Оба они находились в просторном тронном зале, над головой красовалась дощечка с выведенными на ней иероглифами: Чжунчжэн жэньхэ. Под дощечкой стояла резная драконья парадная кровать, по обе стороны от которой курились золотые кадильницы, источая струйки сизого дыма. С левой стороны на многоярусной подставке были расставлены различные редкие древности и диковинки. Остальные столы, стулья и длинные столики — все с резными драконьими узорами, сияющие и полированные — являли собой предел роскоши.
Ли Цян бросил взгляд на Эр Фэя и тихонько прошептал:
— Ну и влипли же мы на этот раз! Неужели это место, где живёт сам император?
Эр Фэй хихикнуто ухмыльнулся:
— А чё? Я ж говорил, что мы так просто не помрём. Называется: не было бы счастья, да несчастье помогло.
Стоявшие позади императорские стражники в жёлтых камчатых сюртук-камзолах пригрозили приглушенными голосами:
— Молчать!
Только после этого оба замолчали и, разинув рты, принялись озираться по сторонам, находя всё вокруг внове.
Вдруг раздался пронзительный голос:
— Император пожаловал!
Ли Цян и Эр Фэй мгновенно остолбенели — ровно до тех пор, пока кто-то позади не подсказал:
— Падайте же на колени!
Тогда они, глуповато моргая, рухнули на землю.
Ли Цян никак не мог взять в толк, с чего это император вдруг решил без всякой видимой причины принять двух заурядных наёмных убийц.
Украдкой они бросили взгляд: из-за золотой ширмы вышел облаченный в жёлтые одежды мужчина среднего роста, на вид лет двадцати с небольшим, с худым, болезненным лицом. Позади него семенили два евнуха с опахалами от мух.
И это император Сяньфэн? Больше похож на чахоточного. Этот образ в пух и прах разрушил все фантазии Ли Цяна о столь священном понятии, как император.
Сяньфэн знаком велел императорской страже развязать пленникам руки, а затем отослал слуг. В огромном Зале Янсиньдянь остались только Сяньфэн, Ли Цян и Эр Фэй.
Эр Фэй было приподнял голову и собрался заговорить, но Ли Цян остановил его, шепнув:
— Давай примем выжидательную позицию.
К неожиданности для них, Сяньфэн сам подошел к обоим и лично помог им подняться. Ли Цян мысленно подумал: а дело-то выгорает.
Сяньфэн усадил их за столы, с сияющей улыбкой на лице и произнес:
— Прошу прощения за пережитый вами испуг.
Набравшись смелости, Ли Цян спросил:
— Не знаем, по какой причине император среди ночи... э-э... соизволил нас позвать? Есть какое-то срочное дело?
Сяньфэн повысил голос:
— Быть может, вы и сами находите это странным: мы с вами никогда прежде не встречались, с чего бы вдруг мне внезапно призывать вас во дворец?
Ли Цян и Эр Фэй синхронно кивнули. Судя по выражению лица Сяньфэн, ничего дурного ожидать не стоило.
Сяньфэн продолжил:
— Я изнурен заботами о государственных делах, целыми днями не смыкаю глаз по ночам, однако прошлой ночью мне приснился чудесный сон: во сне небожитель указал, что сегодня ночью на небе две звезды, Куй и Лан, непременно спустятся в резиденцию князя Цэцэн-хана, и сии мужи способны помочь мне возродить величие Великой Цин. Прорицание по Книге Перемен вышло сугубо благоприятным. И вот сегодня я приказал людям отправиться в княжескую резиденцию — и впрямь отыскал двух великих мудрецов! Истинное благодеяние для нашей Великой Цин!
Ли Цян и Эр Фэй переглянулись, в душе их распускались цветы. Оказывается, от этого феодального суеверия бывает и польза.
Тут Ли Цян почувствовал почву под ногами и заявил:
— Ваши слова, Ваше Величество, чистая правда. Мы явились в мир смертных по велению самого Нефритового Владыки — спасти простой народ и защитить мир во всем мире.
Сяньфэн пришел в неописуемый восторг, сошел с тронного места и вознамерился отвесить обоим поклон.
Ли Цян торопливо поддержал его, а Эр Фэй с улыбкой добавил:
— Мы летели сквозь облака и туманы несколько дней, пока добрались сюда, и даже глотка воды не сделали. Горло пересохло, а в животе кишки вовсю воюют.
Сяньфэн признал:
— В этом я и впрямь оплошал, — и тут же приказал евнухам накрыть на Императорской кухне первоклассный пир. Сяньфэн отвел Ли Цяна и Эр Фэя в Восточный теплый павильон, где они продолжили беседу за трапезой.
Эр Фэй, уставившись на изобиловавшие на столе изысканные блюда, засмотрелся так, что в глазах рябило. Он задвигал палочками для еды словно нунчаками, надул щеки и принялся уплетать за обе щеки.
Сяньфэн обратился к Ли Цяну:
— Позвольте осведомиться, как величать двух уважаемых мудрецов?
Ли Цян подумал про себя: имя Ли Чуан называть ни в коем случае нельзя, лучше сбреду что-нибудь на ходу. Но не успел он раскрыть рты, как Эр Фэй перехватил инициативу:
— Зови его братом Цяном, а меня — братом Фэем.
Сяньфэн принялся усердно кивать, говоря, что так даже лучше, дабы не разгласить небесную тайну.
Сяньфэн тяжело вздохнул и произнес:
— Не стану скрывать от вас обоих: настали тяжелые времена, дела Великой Цин катятся под откос. На севере свирепствуют бунтовщики-няньфэй, на юге бушуют крестьянские восстания, а вдоль побережья рыщут иностранные державы. С тех пор как наши предки заложили основы этой империи, мы еще не сталкивались с подобным тупиком. Не знаю, что почтенные мудрецы думают об этом?
Глядя на печальное лицо Сяньфэна, Ли Цян подумал, что этот император родился под несчастливой звездой — все беды свалились на него разом. Пожалуй, предложи ему занять такой трон задаром, и то не согласился бы.
Подумав, он произнес:
— Ваше Величество, я прекрасно понимаю, что вы — правитель, болеющий душой за народ и государство, горящий желанием совершить великие дела, но в эпоху смут у вас просто не хватает на всё сил, хоть душа и лежит к этому.
Глаза Сяньфэна вспыхнули, его поблекшее лицо озарилось светом:
— Истинный знаток меня — это брат Цян! Подумать только: разве кто-то из императоров желает видеть разрушение государства и крушение трудов предков? Я тоже жажду повернуть вспять бушующие волны и очистить землю от иноземцев, но только коррупция и застарелые язвы внутри и вне двора пустили слишком глубокие корни, слишком глубокие! Просыпаясь ночами в холодном поту, я вспоминаю об этом, и боль пронзает до мозга костей. Но кому поведать о таких муках государю?
С этими словами Сяньфэн, не в силах скрыть горечь, запрокинул голову и тяжело вздохнул.
Ли Цян тоже проникся сочувствием и предложил:
— Раз вокруг никого нет, а годами мы ровесники, позволь мне назвать тебя братцем — ты ведь не против?
Сяньфэн, будучи по натуре юношей, в будничные дни держался строго и сдержанно; министры при виде него неизменно принимали подобострастный и напуганный вид. Теперь же, наконец встретив родственные души, он ощутил неизъяснимую радость, махнул рукой Ли Цяну и воскликнул:
— Отныне в неофициальной обстановке будем зваться братьями! Ваши слова, братец, заставили меня пожалеть, что мы не встретились раньше.
Ли Цян сказал:
— Братец, на самом деле не стоит так убиваться. Путь извилист, а будущее светло. История докатилась до сегодняшнего дня закономерным образом. Не вдаваясь в подробности, возьмем проблему чиновничьего взяточничества. Есть такая поговорка: чистый префектурный начальник — три года у власти, сто тысяч снежных ляэнов серебра. Разве появление взяточничества, казнокрадства, продажи должностей, сделок между властью и деньгами, властью и плотью, содержании наложниц и прочего — разве всё это случайно? Уж не взыщи за горькую правду, но нынешний двор прогнил до самых костей.
Сяньфэн от слов Ли Цяна покрылся холодным потом. Проблема чиновничьего казнокрадства давно не давала ему покоя, однако толковых путей решения он так и не нашел.
Ли Цян продолжил:
— Искоренить эту беду не так уж сложно, всё упирается в то, хватит ли у тебя, императора, решимости?
Сяньфэн горько улыбнулся:
— Я и сам думал об этом, но всякий раз, стоило мне предпринять какие-то шаги, высокопоставленные сановники единогласно и отчаянно противились переменам. Право слово, ступить некуда.
Эр Фэй, зажав в зубах половину куриной ножки, больше не мог слушать. Он хлопнул по столу и заявил:
— Противились? Ты — император, кто посмеет пойти против твоего слова? С завтрашнего дня это дело беру на себя. Начнем чистку с самых крупных чинуш, а кто вякнет — прикончим пару-тройку гадов для пущей острастки, тогда мигом все зашевелятся.
Ли Цян незаметно показал Эр Фэю большой палец, а затем повернулся к Сяньфэну:
— Всё зависит от того, сможешь ли ты, братец, проявить решительность, да еще и выдать нам карт-бланш на любые действия без предварительного доклада.
Эр Фэй подлил масла в огонь:
— Если ты будешь вечно мямлить при любом удобном случае и слушать каждого встречного, какой вообще толк быть императором? Император должен говорить веско, чтобы слова от пола отскакивали, и действовать четко и резко. Разве не гласит древняя мудрость: не пожертвуешь ребенком — не поймаешь волков, не подставишь жену — не изловишь хулигана?
Ли Цян прикрыл рот рукой и тихонько усмехнулся: этот парень попал точно в самую точку, сказано с толком.
Сяньфэн долго колебался, но наконец сжал зубы и произнес:
— Хорошо! Колеблешься — навлечешь беду. Решено: с завтрашнего дня перед лицом всех гражданских и военных чинов я лично вручу саблю Абидуня и прошу двоих старших братьев от моего имени навести порядок в государственных делах.
Эр Фэй поинтересовался:
— Что это за хреновина такая — сабля «саби-дракон»?
Сяньфэн улыбнулся:
— Первым владельцем этой сабли был Абидунь, один из четырех регентов при императоре Канси в эпоху святых предков. Название дано по имени владельца. Саблю эту жадовали многим видным сановникам Великой Цин, с ней они расширяли границы и всегда побеждали, покрыв себя ратной славой во имя державы. Тот, кому вручена сабля, имеет право вершить правосудие от имени Неба, словно перед ними сам император, и карать любого князя или сановника без предварительного доклада.
Эр Фэй шумно отхлебнул вина из чарки, сжал кулаки и бросил:
— Вот это по-нашему, мать твою!

Комментарии

Загрузка...