезапно облака вокруг него сгустились, и колебания ци какого-то построения заставили Укуна насторожиться. Он отскочил назад, предоставив старому Дракону-Коню бежать дальше в одиночку.
В облаках справа и слева блеснули холодные искры, словно скрестившиеся на мгновение падающие звёзды, и насквозь пронизали тело коня.
Конь, не чувствуя поначалу подвоха, пробежал ещё сотенку метров, как вдруг издал горестный вопль, подкосил передние ноги и рухнул на колени. Его тело мгновенно утратило силы, и он полетел вниз с облаков.
Раздался глухой хлопок, и плоть коня разорвалась облачком сизого дыма, оставив лишь ядро демона, которое под воздействием таинственной силы втянуло обратно в тучи.
Укун не сводил глаз с клубящихся впереди облаков, вытащил из уха свой посох и замер в воздухе.
— Что за нечисть смеет исподтишка пакостить дедушке Суню? Выходи принимать смерть!
В голове Укуна роились тревожные мысли: неужели Нефритовый Император всё-таки не намерен отпускать его?
Или же он просто не захотел марать руки прямо во дворце Линсяо, чтобы не портить репутацию, а потому решил покончить с ним в безлюдном месте?
Вокруг стояла абсолютная тишина.
Внезапно Укун взмахнул посохом за спиной.
Цзинь! Цзинь! Две золотые бусины ударились о Цзиньгубан и отскочили в стороны.
Бум! Бум! Возле Укуна прогремели взрывы, взметнув клубы густого дыма, среди которого плясали языки пламени. Сами законы мироздания вокруг начали искажаться, казалось, даже сам воздух плавится.
Цзён-цзён-цзён-цзён... Из облаков со всех сторон выскочили семь фигур в белых одеждах. Все они были в масках и с длинными мечами наперевес окружили место взрыва.
— А? А где эта обезьяна?
Когда дым рассеялся, на том месте было абсолютно пусто.
Голос принадлежал женщине: стройная фигура, звонкий голос, а в холодности сквозила смертоносная жажда убийства.
— Получай!
Грянул окрик Укуна, и Цзиньгубан со свистом обрушился на голову одного из людей в белом, размозжив её так, что мозги брызнули во все стороны, а труп полетел вниз с облаков.
— Цзинь! Убит один убийца, награда — пять тысяч бессмертных монет.
Хлоп! Тело в воздухе внезапно взорвалось и растаяло облачком сизого дыма.
Лишь марионетка-двойник!
Укун испытал немалое потрясение: что это за искусство такое? Двойник до того правдоподобен, что хоть и испустил дух под его палкой, но и сам он почувствовал, как от отдачи онемела рука и вскипела кровь.
— Проклятье! Эта наглая обезьяна уничтожила моего двойника!
Другая женщина в белом, дородная и весьма рослая, пришла в ярость.
Оставшиеся шестеро разъярились и синхронно бросились в стороны, намереваясь вновь взять Укуна в кольцо.
Однако Укун не собирался давать им такой шанс: он резко взмыл вверх, пробивая небесную высь.
Шесть фигур взлетели следом словно по команде, двигаясь с поразительной синхронностью и скоростью. Опережая события, они перерезали Укуну путь на шести направлениях.
— Что вы за нечисть? Как смеете безобразничать в Небесном дворце?! — взревел Укун, сжимая посох.
Но те ничего не ответили, снова перебирая в пальцах золотые бусины, готовые уничтожить плоть обезьяны.
Не зная наверняка, настоящие ли перед ним люди или лишь двойники и сколько еще засад притаилось окрест, Укун не желал ввязываться в затяжной бой.
Заметив, что пути назад, вперёд, вверх и вниз заблокированы, он камнем рухнул вниз, целясь прямо на ту стройную и хрупкую на вид женщину, намереваясь прорвать окружение.
Бум...
Фигуры в белом не захотели сходиться в ближнем бою и вновь швырнули золотые бусины.
Раздался оглушительный взрыв, и фигура Укуна снова исчезла.
Взрыв потряс самые небеса: грохот шести золотых бусин слился в единый рокот, пугающий своей мощью, и был отчетливо слышен за тысячу ли.
— Почему нет ядра демона? Даже если бы эту обезьяну разорвало в клочья бусинами пожирания тел, ядро-то должно было остаться?
Голос высокой женщины звучал в растерянности.
Хлоп! Хлоп!
Два глухих удара — и двое людей в белом получили сокрушительные удары посохом по головам, черепа их раскололись, и тела полетели вниз с облаков.
— Цзинь! Убито два убийцы, награда — десять тысяч бессмертных монет.
Всё те же два негромких хлопка, и тела в воздухе взорвались, обратившись в два облачка сизого дыма.
Опять двойники! Стоя перед четырьмя оставшимися противниками, Укун ни капли не испугался.
Какие же это убийцы? Чистой воды благодетели, пришедшие раздать денег.
— Ах! Мои сокровища-марионетки!
Высокая женщина чуть не захлебнулась от боли утраты.
— Младшая сестра! Почему ты не вступаешь в бой? Неужели хочешь за счёт моих двойников отсидеться?!
Видя, что справиться с Укуном не удаётся, она сорвала злость на стройной спутнице.
— Старшая сестра? Я...
Стройная женщина попыталась оправдаться, но та её перебила.
— Если ты действительно стараешься ради наставника, достань своё сокровище и используй его, хватит мне одной горбатиться!
Высокая женщина пылала праведным гневом.
Укун же, наблюдая за перепалкой врагов, даже нашел это забавным.
Эти люди в белом, похоже, умели только выстраивать формации и развивали чудовищную скорость, используя для убийств золотые бусины, тогда как их собственная боевая мощь была весьма средненькой.
А вот золотые бусины и впрямь оказались опасны — стоило коснуться их хоть чуть-чуть, как от тела и души не осталось бы и следа.
Судя по тому, что они только что говорили, ядра демонов после взрывов вроде как должны оставаться целыми.
При этой мысли Укун вспомнил огромную дыру в голове Бессмертного Сянли.
Похоже, демон, убивший Бессмертного Сянли, охотился исключительно ради ядра, не позарившись даже на такие ценности, как бивни.
Неужели это покушение — вовсе не дело рук обычных грабителей с большака? Неужели эти люди шли по следу кармы Бессмертного Сянли и являются настоящими убийцами, что забирают ядра бессмертных демонов?
Вот только прошло уже больше десятка лет, а методика убийства успела эволюционировать?
Появились новые магические артерифакты: больше не нужно вскрывать черепа бессмертных демонов ради ядер, можно просто разнести всё золотыми бусинами — чисто, аккуратно, без следов, оставляя лишь саму жемчужину демона.
Да уж! Выходит, от кармы расплаты за убийство и охоты за ядрами ему всё-таки не уйти! На этот раз ошибки быть не может: он наверняка столкнулся с теми самыми подлинными убийцами Бессмертного Сянли!
Впрочем... всё по-прежнему оставалось под его контролем.
Оставшиеся четверо неприятелей смыкали кольцо со всех четырёх сторон. Хотя они явно уступали Укуну в силе, отступать не собирались и страха не показывали.
Высокая женщина усмехнулась:
— А ты неплох для бессмертного демона! Пусть ты и уничтожил трёх моих двойников, но раз уж я положила на тебя глаз, твоё ядро демона всё равно станет моим!
— Кто ты такая? — рассвирепел Укун. — Смеешь назвать своё имя?
— Ха-ха! — хихикнула высокая женщина. — Ты весьма смышленый демон. Пожалуй, когда я заберу твоё ядро, я могу даже пощадить твою жизнь и заставить твою демоническую душу служить мне в практиках.
Укуна едва не разорвало от гнева: мало того что уничтожили его плоть, так ещё и душу оставить себе хотят! Что за змеиное отродье эта баба?
В его голове пронеслись молниеносные расчёты: сколько бы неприятностей ни валилось на него на этом пути, завязавшийся кармический узел наконец-то начал распутываться по-настоящему!

Комментарии

Загрузка...