Тания лежала на кровати совершенно обнаженная, безучастно глядя в покрытый плесенью потолок.
Будучи адептом Хаоса, она органически не переносила солнечный свет. Дневное светило подавляло энергию Хаоса в её венах, обжигало кожу и запекало плоть заживо.
Но в глубине души Тания всё еще оставалась Звездочетом, идущим по Пути Небесной Судьбы. Человеческое естество, забившееся в самый дальний угол её сознания, продолжало тосковать по ясному дневному небу.
Тем более, что с самого момента возвращения в Хелл девушка безвылазно сидела в подземельях вертикальной фермы, не сделав ни единого шага наружу.
— Агх... проклятье...
Отголоски фантомной боли пронзили тело. Тания судорожно схватилась за изуродованное лицо.
Чудовищный шрам рассекал её щеку, навсегда ослепив один глаз. Второй, не менее жуткий рубец тянулся от шеи, наискось перерезая грудь и уходя к животу.
Здоровой рукой Тания коснулась гладкой культи там, где раньше было левое предплечье. В голове вновь и вновь прокручивалась та кошмарная сцена.
Искаженное яростью лицо Сириана.
Если бы не спасительное вмешательство силы Хаоса, выдернувшей её с поля боя в поселке Белый Утес, этот сопляк непременно бы её прикончил.
Чудом выжив, Тания поначалу даже упивалась своим успехом. Она безупречно выполнила задание Когтя Скверны и заслужила благосклонный взгляд самой Матери! Всё складывалось идеально. Вплоть до того момента, пока она не попыталась залечить свои раны.
— А... а...
Лицо девушки исказила судорога.
Невыносимый жар вспыхнул во всех её шрамах, будто внутрь залили раскаленный свинец.
Тания с трудом села и в слабом свете люминесцентных грибов осмотрела свое тело.
Её бледную кожу прошивала густая сеть мицелия. Грибные нити непрерывно впрыскивали в кровь анестетик, пытаясь притупить мучительную агонию.
Но всё было тщетно. Боль игнорировала физиологию, вгрызаясь напрямую в её разум и душу.
С того самого дня, как она вернулась в Хелл, эта обжигающая фантомная боль не давала ей покоя ни днем, ни ночью. Существование превратилось в бесконечную пытку.
Но самое страшное было в другом — благословенные грибные споры Матери больше не могли регенерировать её ткани. Сколько бы ритуалов она ни проводила, шрамы отказывались затягиваться, а отрубленная рука не желала отрастать.
Словно древнее, злое проклятие навеки въелось в её плоть и душу.
— Почему... почему всё так... — простонала Тания, сворачиваясь в дрожащий клубок.
— Его кровь отравила твои раны.
Глухой, металлический голос раздался из самого темного угла комнаты. Говоривший будто обращался к ней из-под толстого слоя железа.
— Как бы я ни пытался очистить твою кровь, микроскопические частицы его крови всё еще циркулируют по твоим венам. Именно они блокируют регенерацию и вызывают эти фантомные ожоги.
Грибница на теле Тании зашевелилась активнее, жадно впитывая её кровь в тщетной попытке отфильтровать скверну.
— Но... почему? — процедила Тания сквозь стиснутые зубы.
— Откуда у него такая сила?
— Точно сказать не могу.
Тяжелая поступь эхом разнеслась по комнате.
— По твоим словам, этот человек был всего лишь Носителем Факела первого класса. Никакого Вооружения исходного контракта при нем не было... Единственное разумное объяснение — эта обжигающая сила является следствием мутации его клановой крови.
За тысячелетия обособленной эволюции изначальные кланы Носителей Факела претерпели уникальные физиологические мутации. Каждый клан гордился своими отличительными чертами.
— Но среди известных кланов Носителей Факела нет подобных мутаций! — возмутилась Тания.
— По словам Вестника Смерти, он выходец из Клана Подсолнечника.
Голос из шлема сделал паузу.
— Вот только Клан Подсолнечника бесследно исчез еще сотню лет назад. А все фракции Хаоса, с которыми они враждовали, были ими же вырезаны под корень. Никаких записей об их истинных способностях не сохранилось.
— ...
Тания промолчала, лишь изредка издавая сдавленные стоны — очередная волна боли прокатилась по телу.
Невидимому собеседнику явно наскучило слушать её стенания.
— Быть может, тебе стоит присоединиться к нам.
— Присоединиться к вам?
— Тания ядовито усмехнулась.
— Стать такими же, как вы, заковать себя в неподъемные доспехи и запереться в них навечно?
— Зато это надежный выход. Ты обретешь колоссальную мощь и практически вечную жизнь... при условии, что продолжишь верно служить Матери.
Высокая, громоздкая фигура выступила из мрака. Это был рыцарь, закованный в чудовищно толстую, искореженную броню. Металл покрывал толстый слой ржавчины, а из всех щелей и сочленений буйным цветом росли грибы.
Одни напоминали пушистые шарики плесени, другие извивались, как живые щупальца, оплетая нагрудник. Густое облако спор постоянно висело вокруг рыцаря зеленоватой дымкой, придавая доспехам болотный оттенок.
— Когда я впервые увидела тебя в этом облике, я действительно завидовала. Жаждала стать одной из вас. Но сейчас...
— Тания с отвращением посмотрела на него.
— Скажи, ты вообще способен снять эту броню?
Монстр промолчал, лишь глухо, протяжно вздохнув.
— Довольно, Хавен.
Тания резким движением стряхнула с себя грибные побеги и здоровой рукой накинула на плечи плащ.
— Я намерена продвинуться дальше по своему пути возвышения. И если ради этого придется вечно терпеть эту боль — я согласна. И я ни за что не стану таким же уродливым чудовищем, как ты.
Поняв, что разговор окончен, Хавен молча отступил в темноту. О его визите напоминало лишь едкое облако зеленых спор, медленно оседающее на пол.
Переждав очередной приступ, Тания покинула свои покои и вышла на технический балкон верхнего яруса.
После резни в Белом Утесе Матерь Грибницы щедро одарила её своим вниманием. Статус Тании внутри Когтя Скверны взлетел до небес, и теперь она полноправно руководила этой базой.
Девушка посмотрела вниз.
Вертикальная ферма представляла собой циклопический перевернутый зиккурат. Террасы с гидропонными грядками уходили глубоко в бездну, теряясь во тьме.
Тания начала медленный спуск по винтовой лестнице.
Когда-то Духовные ремесленники рассчитали здесь всё до миллиметра: климат-контроль, подачу питательных веществ, цикл освещения. Всё ради бесперебойного снабжения Хелла овощами и злаками.
Теперь же от первозданных посевов не осталось и следа. Их место заняли гротескные, раздутые грибницы.
Гигантские поганки с диаметром шляпок по несколько метров были усеяны черными пульсирующими наростами. Вьющиеся лозы, полностью покрытые слизью, сплетались в зловещие башни, источающие удушливый трупный смрад.
Повсюду, словно змеи, извивались мириады мицелиевых нитей, наполняя пещеру непрерывным влажным шорохом.
Где-то далеко вверху утробно гудели трубы системы охлаждения Факельного Маяка. Отводя жар от искусственного солнца, они сбрасывали кипяток прямо в реки Хелла.
И по горькой иронии судьбы, именно здесь, в тени великого света, у самых корней Маяка, Коготь Скверны чувствовал себя в абсолютной безопасности.
— А... а...
Снизу донеслось бессмысленное мычание. По ярусам фермы бродили Дети Отродья.
Десятки культистов суетились у грядок. Их движения были дергаными и неестественными, взгляды — стеклянными, а сквозь кожу щетинились пучки поганок и плесени.
Глухой удар.
Один из сектантов внезапно споткнулся и рухнул лицом на металлический настил.
Его тело при падении не спружинило, а разлетелось на части, словно старая тряпичная кукла. Суставы вывернулись под немыслимыми углами.
Вопреки законам физиологии, не было ни фонтанов артериальной крови, ни вывернутой наизнанку плоти. Из разломанной оболочки наружу вывалились лишь тугие, пульсирующие скопления грибов всевозможных форм. Словно колония паразитов уже давно сожрала внутренности этого человека, оставив лишь хрупкую мясную скорлупу.
Никто даже не обернулся на звук. Сектанты равнодушно перешагивали через останки собрата. За считанные секунды из трупа бурным цветом проросла новая колония грибов, намертво врастая в решетчатый пол.
Само тело было переварено мицелием без остатка.
— Этот экземпляр вырос весьма недурным, — холодно констатировала Тания.
Другие сектанты аккуратно срезали свежие грибы с места гибели товарища и понесли их в центр нижнего яруса.
Там возвышался гигантский, покрытый коррозией чан. Словно ведьмин котел, он бурлил и пузырился от закидываемой в него биомассы. Энергия Хаоса переплавляла плоть и грибницу в концентрированный токсин, способный пожрать целый город.
— Я больше не могу ждать. Сколько еще времени потребуется на подготовку?
Тания смотрела на булькающую жижу в чане так, как смотрят на долгожданного любовника.
— Почти всё готово, госпожа. Как только отвар полностью созреет, вы сможете погрузиться в купель и завершить перерождение души и тела. Ваш Путь Небесной Судьбы обратится вспять, перейдя на Путь Пожирающего Размножения, — раболепно прошептал один из сектантов.
С тех пор как Матерь Грибницы отринула статус Божества и стала Отродьем, Три Мудреца навсегда вырезали её Путь Пожирающего Размножения из Лестницы Связующей Исток.
Теперь любой культист, желающий идти по этому Пути, был вынужден проходить через чудовищные по своей сложности и жестокости ритуалы.
Система Трех Мудрецов была безжалостна: отдавшись Хаосу, Тания была навсегда отвергнута Лестницей Связующей Исток. Даже вернувшись к Морю Истока для возвышения в рамках старого Пути Небесной Судьбы, она не смогла бы сделать ни шагу вперед.
Это было проклятием большинства приспешников Хаоса. Именно поэтому они с таким исступлением служили Отродьям, надеясь вымолить шанс на насильственную смену своего Пути на тот, что принадлежал их темному покровителю.
Как сейчас собиралась сделать Тания.
Вынырнув из этой купели, она окончательно разорвет связь с Путем Небесной Судьбы и переродится как адепт Пути Пожирающего Размножения третьего класса.
Ритуал был смертельно опасен. В истории секты лишь единицам удавалось пережить конфликт двух фундаментальных энергий при смене Пути.
Тания долго колебалась. Но усиливающаяся с каждым днем фантомная боль от ожогов Сириана лишила её выбора. Ради исцеления она была готова рискнуть всем.
Едва она об этом подумала, как адский огонь вновь вспыхнул в её шрамах.
Тания мертвой хваткой вцепилась в поручни, чтобы не рухнуть на колени. Жар выжигал её изнутри, прорываясь наружу ледяным потом. С каждым хриплым вдохом ей казалось, что она вдыхает раскаленные угли.
Пытка длилась долгих пять минут, прежде чем начала стихать. Тания обессиленно осела на пол, перед глазами всё плыло.
— С вами... всё в порядке? — боязливо поинтересовались Дети Отродья, осторожно приближаясь.
Тания не ответила. Дождавшись, пока зрение сфокусируется, она с трудом поднялась на ноги.
— Ускорьте процесс, — прошипела она.
— Я должна завершить ритуал как можно скорее.
Тания прекрасно понимала: приступы боли учащаются, а их продолжительность растет.
Страшно представить, что будет, если она промедлит еще хоть немного.
При этой мысли перед её мысленным взором вновь возникло лицо Сириана.
Его ледяной, полный гнева взгляд.

Комментарии

Загрузка...