Трое пили до самой полуночи и разошлись только под утро. Сяньפק лично приказал евнуху-распорядителю временно разместить Ли Цяна и Эр Фэя в старой княжеской усадьбе на окраине Запретного города.
Уходя, Ли Цян всё ещё тревожился о безопасности Юйнян, поэтому сказал Сяньфэну:
— У меня есть ещё несколько друзей, у которых тоже есть задатки бессмертных. Вот только они немного недопоняли князя Сэна и теперь заперты в подземной темнице его резиденции. Прошу Ваше Величество отдать приказ перевести и их сюда.
Услышав это, Сяньфэн не стал задавать лишних вопросов и тут же отправил главного евнуха в Резиденцию князя Сэна за людьми. Ли Цян не успокоился и поехал в Резиденцию князя Сэна вместе с этим евнухом.
Однако, спустившись в темницу, они не обнаружили там и следа тех людей. Подземные казематы были вверх дном: несколько дверей камер распахнуты, а на решетках виднелись следы от ударов клинков и мечей.
Тюремный стражник доложил, что этих подозреваемых только что увели с собой с десяток искусных в боевых искусств людей в масках.
По дороге обратно Ли Цян ломал голову, пытаясь догадаться, кто же обладал такими способностями, раз входил и выходил из Резиденции князя Сэна словно в пустой дом. Но по крайней мере можно было сделать вывод: эти люди наверняка были заодно с Фэн Цзюдао и остальными, а значит, Юйнян наконец-то в безопасности.
Ночь прошла спокойно. На следующий день, когда еще не рассвело, евнух-распорядитель разбудил Ли Цяна и Эр Фэя. После нехитрых умываний и завтрака они вместе с евнухом поспешили в Запретный город к Тайхэдянь.
Сяньфэн уже давно ждал их в покоях Няньгэ. Вчерашнее мрачное выражение лица куда-то исчезло: он выглядел свежим и сияющим, словно превратился в другого человека. Увидев обоих, император пришел в крайнее возбуждение, схватил их за руки и принялся выказывать всяческое расположение, расспрашивая о том, довольны ли они жильем, пришлась ли по вкусу еда и ведя прочие пустяковые беседы.
Оба сошлись во мнении, что, хотя Сяньфэн и был невезучим императором, сам по себе человек он вполне неплохой.
Немного попив с ними чаю, император услышал, как снаружи дворца грянули колокола и барабаны — настало время утреннего доклада.
Сяньфэн, сияя от радости, повел двух толстяков в главный зал.
Внутри и снаружи дворца на коленях замерли бесчисленные гражданские и военные чиновники. Они трижды прокричали пожелания долголетия, и их голоса потрясли самые небеса.
Сановники внезапно увидели, как император ведет в тронный зал двух неизвестных простолюдинов, и сильно изумились.
Сэнгэринчин стоял в первых рядах среди чиновников и, увидев этих двоих, удивился еще сильнее. Он-то рассчитывал отделаться от императора этими двумя убийцами, но никак не ожидал, что их не только не разоблачат, но они еще и появятся в тронном зале с наглым и горделивым видом.
Сяньфэн восседал на украшенном драконами троне. Посмотрев на стоявших внизу Ли Цяна и Эр Фэя, он вдруг почувствовал уверенность в голосе и громко произвел на свет следующую речь:
— С тех пор как наша Великая Цин основала империю, поколения предков создали вечные и несокрушимые дела. Можно сказать, что земля наша изобиловала благами, народ процветал, а в четырех морях царил мир. Но с наступлением нашего правления страна столкнулась с внутренними и внешними бедами, а простой народ не может свести концы с концами. Можно сказать, мы столкнулись с кризисом, невиданным за последние сто лет. Знают ли почтенные подданные, в чем причина?
Приближенные не понимали, к чему клонит Сяньфэн, и никто не смел ответить.
Сяньфэн продолжил:
— Если докопаться до сути, главная причина кроется в том, что при дворе нет великих мудрецов. Но благодаря милости небес сегодня наш двор обрел двух великих мужей. По своей мудрости они не уступают Конфуцию и Менцию, по талантам — Гуан Чжуну и Юэ И, а по дарованию превосходят даже Спящего Дракона и Птенца Феникса. Раз Великая Цин заручилась поддержкой двух столь высоких мужей, мы непременно одолим бедствия, избежим напастей и во всем преуспеем.
Сяньфэн указал на обоих и объявил:
— Это господин Му Цзы, а это господин Юэ Ба.
Ли Цян едва не выплюнул то, что было во рту, подумав про себя, что Сяньфэн и впрямь мастер сочинять прозвища: господин Му Цзы да господин Юэ Ба.
Сановники сначала опешили, но затем стали поддакивать и один за другим подходить к двум господинам, чтобы выразить почтение и завести знакомство.
Князь Сэн сидел с потемневшим лицом, уставившись на них и не говоря ни слова.
Пошумев какое-то время, Сяньфэн снова заговорил:
— С сегодняшнего дня эти двое господ будут помогать мне возрождать государственные устои от имени императора. А поскольку имя не соответствует сути, то и слова неубедительны — пустые речи ничего не стоят, нужны веские доказательства. Эй, стража!
Евнух заранее всё приготовил и преподнес Сяньфэну квадратный поднос, покрытый желтым атласом. Сяньфэн откинул шелковую занавесь и извлек драгоценный меч в ножнах из красного дерева, обтянутых снаружи зеленой рыбьей кожей. К рукояти была привязана костяная бирка из слоновой кости с четырьмя вырезанными иероглифами: Шэньфэн Вошэн.
Сяньфэн протянул меч Ли Цяну. Тот поблагодарил императора и с холодным блеском в глазах окинул взглядом сановников.
Сяньфэн обратился к чиновникам:
— Ныне мы окружены внутренними и внешними врагами, при дворе и в народе царят шаткие настроения, а нравы чиновничества крайне испорчены. Отныне дорогой подданный Ли будет наводить порядок в чиновничьих нравах от моего имени. С помощью этого меча дозволяется карать коррупционеров и казнокрадов, обладая правом казнить сначала, а докладывать потом.
Кто-то может спросить: почему Сяньфэн так доверял двум совершенно незнакомым людям и осмелился с ходу наделить их столь огромной властью? На самом деле в этом нет ничего удивительного. Во-первых, как уже говорилось ранее, Сяньфэну во сне явились небожители и указали путь, убедив его, что Ли Цян и Эр Фэй — великие мужи, несущие на себе волю небес. Во-вторых, хотя Сяньфэн и носил титул Сына Неба, нынешняя груда проблем Великой Цин довела его до полного исступления, и навести порядок в государственном аппарате у него просто не хватало сил. Вот он и выставил двух незнакомцев на передний край: если дело выгорит, это, конечно, укрепит авторитет императора среди министров, а если нет — как раз найдутся двое козлов отпущения, и самому не придется рисковать ни капли. Кто откажется от столь прекрасного во всех отношениях дела?
Как только Сяньфэн закончил говорить, в рядах сановников поднялся шум. Да у какого чиновника рыльце в пушку? Стоило им услышать об этом, как зачесалось в самых болючих местах, готовые насмерть глотку перегрызть.
Эр Фэй наклонился к уху Ли Цяна и шепнул:
— Будь аккуратнее. Судя по их рожам, эти стариканы готовы сожрать твое сердце.
Ли Цян улыбнулся и промолчал.
Первый министр и великий секретарь кабинета Мучжана сделал несколько шагов вперед и произнес:
— Ваше Величество, так нельзя. Ныне перед лицом грозного врага следует сосредоточиться на отражении внешней угрозы, но ни в коем случае нельзя расшатывать устои государства — боюсь, это остудит сердца людей.
Цзин-цiньван Дуаньхуа тоже высказался:
— Верно. Боюсь, Ваше Величество приняли это решение, временно поддавшись дурным наветам. Без помощи этих преданных министров наша Великая Цин рухнет, как здание с подгнившими опорами. Древние говорили: вода может как нести лодку, так и перевернуть ее. Прошу Ваше Величество подумать трижды.
Министры один за другим падали на колени, и жалобы не смолкали ни на секунду.
Князь Сэн громко произнес:
— Позвольте мне сказать слово.
Увидев, что заговорил князь Сэн, чиновники умолкли. Все знали, что князь Сэн обладает высоким положением, огромной властью и большими армиями, а перед лицом Сяньфэна всегда держит слово, не терпя возражений.
Князь Сэн продолжил:
— Император наверняка очарован смутьянами. На самом деле эти двое — бандиты и убийцы. Прошлой ночью они проникли в мою резиденцию с намерением совершить покушение, но я лично схватил их живьем и преподнес Вашему Величеству. Кто бы мог подумать, что император примет их за великих мужей и оставит при дворе — до чего же смешно!
Министры были потрясены до глубины души и наперебой стали требовать, чтобы император тщательно расследовал дело этих двоих. На мгновение тронный зал наполнился гамом и криками: Ли Цяна окружили со всех сторон так плотно, что не продохнуть, и казалось, сторицею выполни император приказ, его тут же разорвали бы голыми руками.
Сяньфэн тоже был ошеломлен поднявшейся бурей. Посмотрев на Ли Цяна, он на миг растерялся и потерял всякие идеи.
Раздался резкий звон. Никто не ожидал, что Эр Фэй внезапно выхватит Меч Эбилуна из ножен. Вспыхнул ослепительный, похожий на цветы блеск клинка, и во всем тронном зале мгновенно воцарилась мертвая тишина.
Эр Фэй сжал рукоять меча и, глядя на толпу, принялся размахивать им и запугивать собравшихся:
— Ну говорите! Чего замолчали? Что вы все повыламывали языки, матушка ваша?
Сановники стали пятиться назад, никто не смел подойти близко.
Эр Фэй ухватил Мучжана за воротник, приставил лезвие к его горлу и свирепо прорычал:
— Ты, старый хрыч, только что громче всех орал! Ясное дело, ты тут главный взяточник, признаешь или нет?
Ощущая холод стали на шее, Мучжана чувствовал, как с головы градом сыплются волоски, и дрожащим голосом выдавил:
— Я... признаю...
Сообразив, что так говорить не стоит, он торопливо поправился:
— Не признаю!
Но и это показалось еще более сомнительным, и пот размером с горошину градом покатился по его лицу.
Эр Фэй снова допытывался:
— Так согласен ты с мудрым решением императора или нет?
Мучжана закивал головой:
— Старый слуга полностью поддерживает!
Эр Фэй сплюнул на пол, с мечом наперевес бросился к Дуаньхуа, но тот даже рта раскрыть не успел, как завопил:
— Я решительно поддерживаю мудрое решение императора!
Только тогда Эр Фэй успокоился. Окинув свирепым взглядом остальных высокопоставленных сановников, он замер, а те дружно прокричали:
— Император мудр, и нет среди подданных тех, кто посмел бы не подчиниться!
Сяньфэн хлопнул в ладоши и расхохотался.
Даже Ли Цян посмотрел на Эр Фэя совсем другими глазами и тихо бросил:
— Не ожидал от тебя, братец, такой решительности.
Эр Фэй презрительно скривил губы, приняв горделивый вид.
В этот момент раздался зычный голос, подобный удару бронзового колокола:
— Этот князь не согласен!

Комментарии

Загрузка...