Ли Цян и остальные как раз пили на втором этаже, когда снизу донесся какой-то шум. Ли Цян, опершись на перила, выглянул и увидел, что впереди всех стоит дюжий, крепко сбитый здоровяк с обнаженным торсом, на котором выделялась прядь волос на груди. Он как раз шумно пререкался с несколькими слугами, а толпа охранников настороженно наблюдала за ними со стороны, крепко сжимая рукояти ножей.
Оказалось, что весь Цзуйшансянь был полностью выкуплен людьми Ли Цяна, а у входа висела табличка о том, что заведение закрыто. Однако этот громила не обращал внимания ни на какие условности: опустив голову, он напролом ввалился внутрь, так что стоявшая рядом с ним стоявшая у входа табличка издала громкий хлопок, и потребовал, чтобы его непременно накормили здесь. Позади него следовали несколько человек, столь же неблагоразумных и бесцеремонных, которые безостановочно кричали и бранились. Среди них был и еще один человек — стройный, одетый в сине-белый халат и с веером в руке, он выглядел точь-в-точь как молодой господин из богатой семьи, вот только на голове у него был надет широкий капюшон, полностью скрывавний лицо. Он молча и неподвижно сидел на стуле.
Управляющий Цзинь торопливо подбежал и принялся вежливо уговаривать гостя, говоря, что маленькое заведение уже арендовано высокопоставленными чиновниками с верхнего этажа, и просил этого господина проявить благоразумие и отправиться в другое место.
Громила вытаращил глаза и выругался: — Какого черта ты несешь! Твой дед пришел сюда именно ради вывески этого Цзуйшансянь. Не заставляй меня действовать против твоей воли. Если разозлишь старика, я сожгу твой ресторан дотла вместе с этими треклятыми чинушами наверху!
Эр Фэй вскочил из-за стола, разминая плечи и собираясь спуститься вниз, чтобы преподать этому громиле урок, но Чжуан Чэншань схватил его за руку и произнес: — Генерал, зачем вам опускаться до споров с этим грубияном? Такие мелочи лучше оставить на усмотрение младших.
С этими словами Чжуан Чэншань многозначительно переглянулся с остальными и с двумя личными охранниками спустился вниз. Смерив громилу взглядом с ног до головы, он сказал: — Управляющий Цзинь только что ясно все объяснил. Если у вас есть хоть капля совести, убирайтесь по-хорошему, иначе не обессудьте — у клинков нет глаз.
Громила закинул голову и рассмеялся так громко, что с потолочных балок посыпалась пыль, и крикнул: — Такие речи могут запугать кого угодно, но только не твоего деда! Разве вы не прихвостни маньчжурских собак? Ваш дед таких навидался вдоволь, да и перерезал немало!
Чжуан Чэншань не вышел из себя и лишь переглянулся с охранниками. Те окружили группу людей, держа наготове мечи и сабли. Обстановка накалилась до предела, готовая в любую секунду перерасти в драку!
Вдруг сверху раздался резкий окрик: — Не сметь драться! Дело в том, что Ли Цян понимал: отправляясь в этот путь, он несет на себе тяжелейший груз ответственности — ему предстояло не только отправиться в Тяньцзинь для отпора иностранным захватчикам, но и надежно защитить эту писанную красавицу благородную супругу И, а в дороге ни в коем случае нельзя было навлекать на себя беду. Только поэтому он громко приказал остановиться, предотвратив кровопролитную стычку.
Ли Цян обратился к Чжуан Чэншаню: — Братец Чжуан, раз уж этим друзьям захотелось поесть, раз уж мы случайно встретились в пути, значит, нам суждено было пересечься. Мы не можем вести себя столь деспотично и отказывать людям даже в трапезе. Так или иначе, управляющий Цзинь, оплату за обед этих друзей беру на себя — просто подавайте им лучшие блюда и вино вволю.
Чжуан Чэншань сурово глянул на громилу и лишь после этого вернулся наверх. Толпа охранников убрала клинки в ножны и заняла свои прежние места, продолжая зорко следить за каждым движением этих людей.
Эр Фэй фыркнул и пробурчал: — Чертовщина, какая же мерзость! И это еще называется императорский посланник? Тьфу!
Ли Цян улыбнулся и ничего не ответил. Благородная супруга И придвинулась ближе к Ли Цяну и тихо произнула: — Ты уж обязательно защити мою безопасность. Ли Цян только что отправил в рот кусочек еды, как от этих слов его едва не стошнило.
Несмотря на то, что вокруг повсюду стояли охранники, те люди вели себя так, словно ничего не замечали: они стучали по столам, требуя вина и закусок, и лишь тот юный ученый продолжал сидеть неподвижно.
Громила заорал на полового: — Говорят, человеческое мясо в Цзуйшансянь особенно вкусное. Мы преодолели тысячу ли не для того, чтобы попробовать его.
Услышав это, половой едва не лишился чувств от страха и поспешно забормотал: — Ничего подобного! Наш Цзуйшансянь ведет честную торговлю, и подобными мерзостями мы отроду не занимались!
Громила разъярился: — Вы ведете честную торговлю, так что же, мы, по-вашему, нечестные гости?
— Малыш вовсе не это имел в виду... Помимо этого самого... ну, человеческого мяса, в нашем заведении есть абсолютно все — и то, что летает в небе, и то, что бегает по земле. Уважаемый гость может заказывать все, что душа пожелает!
Громила подумал и заявил: — Из того, что летает в небе, подай-ка деду тарелку тушеного мяса дракона, а из того, что бегает по земле — жареного цилиня!
Половой скривил рот и ответил: — Такое нашему заведению явно не под силу.
Тогда громила произнес: — А две такие простые вещи, как срубленный мечом драконий хвост да пронзенный клинком цицзянский пес — неужели и их приготовить не сможете?
Лица Ли Цяна и его спутников мгновенно переменились, вокруг раздавался зловещий шепот, а охранники на верхнем и нижнем этажах похвастались из ножен клинки. Эр Фэй схватил винный кувшин и в сопровождении Чжуан Чэншаня широким шагом спустился вниз.
Эр Фэй ткнул пальцем прямо в нос громиле и выругался: — Что за безродная собака смеет распускать здесь язык у меня на глазах! Вижу, твоя жизнь совсем тебе надоела!
Громила громко рассмеялся: — Мы, деревенские оборванцы, сегодня как раз пришли сюда, чтобы поквитаться с цинскими псами! С этими словами он принял боевую стойку. Этот прием имел свое название — Зеленая сосна приветствует гостей, являясь базовым элементом боевых искусств Южного Шаолиня.
Остальные громилы тоже перестали ухмыляться. Нахмурив брови и выпятив грудь, они шагнули вперед, и по одному их виду было понятно, что назревает грандиозная драка.
Боясь, как бы Эр Фэй не натворил глупостей, Чжуан Чэншань поспешно заслонил его собой, неотрывно глядя на этих людей и думая про себя: «У нас как внутри здания, так и снаружи не меньше нескольких сотен человек, и неужели эта горстка деревенских мужиков посмела прийти сюда бесчинствовать? Похоже, за этими людьми стоят серьезные покровители».
Командир Лагеря огнестрельного оружия Фань Сюэчжун, командир Лагеря Шэньцзи Чжао Хунту и командир Авангардного лагеря Сюэ Ци переглянулись со своими людьми. Несколько сотен охранников с холодным оружием наперевес, а также с ружьями и старинными пушками, замерли в полной боевой готовности, ожидая лишь приказа Ли Цяна, чтобы в мгновение ока превратить этих незваных гостей в решето.
Тот самый юный ученый, который до этого хранил молчание, бросил снизу вверх фразу: — Горы не сдвинутся с места, воды не перестанут течь, еще увидимся. Голос его был негромким, но очень пронзительным.
Сказав это, он поднялся со стула, раздвинул толпу и направился к выходу. Громилы тоже прекратили споры и вслед за ним вальяжно покинули Цзуйшансянь.
Чжуан Чэншань поднял глаза на Ли Цяна, молча спрашивая: неужели их вот так просто отпустят? Ли Цян кивнул ему, а затем махнул рукой, давая понять, что их нужно отпустить.
Эр Фэй с презрением сплюнул у выхода, шумно поднялся наверх и крикнул Ли Цяну: — Черт побери, больно легко мы их отпустили! Мне уже за двадцать, но я впервые вижу таких трусливых чиновников, как мы — да о нас же любой кому не лень теперь ноги вытирать будет!
Ли Цян утешил его ласковыми словами, и лишь после этого гнев Эр Фэя немного утих. Не говоря больше ни слова, он опустил голову и принялся яростно есть и пить, вымещая тем самым накопившуюся на душе тоску.
Благородная супруга И с улыбкой произнесла: — Все-таки господин Ли обладает глубокой дальновидностью и все продумывает наперед. Великий человек не должен кичиться удалью одиночки. Господин Ли, я ведь права?
Ли Цян сделал вид, что ничего не слышит, и поскорее затолкал в рот кусок баранины, чтобы занять им рот.
Вэн Тунхэ погладил свои усики-иероглифы ба и задумчиво протянул: — По моему разумению, раз уж эти люди посмели средь бела дня пойти против императорских войск, за ними определенно кто-то стоит.
Все согласно закивали. Однако Чжуан Чэншань нахмурился: похоже, путь предстоял не самый спокойный, и ему следовало проявить сугубую бдительность, иначе, случись что на самом деле, ему не сносить головы.
Когда было выпито три кружки вина и сменено пять перемен блюд, Ли Цян сделал вид, что ему нужно в уборную, и наотрез отказался идти без Ли Ляньина, вызвав у окружающих всеобщий смех. Ли Ляньин тут же залился краской.
Уведя Ли Ляньина в уединенный уголок во внутреннем дворе, Ли Цян тихо произнес его секретный конспиративный позывной: — Джеймс Бонд, а ты не забыл порученное мной задание?
Ли Ляньин наконец вздохнул с облегчением: пока от него не требовалось идти в туалет, он был готов на что угодно. Только тогда он доложил: — Слушаюсь вашего благородия, слуга строго приказано следить за каждым шагом благородной супруги И.
— С чего это вдруг эта девчонка ни с того ни с сего сбежала из императорского дворца и увязалась за мной? Уж не замышляет ли она какую-нибудь очередную пакость, чтобы навредить мне?
Ли Ляньин загадочно улыбнулся и, прильнув к самому уху Ли Цяна, прошептал: — Боюсь... боюсь, наша госпожа... кажется, влюбилась в вас, господин Ли! Какое же у вас счастье, господин Ли. С того самого дня, как в саду Чанчуньюань вы обучали ее езде на железном коне, она целыми днями ходит сама не своя, потеряв аппетит и сон. А когда услышала, что государь собирается отправить вас в Тяньцзинь воевать с иностранцами, и вовсе перестала смыкать глаз ночами. И вот поди ж ты — заставила меня и Дэлин сопровождать вас, да еще и притащила сюда того железного коня, говоря, что в дороге вы должны будете как следует обучить ее езде.
Ли Цян изумился, и на душе у него заскребли кошки. Эта женщина коварна и безжалостна, с чего бы ей влюбляться в него? Дело приняло скверный оборот! Неужели результатом его вмешательства в историю станет роман с будущей вдовствующей императрицей Цыси? Нет уж, он должен держать себя в руках: как бы она ни увивалась за ним, он не смеет забывать о чувствах Юйнян к нему, а также о доверии императора Сяньфэна.
В ту же ночь все расположились на ночлег в Цзуйшансянь. Стояла на редкость духота, и Ли Цян никак не мог уснуть, а за стеной доносился оглушающий храп Эр Фэя. Сидя на кровати, Ли Цян вспоминал своих родителей, думал о Яньцзы и Юйнян, а заодно прикидывал расклад сил в предстоящих боях под Тяньцзинем, как вдруг за окном пробили первый стражник барабан.
Внезапно дверь скрипнула, и нежный, слащавый голос произнес: — Господин Ли, вы уже уснули?

Комментарии

Загрузка...