Ли Цян вместе с Эр Фэем вернулся в Независимую комиссию по борьбе с коррупцией, подробно распорядился обо всех делах внутри ведомства, поручив Сунь Цзянаю, Чжу Фэнбяо и остальным совместно заниматься повседневной работой канцелярии. В то же время, согласно воле императора, он отобрал и проверил в различных ведомствах группу молодых чиновников, которых постепенно направил по всем провинциям для руководства движением по упорядочению нравов на уровне уездов и дорог.
Двор специально выделил отряд крепких и искусных в бою императорских телохранителей, которым было поручено обеспечивать безопасность Ли Цяна и остальных. Командиром отряда назначили Чжуан Чэншаня — человека острого ума и превосходного боевого искусства, некогда бывшего идеальным кандидатом для защиты августейшей особы. Направление его охранять имперского посланца также ясно свидетельствовало о том, сколь высоко Сяньфэн ценил Ли Цяна.
В тот день стояла чистая и бодрящая погода. Ли Цян вместе с Эр Фэем, Чэнь Саньэром, Чжуцзы, а также несколькими гражданскими чиновниками во главе с Вэн Тунхэ, тридцатью императорскими стражниками под началом Чжуан Чэншаня и пятисотым отрядом личной охраны, набранным из Лагеря огнестрельного оружия, Лагеря Шэньцзи и Авангардного лагеря, исполненный горделивого воодушевления и грандиозным маршем устремился в Тяньцзиньскую управу.
Ли Цян и Эр Фэй сидели в одной повозке, деревянные колеса с грохотом стучали по булыжной мостовой. Ли Цяна покачивало в экипаже, и это казалось ему весьма удобным, так что он невольно затянул популярную песенку.
Эр Фэй жевал кусок вареной говядины и спросил:
— Сейчас посторонних нет, так открой же душу брату: то, что ты наговорил перед императором, — правда или пустой хвастовство?
Ли Цян полуприкрыл глаза и лениво произнес:
— Конечно, хвастовство.
Эр Фэй от неожиданности вытаращил глаза, не уследил, и кусок говядины застрял у него в горле. Он долго кашлял, прежде чем смог его проглотить, затем схватил Ли Цяна за рукав и заговорил:
— Ты меня не обманывай! Как ты посмел так хвастаться, неужели тебе не страшно, что голову снесут?
Ли Цян лишь легко улыбнулся:
— Снесут так снесут. Разве ты сам не повторяешь то и дело, что через двадцать лет снова станешь добрым молодцом?
Эр Фэй скривил рот:
— То слова для бахвальства, но я и подумать не мог, что ты, малец, решишься обмануть самого императора! Если в нужный момент не сможешь одолеть заморских чертей, так еще и меня заставишь разделить с тобой плаху.
Ли Цян ответил:
— Если боишься смерти, можешь прямо сейчас катиться обратно в столицу, пока не поздно. Только звать тебя после этого будут уже не Эр Фэй.
— А как же?
— Ничтожество!
Эр Фэй больше всего на свете не выносил, когда его так подзадоривали. Глаза у него округлились, и он выпалил:
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы побратались! Ты лучше всех знаешь, каков я, Эр Фэй. Нет на этом свете ничего, чего бы я боялся. Если уж дойдет до того, что победить не удастся, я сперва сам прикончу пару заморских дьяволов, чтобы выпустить пар, а уж потом пусть рубят голову — по крайней мере, своего я добьюсь.
Ли Цян усмехнулся:
— Погляди на свою медвежью физиономию, я же шучу, а ты принял всерьез. Когда это я, Ли Цян, брался за дело без верного расчёта?
Эр Фэй воодушевился:
— Так, значит, победа у тебя уже в кармане?
Ли Цян покачал головой и протянул:
— Насчет полной победы не скажу, но по крайней мере у меня есть способ справиться с заморскими дьяволами. А уж сработает он в нужный момент или нет — тут все зависит от того, окажется ли милостив к нам небесный владыка.
— Что за способ? Сперва мне расскажи.
Ли Цян с ног до головы окинул Эр Фэя взглядом и произнес:
— С твоим-то языком дырявым, который что твой рупор, стоит мне тебе выложить — и весь белый свет узнает.
Эр Фэй надул губы и недовольно забормотал:
— Не хочешь — не говори, подумаешь, велика важность.
Пока они так пикировались, перекидываясь словечками, повозка вдруг резко остановилась, и тут же позади раздался пронзительный окрик:
— Стойте!
Ли Цян откинул занавеску и выглянул назад: вдали три роскошных скакуна, поднимая тучи пыли, неслись к ним стрелой.
Чжуан Чэншань немедленно насторожился, отдал короткий жест, и тридцать стражников полукругом встали по обе стороны от повозки Ли Цяна.
В мгновение ока кони примчались вплотную, и ехавший впереди молодой господин соскочил на землю перед Ли Цяном. Улыбаясь, он произнес:
— Господин Ли, почему же вы уехали, не попрощавшись?
Услышав этот голос, показавшийся ему до боли знакомым, Ли Цян протер глаза и присмотрелся повнимательнее, после чего от изумления лишился дар речи. Прибывшим оказался никто иной, как любимая наложница императора Сяньфэна — благородная супруга И, Ехенара. Позади нее следовали Ли Ляньин и личная служанка благородной супруги по имени Дэлин.
Благородная супруга И произнесла:
— Я сменила платье, неужели ты не узнаешь старого друга?
Ли Цян заикаясь пробормотал:
— Ты... это... как ты здесь оказалась?
Благородная супруга И ответила:
— Разве стоит спрашивать? Конечно, искала тебя.
Ли Цян спросил:
— Зачем же ты меня искала?
Благородная супруга И с улыбкой приблизилась к уху Ли Цяна и тихо шепнула:
— Я пришла за долгом.
— Каким еще долгом?
— Долгом сердечным.
Ли Цян скривил рот, подумав про себя: ну всё, кажется, эта банная липучка присохла ко мне намертво, ни за что не отделаешься. И надо же было случиться, чтобы в древности существовала женщина с такой толстой кожей!
Ли Цян спросил:
— Разве ты не знаешь, что за самовольный уход из дворца полагается тягчайшая кара? Об этом ты подумала?
Благородная супруга И лучезарно улыбнулась и сказала:
— Наказание ждет не только меня, в конце концов, и тебе снесут голову. Именно поэтому, когда я уходила, я не стала спрашивать дозволения у императора.
Ли Цян только языком цокнул, думая про себя: я ведь всего лишь чиновник на службе, а везу с собой императорскую жену на войну! Если государь об этом прознает, он наверняка обезглавит всех нас до единого. Тут же он принялся наперебой усовещивать благородную супругу И, говоря, что так поступать ни в коем случае нельзя, и спрашивая, какие же такие страшные обиды связывали их в прошлых жизнях, раз она снова и снова пытается его погубить и не успокоится, пока его не казнят. Пока император еще ничего не заметил, пусть она лучше немедленно возвращается во дворец наслаждаться безмятежной жизнью.
Благородная супруга И лишь легко усмехнулась:
— Я рискнула головой ради встречи с тобой, а ты думаешь так легко отделаться от меня и прогнать обратно? Не тут-то было! Если бы я осталась при императоре, неужели ты не боишься, что я стану каждый день наговаривать на тебя государю?
Ли Цян подумал и понял, что так оно и есть: с этой женщиной совладать было поистине непросто. Не имея другого выхода, ему пришлось позволить ей остаться при отряде. Ради соблюдения секретности Ли Цян специально созвал следовавших с ним гражданских и военных чиновник и потребовал, чтобы все хранили это в строжайшем тайне. К счастью, эти люди были доверенными лицами Ли Цяна и прекрасно понимали всю опасность положения, а потому в один голос заверили его, что будут держать язык за зубами.
Оставим лишние слова: не прошло и нескольких дней, как они прибыли в пределы Тунчжоу. Чжуан Чэншань собирался было отправить людей в местную управу, чтобы там вышли встречать начальство, но Ли Цян остановил его. Ли Цян сказал, что людям подобает держаться скромнее, к тому же они везут с собой такую высочайшую особу, и если вдруг просочится слух об их передвижении, беды не миновать.
Поэтому путешественники не стали, по обыкновению, останавливаться на ночлег в официальной почтовой станции, а выкупили целиком самое известное в тех краях трехэтажное здание ресторана по имени Цзуйшансянь. Управляющий по фамилии Цзинь, видя, как внезапно заявилось столько знатных и высокопоставленных господ, хотя и не мог с ходу определить их происхождение, по опыту понял, что перед ним явно не простые люди, и потому принялся принимать гостей с исключительным усердием.
Чтобы предотвратить любые неожиданности, Чжуан Чэншань расставил людей для плотной охраны внутри и снаружи здания, установив надзор за каждым прохожим.
Едва устроившись, управляющий Цзинь накрыл пир на втором этаже. Чжуан Чэншань, часто вращавшийся при императорском дворе, был человеком искушенным и повидавшим немало изысканных яств. Не дожидаясь, пока половой принесет меню, он на одном дыхании, с закрытыми глазами принялся заказывать блюда:
— Цыплёнок, тушёный с грибами, молочные рулетики лукёйчуй, суп из кровяного тофу, рыбьи животики, тушенные с ветчиной, суфле из утиных язычков, куриная каша с побегами бамбука, суп из свиных мозгов, яичное суфле с хризантемами, вымощенный в винном осадке и запеченный речной омуль...
Половой на лету записывал заказ, а Чжуан Чэншань небрежно бросил:
— Все эти блюда приготовьте мне на славу! Не хватит хоть одного — разнесу ваше заведение в щепки! Да поставьте еще парочку ваших фирменных овощных блюд и фруктов. Слышал меня?
Половой смотрел на этого грозного господина, и сердце его тревожно колотилось: он в душе молил небеса, чтобы на кухне нашлись продукты для всех этих кушаний.
Ли Цян заметил:
— Мы же отправляемся на передовую воевать, а не устраивать напоказ пиры, к чему заказывать столько еды?
Чжуан Чэншань почтительно ответил:
— Господин Ли служит родине на благо, и труд этот поистине велик. Еще в столице император наказал нам ни в коем случае не обделять вас в пути. К тому же вы — императорский посол, представляющий величие Сына Неба, разве может подобать спешка или небрежение в ночлегах и угощениях?
Эр Фэй наперебой затараторил:
— Я полностью поддерживаю мнение командира Чжуана!
Ли Цян горько усмехнулся и больше не стал возражать.
Все вместе они поднимали чаши за здравие друг друга, обсуждая увиденное в дороге и военные действия в Тяньцзине. Вдруг снизу донесся шум и галдеж, и чей-то зычный голос громко вопросил:
— Торгуют ли в Цзуйшансяне человеческим мясом?
Особая благодарность постоянным читателям, поддерживающим меня: Дисао Тэ, 6289236, Чжэнъи 007, tda203o, Ли Сяожань И, Шэ Лану, Сяосянь Иминю и другим! Если вы считаете, что в книге что-то идет не так, можете в любой момент высказать свои замечания, я обдумаю возможность внести исправления.

Комментарии

Загрузка...