Нікто інший, як нинішній канцлер і академік Внутрішнього кабінету Мучжана, прийшов із візитом.
Мучжана розплився в посмішці, склав руки перед грудьми і сказав: Позавчора вночі я завітав до вас і порушив спокійний сон пана Лі, через що мені надзвичайно соромно.
Ер Фэй розв'язно вмостився на стільці, хмикнув і промовив: Прийшов здатися з повинною?
Мучжана надзвичайно знітився, його посмішка застигла на обличчі, і він не знав, що відповісти.
Лі Цян поспішив згладити кути й сказав: Пан Му — канцлер нинішнього правління, сановник першого рангу, а все ж наважився опуститися до того, щоб навівідатися до двох нас, молодших, чим просто ввів нас у трепет. Це ж ми мали б прийти до вас із візитом.
Сказавши це, він звелів подати чай і закуски.
Коли всі вмостилися, Мучжана підлесливо посміхнувся: Цей чиновник прибув сюди сьогодні, по-перше, щоб навідати пана Лі, а по-друге — щоб привітати його.
О? З чим же вітати?
Чув, що пан Лі щойно обійняв посаду, але вже вчинив справу, від якої радіє душа, і значно підняв велич тигра.
Лі Цян зрозумів, що той має на увазі арешт Ісіня, тому посміхнувся: У пана Му й справді напрочуд швидкі новини.
Мучжана сказав: Річ не в тім, що в мене швидкі новини, а в тім, що ця подія надто вже приголомшлива. Зараз серед столичних чиновників про це говорять як про чудову новину, і пана Лі вже звели в ранг зразка для нас усіх.
Лі Цян запитав: Виходить, пан Му схвалює мої дії?
Мучжана з перебільшеним жестом підвівся і сказав: Я підтримую це обома руками. Серед придворних сановників чимало людей, і хороші, і погані змішані разом, тож важко гарантувати, що не знайдеться кілька впертих чиновників. Дійсно є необхідність дещо впорядкувати, це принесе величезну користь зміцненню держави Великої Цин. Пан Лі зробив видатний внесок у справу Великої Цин і неодмінно увійде завдяки цьому в історію, ставши одвічним героєм.
Ер Фэй від цих слів аж покрився мурашками, змахнув рукою і сказав: Досить, досить, кажи прямо, з якою ти прийшов справою.
Мучжана підняв великий палець і сказав: Пан Юэ і справді людина пряма, я не приходжу в три святині без причини. Пан Лі так важко працює заради державного управління, це справді нелегко, тому я спеціально прийшов висловити повагу, і дуже прошу пана Лі ласкаво прийняти це.
Двоє слуг Мучжана тримали в руках покриту червоним атласом парчеву скриньку і поклали її на стіл. Мучжана продовжив: Ця річ — рідкісний скарб. Кажуть, колись, під час знищення розбійників, її конфіскували з його маєтку, а потім невідомо чому вона потрапила до простих людей і більше ніколи не з'являлася. Минулого року, коли я їздив на розв'язання проблем із Жовтою рікою, я випадково зустрів цю річ і витратив рівно сто тисяч лянів срібла, щоб викупити її у місцевого володаря вченого ступеня Се. Про всі труднощі й заплутаності цього я й казати не буду.
Лі Цян знав, що цей старий дід вигадує байки. З його становищем — чи треба йому було витрачати власне срібло, щоб здобути якийсь скарб? Проте в даруванні подарунків є своя наука: цінність полягає в якості, а не в кількості. Мучжана вже досяг вершини чиновницької кар'єри, але, прийшовши просити про послугу, приніс лише один подарунок, тож цінність цієї речі не потребувала зайвих слів.
Ці слова Мучжана розбудили в Ер Фэя цікавість, і він нетерпляче відкрив парчеву скриньку. Лі Цян теж підсунувся ближче, і вони обидва, витягнувши шиї при світлі свічника, почали уважно роздивлятися вміст.
У скриньці лежала парочка зелених маленьких кавунів. Здавалося, ніби шкірку кавуна десь виколупали, оголюючи яскраво-червону цукрову м'якоть.
Ер Фэй тоді ж розлютився і сказав: При такому високому становищі ти даруєш людям два кавуни, та ще й надбиті? Хіба це не знущання над людьми?
Мучжана посміхнувся: Панове, не гнівайтеся, торкніться їх рукою.
Ер Фэй і Лі Цян простягнули руки й помацали їх: на дотик вони були крижаними, створювалося відчуття, ніби вони заморожені. Обидва нічого не зрозуміли і подивилися на Мучжана.
Мучжана сказав: Невже ви, двоє, не впізнали в цьому нефритні кавуни?
Обидва одразу ж здивувалися. На дотик вони були крижаними і гладкими, схожими на нефрит, проте виглядали як зелена шкірка з червоною м'якоттю, з темно-зеленими смужками, і навіть чорні кавуняні зернятка всередині були ледь помітні. Як не подивись — виглядали справжніми.
Вони дивилися, торкалися і не переставали дивуватися, безупинно повторюючи: Чорт забирай, як же гарно! Чорт забирай, як гарно!
Ер Фэй раптом кинув фразу: Навіть якщо ця штука фальшива, вона ж має коштувати чимало грошей?
Мучжана голосно засміявся і сказав: Цінність цього скарбу в тому, що він створений самою природи, і світ не зможе скопіювати його, навіть якби захотів. Ха-ха...
Лі Цян раз у раз цокав язиком: Справді рідкісний скарб.
Обидва обмінялися поглядами, відійшли вбік від Мучжана, і Ер Фэй сказав: Ця штука й справді непогана, ти збираєшся брати чи ні?
Лі Цян ляснув себе по стегну і сказав: Чом би нам не взяти річ, яка сама йде до рук? Усе одно цей старий хрін награбував її з потом і кров'ю народу, гріх не взяти.
Ер Фэй сказав: У того, хто бере чужі речі, руки коротшають. Як ми тоді будемо допитувати його про його злочини?
Лі Цян сказав: Спершу візьмемо, а там побачимо. Згодом я змушу цього старого хріна і подарунок віддати, і зізнання залишити.
Обговоривши все й дійшовши згоди, вони знову підійшли до Мучжана.
Лі Цян сказав: Старому Му, рідкісна твоя щирість, ми з братом теж люди товариські, тож цей жест ми цінуємо.
Ці слова якраз припали Мучжана до душі. Він посміхнувся, як старий лис, і зморшки на його обличчі зібралися так густо, що могли б задушити комара.
Не встиг той і рота розкрити, як Лі Цян насупив брови, вдавши з себе надзвичайно збентеженого, і сказав: Проте...
Посмішка Мучжана миттєво застигла на обличчі, він знав, що після слова «проте» обов'язково буде продовження.
Лі Цян сказав: Оскільки ми вже друзі, я можу сказати відверто. Мандат, виданий нам Імператором на наведення ладу в державній апараті, на поверхні стосується очищення чиновництва, але насправді має ще глибший сенс.
Мучжана явно не очікував цього і поспішно запитав, у чому ж саме.
Лі Цян примружився, дивлячись на нього, і сказав: Насправді карати інших — то лише привід, головна мета полягає в тому, щоб покарати одну людину. Ця людина — вельможа двох епох, що посідає найвищу посаду, от тільки Імператор, здається, ще не до кінця їй довіряє.
Старий Му тремтячим голосом запитав: Ця людина — ...
Лі Цян голосно засміявся і тицьнув пальцем у старого Му. Старий Му не втримався на стільці і зісковзнув додолу.
Підтримуючи його, Лі Цян говорив: Подивіться на вас, найбільше, що може бути — це смерть. Ви вже в такому віці, а все ще так дорожите життям і смертю, чи воно того варте?
Чим більше Лі Цян говорив таке, тим сильніше старий Му лякався. Він із гуркотом упав на коліна, обійняв Лі Цяна за ноги, і з його очей бринули старі сльози: Старий слуга вірний Імператору всім серцем і душею, і небо та сонце тому свідки, пане, обов'язково врятуйте старого слугу!
Лі Цян відступив на два кроки, насупив брови і сказав: Подивіться на себе: всі соплі та сльози мені на штани розмазали.
Лі Цян знову сів на стілець, узяв чашку Ланьцуй, зробив ковток і сказав: Ми ж усі друзі, про яку допомогу чи не допомогу йдеться? Головне — чи достатня щирість у тебе, старий Му.
Мучжана сказав: Цей чиновник підніс пану рідкісний скарб, невже щирості все ще недостатньо?
Лі Цян змахнув рукою і сказав: Дружба, звісно ж, передбачає взаємність подарунків. Оскільки ти зміг подарурувати нам нефритні кавуни, ми, звісно, теж віддаруємо тобі подаруночок.
Який подарунок?
Зберегти тобі життя. Чи здатний цей подарунок зрівнятися за цінністю з нефритними кавунами?
Очі Мучжана загорілися: Здатний, звісно здатний. Пане, якщо ви готові мене врятувати, то як саме?
Лі Цян сказав: Насправді все дуже просто. Ми всі працюємо на Імператора, а як каже прислів'я — служити монарху все одно що сидіти з тигром, це нікому не легко. Тому ти не можеш примушувати нас ставати у безвихідне становище: розкажи про власні проблеми, давайте відверто поговоримо від щирого серця, а наприкінці ми виберемо з твоїх зізнань дещо несуттєве і подамо Імператору. У такому разі і твоє життя буде врятовано, і ми зможемо відзвітувати перед Імператором. Хіба це не вигодоно для всіх?
Ей Фэй додав: Саме так, де ти ще знайдеш таку чудову справу? Йди собі під ковдру і тихо радій.
Старий Му скривився: Оце так я раджусь? Якщо я виллю все, що накоїв, хіба ці двоє молодиків не візьмуть мене за горло? А раптом вони не дотримають слова і викладуть усе це Імператору — хіба я тоді не смертник?
Старий Му вдарив удавати задумливість і довгу хвилину мовчав, сподіваючись змусити обох поступитися ще на крок.
Ей Фэй ляснув по столу і гаркнув: Не хочеш по-хорошому — буде по-ганебному! Навіть якщо ти нічого не скажеш, не біда, у нас уже є повні докази твоїх злочинів. Чжуцзы!
Чжуцзы відгукнувся і ввійшов, тримаючи величезну стопку доносів, і з гуркотом розклав її перед Мучжана.
Лі Цян усміхнувся і сказав: Насправді навіть якщо ти нічого не скажеш, нічого страшного. Тоді ми на основі змісту цих листів сфабрикуємо зізнання і подамо Імператору, і тобі все одно не уникнути плахи. Я лише заради того, що ми друзі, вказую тобі цей світлий шлях.
Ей Фэй сказав: Правильно. Якщо не скажеш, ми вже зараз можемо кинути тебе до підземелля і спершу розім'яти твої старі кістки, а вже потім поговоримо.
Хоч Мучжана й обертався в чиновницьких колах і майстерно володів інтригами, перед цими двома предками він був абсолютно безпорадним. Зрештою, з похмурим обличчям він сказав: Ну раз таке діло, я краще розповім.
Лі Цян ляснув себе по стегну: Оце правильно! Як там то кажеться — той, хто розуміє вимоги часу, є героєм.
Після цього обоє під столом показали жест перемоги.

Комментарии

Загрузка...