У Сяньцзы Юньлу есть два больших недостатка. Ухватившись за один из них, ты сможешь решить свои проблемы, — неторопливо поглаживая бороду, произнес Старый Дракон-Конь.
— Рассказывай скорее, послушаем, — Укун оглянулся на пустующее окно и, качнувшись ближе, торопливо добавил:
Слухов и секретов о Небесном дворце было немало лишь у таких Бессмертных демонов, как Старый Дракон-Конь, пропахавших здесь всю жизнь. Что ни говори, а старик в доме — всё равно что сокровище.
Во время прошлой беседы со старшим братом, Королем Быков, этот простодушный снаружи, но проницательный внутри бык-демон говорил: если сумеешь найти среди подчиненных преданного человека, которому сможешь довериться, и обзаведешься среди начальства другом, с которым приятно посидеть за едой и беседой, то в делах непременно обретешь гармонию и вверху, и внизу.
Укун понимал: если удастся выведать у Старого Дракона-Коня дельный совет, это позволит избежать множества кривых дорожек.
Все небожители знают, что у Сяньцзы Юньлу две главных слабости: первая — чрезмерное любопытство, а вторая — дух соперничества.
Расскажи подробнее: в чём проявляется её любопытство? А в чём — дух соперничества? Приведи какой-нибудь конкретный пример. Жажда знаний Укуна, казалось, пробудилась; он присел на стоявшее рядом кресло с предельно серьезным видом.
Вдруг за дверью послышались шаги, и тут же раздался голос цзяньчэна:
— Господин, вчера вечером я услышал из вашей комнаты какой-то странный шум. Вы в порядке? Вам не нужна моя помощь?
Стоило Укуну услышать это, как гнев вскипел в нём с новой силой.
Прошлой ночью к нему в покои пожаловал убийца, в крыше зияла дыра размером с кулак, а этот мерзавец называет случившееся странным шумом!
Он отлично понимал: цзяньчэн пришел проверить, жив ли он еще, чтобы решить, как действовать дальше.
Если убийца покончил с ним, чиновник составит рапорт вышестоящему руководству и начнет подготовку к внутренней борьбе за власть с цзяньфу и дяньбу, рассчитывая занять место главного управляющего Управления Конюшен.
Если же он оказался крепким орешком и выжил, то явится под лицемерным предлогом справки о здоровье, чтобы польстить и подобраться поближе.
Сяо Лю открыл дверь, и миру явилась лоснящаяся физиономия цзяньчэна.
Старый Дракон-Конь, очевидно, был старым мастером мирских интриг, которому всё было ясно с первого взгляда. Он с улыбкой наблюдал за Укуном, ожидая, как тот ответит цзяньчэну.
Ты носишь звание цзяньчэна, и как же при этом организована безопасность в Управлении Конюшен? — Укун с порога решил поставить подчиненного на место.
Господин, помилуйте! Наше ведомство издавна живет впроголодь, ежедневная выручка складов после ревизии тут же отправляется в Палату Бога Богатства, поэтому охраной всегда пренебрегали — кому придет в голову зариться на такое место!
То есть, по-твоему, покушение на мою жизнь — личное дело, никак не связанное с Управлением Конюшен? — сурово бросил Укун.
Цзяньчэн едва не рухнул на колени от страха:
— Господин, что вы такое говорите! Вы — главный управляющий Управления Конюшен, вы для нас словно само небо! Случись с вами что-нибудь — и небо рухнет! Я считаю, нужно немедленно доложить в Зал Небесных Казней, пусть они во всем разберутся.
Укун право же не знал, как злиться на этого скользкого болтуна.
И ударить нельзя, и обругать толком не получается.
Впрочем, узнав кое-что о происхождении убийцы, он пока не планировал поднимать большую бучу.
Цзяньчэн поднял голову, заметил огромную дыру в крыше и тут же оживился:
— Господин, вам нельзя оставаться в этой комнате! Перебирайтесь ко мне, а как здесь всё отремонтируют и приведут в порядок, вернетесь обратно.
Укун с раздражением махнул рукой:
— Поговорим позже, ступай.
Увидев, что Укун больше не намерен его винить, цзяньчэн заметно успокоился:
— Раз так, устраивайтесь, господин, а я подожду снаружи. Если понадоблюсь — зовите!
Укун проводил взглядом цзяньчэна, который с заботливым видом прикрыл за собой дверь и на цыпочках удалился.
Обретя душевное равновесие, он повернулся к наблюдавшему за этим представлением Старому Дракону-Коню и спросил:
— Давай о деле. На чем мы остановились?
Старый Дракон-Конь не стал комментировать то, как цзяньчэн с улыбкой на устах отшил Укуна вежливым отказом, а лишь усмехнулся и подхватил прерванную нить разговора.
Если говорить о любопытстве Сяньцзы Юньлу... Ну, все знают одну историю. Тайшан Лаоцзюнь — непревзойденный мастер алхимии, но рецепты пилюль он бережет пуще собственной жизни, а секреты их приготовления и вовсе никому не передает. И вот однажды Сяньцзы Юньлу увидела, как некоего небесного генерала, тяжело раненного Расой Демонов, вернули к жизни с помощью крошечного Золотого Ядра. После этого она загорелась сильнейшим интересом к алхимии.
Имея связи с Си Ванму, разве нельзя было просто отправить её учиться в дворец Доусуай, чтобы удовлетворить её любопытство?
Даже будучи новичком среди Бессмертных демонов, Укун понимал, что для отпрысков знатных родов с хорошими связями это сущие пустяки.
Верно, Си Ванму и Тайшан Лаоцзюнь рассуждали точно так же. Ей устроили статус внутренней ученицы во дворце Доусуай, где она слушала лекции о канонах вместе с остальными даосами и практиковалась в алхимической печи. Сяньцзы Юньлу и вправду оказалась очень смышленой: всего за несколько дней она научилась варить пилюли второй ступени.
Пилюли второй ступени — это так серьезно?
Еще бы! Создание пилюль второй ступени требует знания свойств по меньшей мере тысячи трав и уверенного владения десятками сложных алхимических техник. Некоторые мелкие небожители не могут подняться выше первой ступени до конца своих дней, выполняя черную работу для небожителей высших рангов и прозябая впустую всю жизнь.
Разве это плохо?
Хорошо — и в то же время плохо. Одержимая любопытством, Сяньцзы Юньлу захотела освоить пилюли третьей ступени. Но во дворце Доусуай действовали строгие сроки обучения: если экзамены на первую и вторую ступени принимали по мере готовности учеников, то начиная с третьей ступени вводился ценз оседлости. Требовалось отучиться не менее полугода, чтобы получить право на допуск к экзамену.
Разве могут существовать столь неразумные правила? Укун даже испытал некоторое возмущение за Сяньцзы Юньлу, ведь подобные порядки на самом деле били по таким простым ученикам без покровителей, как он сам.
Эх, такие правила в Небесном дворце на каждом шагу. Они способны загнать в могилу любого бедняка из числа небожителей, лишив его надежды ступить на путь алхимика третьей ступени. Некоторым мелким божествам за всю жизнь не удается накопить достаточно средств, чтобы купить необходимые для учебы травы и алхимическую печь для создания высших пилюль.
Для Сяньцзы Юньлу подобные проблемы не существовали.
Разумеется. Родившись в богатой и влиятельной семье, если ты ничего не добиваешься, значит, тебе не хватает таланта и упорства. У Сяньцзы Юньлу же было в избытке и того, и другого, поэтому она просто не могла вынести полугодового ожидания.
Разве Тайшан Лаоцзюнь не сделал для нее исключение?
Разве Сяньцзы Юньлу из тех послушных небожителей, что следуют правилам? Она изучала алхимию вовсе не ради бумажной грамоты алхимика — ей просто нужно было научиться варить пилюли. Но бюрократическая волокита с оформлением кипы документов казалась ей слишком скучной, а нетерпеливое любопытство снекало изнутри. И тогда она пошла по короткому пути — тайком проникла в алхимическую печь Тайшан Лаоцзюня.
И научилась?
Заповедное место алхимии, куда посторонним вход воспрещен! Это любопытство едва не стоило Сяньцзы Юньлу жизни. Пробравшись в алхимическую комнату тайком, она увидела, как в котле Лаоцзюня играют разноцветные всполохи, а целебные травы томятся внутри. Всякий алхимик знает: этот этап называется пробуждением лекарства, когда сокровища окуривают тайными небесными благовониями, чтобы высвободить их силу.
И что потом? — Укун, впервые услышавший рассказ об алхимии, слушал с большим интересом.
Кругом клубился аромат благовоний, поднимались густые пары, и Сяньцзы Юньлу, толком не разглядев состав трав, попросту залезла внутрь алхимической печи Тайшан Лаоцзюня.
Поистине ненасытная жажда знаний!
Эх, безумие ради искусства! Неизвестно, что за пилюлю варили в том котле, но благовония оказались до того ядреными, что Сяньцзы Юньлу потеряла сознание от одного их вдоха.
Глядя на то, как красуется Дракон-Конь, Укун подумал: неужели этот старик подсел на хвастовство? Уж слишком невероятно звучит! Впрочем, не стоит разоблачать его на словах — раз уж ему нужно вытянуть кое-какую информацию из этого старого демона, то почему бы ненадолго не подыграть?
Что за благовония такие мощные? От одного вдоха можно рассудка лишиться.
А кто ж его знает! Всё это — секретные снадобья Лаоцзюня, сокровища, что не сыскать во всем мире. Самое страшное, что на следующий день Лаоцзюнь развел огонь и принялся за варку, совершенно не заметив Сяньцзы Юньлу на дне котла.
Заметив, что Укун проявил понимание, Старый Дракон-Конь воодушевился еще сильнее и заговорил без умолку.
Как так? Неужели эта бессмертная лишилась жизни? Ой, погодите-ка... Она же до сих пор жива и здорова! Что было дальше? Рассказывай скорее! — поторопил его Укун.
А дальше... Никто толком не знает причину. Она пробыла в алхимической печи Тайшан Лаоцзюня целых три дня и три ночи. Когда Лаоцзюнь открыл крышку, чтобы собрать пилюли, он едва не отдал Богу душу от страха: из печи поднялась черная как смоль человеческая фигура, а сваренные пилюли полностью слились с телом Сяньцзы Юньлу! С помощью неведомой техники она умудрилась выйти из этого испытания абсолютно невредимой — просто непостижимо!
Это... Разве у Тайшан Лаоцзюня не было тройственного истинного пламени? И оно даже не обратило бессмертную в пепел? — Укун вдруг заподозрил, что Старый Дракон-Конь вешает ему лапшу на уши. Звучало настолько нелепо, будто костер развели прямо посреди сухой листвы, но при этом не сгорел ни один листочек.
Некоторые небожители утверждают, что у Сяньцзы Юньлу тело бессмертного феникса, закаленное сотней огней, а другие говорят, что Си Ванму даровала ей древний нефритовый амулет, отводящий пламя, который и защитил ее.
По-моему, эту сказку сочинил какой-то небожитель от безделья, — Укун не верил ни единой версии. Верить подобным бредням — всё равно что всерьез опасаться злых духов.
Тут Укун неожиданно вспомнил про Десять Владык Ада: оказывается, злые духи в этом мире действительно существовали! Эту крылатую фразу он подцепил еще в бытность учеником в пещере Косого Полумесяца на горе Сердца и Думы, когда часто расхаживал по улицам в землях Западного Ксеркса и перенимал словечки из уст простых смертных.
И всё же в этом мире хватало странных вещей, в которые поневоле приходилось верить!
В мире всегда скрывается столько правды, лежащей за пределами твоего понимания!
Укун на мгновение отвлекся на эти мысли, но тут же взял себя в рук, вспомнив, что у Сяньцзы Юньлу оставался еще один недостаток.
Хорошо, а в чем заключается ее дух соперничества?
Я же говорил, а ты не веришь. Больше ничего не скажу, — Старый Дракон-Конь битый час распинался, но, видя, что так и не смог убедить обезьяну, слегка растерял весь свой пыл.
Верю, верю! Просто поступки этой Сяньцзы Юньлу и впрямь выходят за рамки всякого воображения, что аж дух захватывает.
Услышав такой ответ, Старый Дракон-Конь удовлетворенно погладил бороду и продолжил хвастаться.
Раз уж зашла речь о ее духе соперничества, нельзя не упомянуть о ее давних счетках с Эрлан-шэнем.
Почему все истории так или иначе крутятся вокруг Эрлан-шэня? — изумился Укун.
— Хм, — Старый Дракон-Конь никак не ожидал подобной реакции от Укуна, но, подумав как следует, не смог найти возражений. — Пожалуй, Эрлан-шэнь и впрямь обладает телосложением, притягивающим неприятности: куда бы ни делось дурное предзнаменование, беда сама найдет дорогу к нему.
Но вернемся к Сяньцзы Юньлу — как между ней и Эрлан-шэнем пробежала черная кошка?
Всё началось с той самой собаки Эрлан-шэня — Сяотяньцюаня...
Почему в основе истории снова оказывается эта собака? — Укуну стало смешно.
У него низкий интеллект, и им легко манипулируют другие — это не его вина... Точнее, он просто выбрал не того хозяина, — вздохнул Старый Дракон-Конь. К самому Сяотяньцюаню он не испытывал особой злобы: оба были Бессмертными демонами, влачившими жалкое существование, так что глупо было смеяться над чужими бедами.
Но почему ты говоришь, что у Эрлан-шэня телосложение, притягивающее неприятности? С чего это вдруг? — допытывался Укун.
Эх, со временем сам поймешь. Неприятности липнут к Эрлан-шэню со всех сторон, без единой слепой зоны, так что Сяотяньцюаню трудно оставаться целым и невредимым, находясь рядом с ним, — со вздохом восхитился Старый Дракон-Конь.
Ой, мы отвлеклись от темы! Вернемся к духу соперничества Сяньцзы Юньлу... По правде говоря, в том деле ее вины почти не было!

Комментарии

Загрузка...