Ли Цян поспешно остановил повозку и увидел бегущего Ли Ляньина, который запыхался так, что едва не падал с ног. Кое-как добравшись до него и долго переводя дыхание, тот наконец произнес:
— Господин Ли, случилась беда!
Ли Цян удивился и спросил:
— Что такое?
Ли Ляньин ответил:
— Император сейчас в Дворце Прилежного Управления мечет громы и молнии на гражданских и военных чиновников. Он ищет вас для обсуждения чрезвычайно важных военных новостей, а в чем именно дело, раб еще не знает.
Ли Цян скривил губы, думая про себя: разве только что всё было хорошо, почему в мгновение ока появились чрезвычайные военные новости? Он повернулся, собираясь откланяться благородной супруге И. Но не успел он и рта раскрыть, как увидел, что на щеках благородной супруги И проступил легкий румянец, в глазах светилась нежность, и она тихо произнесла:
— Ступай быстрее.
Ли Цян не стал долго раздумывать, вскочил на повозку и словно на крыльях помчался к Дворцу Прилежного Управления.
Тем временем в Большом Дворце Прилежного Управления, после того как Ли Ляньин увел Ли Цяна, министры по-прежнему бесстыдно рассыпались в хвалах императору. Сяньфэн сидел на троне, слегка прикрыв глаза, словно купаясь в лучах весеннего тепла.
Вдруг из-за пределов залы донесся шум и гам. Два запыленных военных чиновника в спешке ворвались внутрь, рухнули на колени и закричали:
— Император, срочное донесение из Тяньцзиня!
Сяньфэн издал удивленный возглас, думая, что Сэнгэринчин и остальные снова совершили какие-то великие подвиги. Но когда он развернул донесение и вчитался, то мгновенно остолбенел и долго не мог вымолвить ни слова.
Оказалось, что со времен победы в битве за защиту Дагукоу Сэнгэринчин единым махом разрушил миф о непобедимости англо-французских захватчиков. Вслед за этим в сердцах вновь всколыхнулись настроения великой державы, и он стал горделивым и самодовольным.
Изначально, после более чем полугода тщательной подготовки и руководствуясь принципом избирательного распределения сил, Сэнгэринчин разместил крупные армейские соединения и тяжелую артиллерию на более чем двадцати стратегически важных морских заставах вдоль линии от Дагукоу до Шаньхайгуань. Он собственными руками возвел Дальневосточную стальную линию обороны, из-за чего англо-французские союзные войска не знали, с какой стороны подступиться, и могли лишь время от времени отправлять несколько военных кораблей для беспокоящих набегов.
Однако после разгрома англо-французских войск Сэнгэринчин возгордился своими успехами. На мгновение победа вскружила ему голову, и он неожиданно отдал приказ о трехдневных грандиозных празднествах по всей тяньцзиньской морской границе. В результате большая часть офицеров и солдат с ключевых застав в одночасье вернулась в лагеря, а многие артиллерийские батареи и вовсе остались без присмотра.
Англо-французские интервенты вновь объединили силы. Под предводительством британского посланника Брюса более двадцати военных кораблей и свыше пяти тысяч солдат тремя колоннами под покровом ночи внезапно обрушились на Дагукоу, Бэйтан и Тангу, застав цинские войска врасплох. Множество батарей в трех пунктах понесли тяжелый урон, а потери цинских войск превысили две тысячи человек.
Тем не менее, Брюс был человеком старым и расчетливым. Опасаясь, что дальнейшие боевые действия могут принести убытки его собственной стороне, он сразу после внезапного нападения приказал военным кораблям отступить на юг.
После некоторого перерыва и пополнения запасов на линии фронта англо-французские войска вновь собрали более тридцати военных кораблей и около семи тысяч солдат. С неописуемым напором они двинулись на Тяньцзинь, громогласно заявляя, что сравняют Тяньцзинь с землей, прямым маршем двинутся на Пекин и захватят золотые покои императора Сяньфэна.
Сэнгэринчин счел дело чрезвычайно важным и поспешно отправил людей под покровом ночи скакать в Столицу с вестью, умоляя императора направить крупные силы на подкрепление.
Это донесение словно ушат ледяной воды вылили на голову Сяньфэна, заставив его мгновенно протрезветь от недавней эйфории.
Услышав эту новость, все министры пришли в ужас и опустили головы, словно проигравшие петухи. Многие уже прикидывали про себя: если англо-французские захватчики и впрямь дойдут до Пекина, им непременно нужно поскорее возвращаться домой и делать приготовления.
С дрожью в голосе Сяньфэн обратился к собравшимся гражданским и военным чиновникам:
— Есть ли у кого-нибудь из присутствующих действенный план против неприятеля?
В большом зале царила абсолютная тишина, не ответил ни единый человек.
Сяньфэн схватил стоявший на письменном столе резной фарфоровый подставка-пенсиль из пятицветной керамики эпохи Мин и с громким треском швырнул ее о пол. Чиновники в ужасе попадали на колени и закричали:
— Просим императора умерить гнев!
Сяньфэн безостановочно дрожал всем телом и долго не мог успокоиться. Обведя взглядом присутствующих, он произнес:
— Куда подевался уважаемый министр Ли?
Ли Ляньин хитро блеснул глазами и наспех сочинил небылицу:
— Господин Ли сказал, что у него есть срочные дела, требующие неотложного решения, и отправился в Ведомство внешних сношений.
Сяньфэн приказал:
— Немедленно отыщите его! С таким грандиозным делом способен справиться только он один.
Так Ли Ляньин помчался во весь опор и добрался до Весны Единой Семьи Под Небесами, где наконец нашел Ли Цяна.
Вернувшись в залу и представ перед Сяньфэном, Ли Цян бегло просмотрел донесение и подумал про себя, что его догадки полностью подтвердились. У него еще оставались кое-какие воспоминания об исторических знаниях, полученных в школьные годы: кажется, именно в этом году должна была разразиться Вторая опиумная война, за которой сразу последовало бы сожжение Юаньминъюаня. Он никак не ожидал, что все начнется так быстро. Похоже, появился шанс изменить историю.
Сохраняя невозвозмутимый вид, он сложил руки в поклоне перед Сяньфэном и произнес:
— Императору тоже не стоит слишком сильно тревожиться. Истица все та же: все империалисты — бумажные тигры, их можно проткнуть одним пальцем. Англо-французские интервенты затеяли далекий поход, изначально совершив грубейшую стратегическую ошибку. И теперь они надеются всего с несколькими тысячами солдат прямым ударом взять Пекин? Разве это не шутка мирового масштаба? Если император доверяет Ли Цяну, я готов лично отправиться на фронт и сражаться с заморскими дьяволами не на жизнь, а на смерть!
Сяньфэн подумал, что ослышался. Обычно от подобных поручений все старались бежать как можно дальше, но он никак не ожидал, что Ли Цян вдруг сам вызовется добровольцем. Вот это истинная опора государства!
Император лично сошел с императорских ступеней, взял Ли Цяна за руки и, переполнившись слезами умиления, с дрожащими губами не мог вымолвить ни слова.
Глядя на этого злосчастного императора, Ли Цян невольно проникся к нему долей сочувствия и успокоил:
— Император, можете спать спокойно. Не берусь судить о том, сколь велики мои таланты, но ручаюсь: я непременно задам этой шайке заморских дьяволов такую трепку, что пятки засверкают, и преподнесу великолепный дар к вашему тридцатилетию.
— Хорошо! Условлено. Если на сей раз дорогой министр вернется с победой, Я непременно во главе всех гражданских и военных чинов встречу тебя за Умэнем!
Присутствовавщие чиновники смотрели на Ли Цяна как на диковинного зверя, думая про себя, что этот парень совсем сошел с ума. До чего же грозны англо-французские захватчики, а этот желторотый юнец смеет хвастаться перед самим императором! Когда придет пора потерпеть поражение, пусть ждет немедленной казни.
В этот момент Эр Фэй уже наелся досыта. Услышав, как Ли Цян вызвался на выполнение приказа, он тоже воспылал праведным гневом. Выпятив живот, он подошел к Сяньфэну и Ли Цяну и заявил:
— В таком деле никак нельзя обойтись без меня, Эр Фэя! Брат Цян, я пойду с тобой и буду сражаться в передовых рядах!
Сяньфэн пришел в неизъяснимый восторг и тут же приказал составить указ:
— Назначить Ли Цяна Защитником Государства, пожаловать ему Меч Эбилуна и печать полномочного посланника для похода на Тяньцзинь с целью отражения англо-французских захватчиков; возвысить Эр Фэя до звания великого полководца, усмиряющего дальние земли, с правом командования силами столицы и Тяньцзиня, пожаловать ему желтую кофту для содействия полномочному посланнику.
После того как Ли Цян провел кампанию по наведению порядка в рядах, Меч Эбилуна был изъят императорским двором, но теперь его вновь даровали Ли Цяну, наделив правом карать сперва, а докладывать после. Вдобавок ему вручили печать полномочного посланника, на которой было высечено: «Заменяет небо в инспекционных поездках, подобно личному присутствию Нашего Величества. Во всех местах прибытия может ведать всеми местными делами». В сочетании с титулом Защитника Государства Ли Цян ныне по праву занимал положение среди трех наивысших сановников, сосредоточив в своих руках колоссальную власть: он стоял ниже лишь одного человека, но выше мириадов.
Правой рукой Ли Цян сжимал Меч Эбилуна, а в левой держал печать полномочного посланника. Излучая грозное величественное сияние, он обратился к собравшимся:
— Благодаря высочайшей милости императора и доверию всех почтеннейших чиновников, Ли Цян в этом походе непременно одержит первую же победу, поднимет боевой дух нашего Китая и не вернется в столицу, пока не разобьет заморских дьяволов!
Эр Фэй тоже принялся усердно подначивать толпу рядом с ним, вздымая кверху оба кулака и вопя:
— Разгромим иностранцев, возродим Китай!
Придворные тоже принялись вторить ему, выкрикивая:
— Разгромим иностранцев, возродим Китай!
В мгновение ока в зале поднялся невообразимый галдеж, пропитанный отвагой и высокими стремлениями.
Глядя на происходящее, Сяньфэн почувствовал, как в его сердце вновь вспыхнул луч надежды.

Комментарии

Загрузка...