Укун размышлял про себя: похоже, слепая кошка напала на мертвую мышь. Этот Ван Лингуань, а также Цяньлинь и Шуньфэнэр, казалось, были заклятыми врагами, и, услышав о возможности прищучить недруга, они с трудом сдерживали возбуждение.
— Хорошо, я загляну в Зал Небесных Казней в качестве свидетеля, не подскажете, удобно ли это сейчас? — лицо Ван Лингуаня сияло от радости.
— Оказывать содействие следствию — священный долг каждого бессмертного демона. — Укун убрал прежний устрашающий вид и вмиг сменил дерзкий тон.
Заметив, что Ван Лингуань ничего не говорит о том, остались ли на трупе Бессмертного Сянли следы его собственных лап и старого Дракона-Конь, он наконец-то опустил камень с сердца, который так долго висел в воздухе.
Пусть он и не знал всех подробностей, но по крайней мере избежал сиюминутной беды.
— Дзынь! Успешное дерзкое препирательство с Ван Лингуанем, награда: пять тысяч бессмертных монет.
Укун застал врасплох сам себя, когда его снова поразил этот приятный слух звон.
Он мысленно недоумевал: эта платежная система Небесного дворца просто невероятна, можно заколачивать деньги, просто огрызаясь на кого попало, а тот, кто ее придумал, — сущий демон.
Он подумывал о том, как бы на досуге хорошенько изучить, какие еще механизмы наград и наказаний есть у этой системы. Обязательно нужно извлечь из этого максимум пользы и постараться поскорее насобирать пятьдесят тысяч бессмертных монет, чтобы разузнать о судьбе Тэн Яньло.
Он велел Цзяньчэну и Цзяньфу подыскать людей, чтобы починить его жилище, а затем верхом на коне отправился в путь вместе с Ван Лингуанем.
Теперь дело, похоже, приняло иной оборот: с него временно сняли подозрения в деле об убийстве и захоронении Бессмертного Сянли, да и Сяньцзы Юньлу, казалось, больше не собиралась донимать его претензиями, так что можно было пока не спешить с побегом.
Странно только, куда делась голова слона? Истинное великое счастье среди несчастий.
На этот раз Укун не стал искать старого Дракона-Конь, а просто взял первую попавшуюся драконью лошадь, чтобы передвигаться на ней.
У него на душе было неспокойно, он хранил молчание. Неизвестная судьба слоновьей головы по-прежнему торчала в сердце занозой.
Очевидно, после того как он потерял связь с сусликом, произошло что-то еще.
Выйдя из Управления Конюшен, Ван Лингуань и Укун уже избавились от былой враждебности, и Ван Лингуань явно начал воспринимать Укуна как своего человека.
Будь то демон или небожитель — есть лишь вечные интересы, но не вечные враги!
— Недавно я слышал, что ты задал знатную трепку Цяньлиню и Шуньфэнэру прямо в Управлении Конюшен. Не ожидал, что братец тоже из тех кругов, кто сразу переходит к делу, едва рассорившись!
Ван Лингуань заговорил первым, и атмосфера между ними заметно потеплела.
— Эх! Я и сам не хотел раздувать дело, но Шуньфэнэр нес такую чушь, а Цяньлинь еще и пустил в ход заклинания — чуть Управление Конюшен не разнесли. У меня просто не было выбора!
— Братец скромничает! — хохотнул Ван Лингуань. — Ты все сделал правильно! Такие типы обычно безнаказанны, совсем зазнались, напрашиваются на тумаки!
Вдруг впереди проплыло совершенно белое облако.
— Обезьяна, ты чего не на службе, куда путь держишь? — вырос перед ним старик с метелкой-фэчэнем в руке.
— О, да это же Ли Тайбай! — Укун сразу узнал старого знакомого. — Ван Лингуань ведет меня в Зал Небесных Казней для дачи показаний, а вы, старейшина, часом не в Управление Конюшен за повозкой собрались?
— Зачем мне арендовать повозку! Я специально тебя ищу! За мной! — заявил Тайбай Цзиньсин.
— Не выйдет! Я веду Бимавэня в Зал Небесных Казней по важному делу, это особо тяжкое уголовное преступление, ты не можешь перехватить человека на полпути, это против правил! — Ван Лингуань выступил вперед, пытаясь помешать.
Ли Тайбай взмахнул метелкой, взметнулась стена из облаков и мгновенно оттолкнула Ван Лингуаня.
— Ли Тайбай! Да ты смеешь препятствовать мне при исполнении служебных обязанностей! — рассвирепел Ван Лингуань.
— Чего орешь? Я забираю обезьяну по другому важному делу, ты хоть понимаешь, какую ответственность на себя берешь, если все испортишь? — отчитал его Ли Тайбай.
— Твое дело может быть важнее моего допроса в Зале Небесных Казней? Ты занимаешься воспрепятствованием правосудию! — заносчиво заявил Ван Лингуань.
— Что? Ты собираешься отбить у меня человека? — Ли Тайбай покосился на Ван Лингуаня.
— Именно что отбиваю! И что ты мне сделаешь? — Ван Лингуань таращил глаза, его массивная фигура нависала над собеседником, отчего невысокий и плотный Тайбай Цзиньсин выглядел несколько уязвимым.
— Глянь-ка, что это? — Ли Тайбай перевернул ладонь, достал из-за пазухи некий предмет и поднял его над головой.
— Это... это же жетон Линсяо? — выражение лица Ван Лингуаня застыло.
— И ты все еще хочешь тягаться с Нефритовым Императором из-за человека? — холодно произнес Ли Тайбай.
Напористость Ли Тайбая привлекла внимание нескольких отрядов небожителей и демонов, направлявшихся в Управление Конюшен за транспортом.
— Ого! Да тут искра между ними пробежала! Это же Ли Тайбай и Ван Лингуань!
— Мать моя! Неужели это жетон Линсяо? Выходит, Ли Тайбай явился здесь от имени Нефритового Императора?
— Валим отсюда! Скорей валим! Не хватало еще нажить неприятностей!
Толпа небожителей и демонов зашепталась, указывая на них пальцами, но все тут же бросились наутек, только пятки засверкали.
Укун чувствовал страшную головную боль: стоило всей этой братии разнести слухи о его скромной персоне, и трудно было представить, во что они в итоге превратятся.
— Хе-хе! Старик Тайбай, я же просто пошутил, чего ты сразу всерьез! Ох, гляди-ка, даже жетон вытащил, убери его скорее, как бы не обронил ненароком! — лицо Ван Лингуаня расплылось в улыбке, складки собрались гармошкой, и весь он растаял словно от весеннего ветерка.
Ли Тайбай тоже не собирался давить авторитетом:
— Ха-ха, я ведь тоже пошутил. Ваши дела в Зале Небесных Казней тоже крайне важны, но давай сначала уладим дело Нефритового Императора, а уж потом отправим обезьяну к тебе, идет?
— Конечно-конечно! — отделывался дежурными фразами Ван Лингуань, прощаясь с ними, однако в его взгляде на Укуна читалось нечто новое: эта обезьяна удостоилась личной аудиенции у Нефритового Императора, тут явно крылось какое-то тайное обстоятельство.
Проводив взглядом удаляющегося Ван Лингуаня, Укун повернулся к Тайбай Цзиньсину:
— Старик Тайбай, благодарю, что выручил. Ты сегодня в Управление Конюшен за повозкой пришел или меня встретить? Какая удачная встреча!
Ли Тайбай таинственно подался вперед и заговорил:
— То, что я только что сказал Ван Лингуаню, было вовсе не блефом. Нефритовый Император действительно велел мне передать его волю и позвать тебя на аудиенцию.
С этими словами он протянул зажатый в руке жетон, на котором красовались два иероглифа: Дворец Линсяо.
— Это жетон, который Нефритовый Император велел мне передать тебе. Прошу пожаловать во Дворец Линсяо.
Укун вздрогнул в душе: оказывается, дело вовсе не в случайности, этот визит Тайбай Цзиньсина был целенаправленным.
С чего это Нефритовый Император вдруг снова обратил на него взор? Неужели за то, что он отлупил Цяньлиня и Шуньфэнэра, Нефритовый Император на словах сохранил лицо Небесному царю Ли и отпустил его, а за спиной решил хорошенько проучить?
Или пострадавшая Сяньцзы Юньлу переложила вину с больной головы на здоровую и, заручившись поддержкой Си Ванму, подала жалобу высшей инстанции?
Он не стал сразу брать жетон Дворца Линсяо, а спросил Ли Тайбая:
— Позволь осведомиться, зачем это Нефритовый Император вызывает меня во Дворец Линсяо?
— К добру! — загадочно протянул Ли Тайбай. — Быть может, Нефритовый Император хочет узнать, не желаешь ли ты заняться совместным проектом по горизонтальному сотрудничеству с небесными скоростными болидами Дворца Линсяо! Эх, я лишь потому приоткрываю тебе завесу тайны, что мы с тобой сошлись характерами.
Укун подумал про себя: этот малый целыми днями ходит с ухмылкой на лице, нужно держать ухо востро, как бы он меня не обманул.
К тому же сейчас, когда Небесный царь Ли поручил мне изучить расстановку сил для Экспресс-доставки Небесной реки, не сболтнул ли кто лишнего Нефритовому Императору, не выкопали ли мне яму, поджаривая теперь на медленном огне и терзая с двух сторон?
— Почему выбрали именно меня? Я ведь всего лишь мелкий бессмертный демон, только что попавший в Небесный дворец, да тут полно небожителей, которые разбираются в такой работе гораздо лучше меня. Зачем же искать далеко то, что под боком? — высказал свое сомнение Укун.
Ли Тайбай, казалось, заранее предвидел подобный вопрос: он замялся на полуслове, перевел глаза, и, вероятно, сочтя перспективы Укуна весьма светлыми и стоящими первоначальных вложений, подавил в себе порыв заговорить каззенными штампами и невозмутимо продолжил:
— Скоростные болиды — лакомый кусочек во всем Небесном дворце, лакомая должность, от которой ни у кого не устоит сердце, так что желающих посотрудничать — целые волны, отчего Нефритовый Император уже голову сломал.
— Раз все от этого без ума, почему же Нефритовый Император ломает голову?
— Все они — опора трона Нефритового Императора: дашь место небожителю с востока — восточные небожители поднимают крик, дашь небожителю с запада — восточные приходят в негодование. — Ли Тайбай вечно находился подле Нефритового Императора и, похоже, сам проникся его настроением: говоря об этом, он нахмурился так, будто его брови связали в тугой узел.
— И что тут сложного? Неужели проигравшие посмеют чинить беспорядки?
— Устроить беспорядки они, конечно, не посмеют. Но если те, кто пролетит мимо, решат, что их задвинули несправедливо, осадок в душе отразится на их повседневном рвении к работе, они могут даже начать саботировать службу.
— Неужели до такого дойдет? Ведь они небожители, а уболеть душой способны меньше, чем на кончике иголки, — поразился Укун.
Ли Тайбай бросил на Укуна взгляд, подумав про себя: ну и болтун же эта обезьяна, за одно такое слово можно нажить врагов среди половины небожителей.
— Выходит, если я полезу между ними, то стану всеобщей мишенью? — Укун вдруг почувствовал, как у него по затылку побежал холодок.
— Беда не в бедности, а в неравенстве, — бесстрастно произнес Ли Тайбай. — Ты — человек со стороны. Раз ни восточные, ни западные небожители ничего не получили, никто не сочтет, что Нефритовый Император выказывает предвзятость. Вот почему чужеземному монаху легче молиться.
— Но я ведь не монах! — опешил Укун.
— Ха-ха, я просто для притчи, не принимай близко к сердцу. — Ли Тайбай никак не ожидал, что эта обезьяна воспримет все так серьезно: простая поговорка, а задела столь тонкие струны души.
Он тихонько рассмеялся, сунул жетон Дворца Линсяо прямо за пазуху Укуну и полушутя-полусерьезно произнес:
— Раз Нефритовый Император призывает, пойдешь хочешь не хочешь. Лучше расслабься, к тому же небожители уважают хозяина ради гостя: раз уж сам Нефритовый Император назначил тебя на собеседование, никто не станет чинить препятствия простому бессмертному демону.
— Буду уповать на твои добрые слова. — Укун тяжело вздохнул: чему быть, того не миновать, а от судьбы не уйдешь. Раз уж высовываться — так с гордо поднятой головой, нельзя позволять Ли Тайбаю смотреть на себя свысока.
К тому же он все еще увязал по уши в неприятностях из-за дела об убийстве Бессмертного Сянли, а выхода было всего два: либо найти истинного убийцу и восстановить свое доброе имя, либо поднять собственную ценность, заставив обращаться с собой уважительно. Судя по всему, второй вариант выглядел надежнее.
Так что визит к Нефритовому Императору представлял собой отличный шанс.
Как говорится, за несчастьем следует счастье, а за счастьем таится несчастье; путь лежал неведомый, но пасовать было нельзя.
Укун тут же спрятал жетон за пазуху, подобрал поводья драконьей лошади и произнес:
— Промедление смерти подобно, погнали! Нельзя заставлять Нефритового Императора долго ждать.

Комментарии

Загрузка...