В отличие от фанатичной преданности других адептов Хаоса, вера Терна не отличалась искренностью.
Терн редко тратил время на молитвы, полагая, что даже если он будет дни и ночи напролет отбивать поклоны и шептать мантры, то высшее существо всё равно не обратит на него ни малейшего внимания.
Он также редко посещал собрания других адептов Хаоса. По его мнению, это была не только пустая трата времени, но и лишний расход сил. К тому же Тёмная аллея была местом опасным, и нагрянь туда внезапно облава Бюро городской стражи, он вполне мог расстаться с жизнью.
И чутье его не подводило.
Почти все адепты Хаоса, вступившие в Коготь Скверны одновременно с Терном, к настоящему времени были мертвы.
Благодаря своей привычке избегать любых рисков, Терн умудрился стать в рядах Когтя Скверны настоящим ветераном. Осев на Вертикальной ферме, он зажил вполне спокойной и размеренной жизнью.
«Полить цветы, разрыхлить землю»
С такими мыслями Терн принялся орошать росшие перед ним цветы.
Под ласковыми прикосновениями прозрачной влаги лепестки приобретали ещё более насыщенный оттенок, ярко поблескивая в тусклом свете.
Терн повернул голову и обратился к стоявшему рядом Ниду.
— Вот видишь, Нид, такая жизнь тоже по-своему хороша, не так ли?
Нид тяжело сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле, и неуверенно закивал.
— Расслабься, когда я только примкнул к Когтю Скверны, тоже дрожал от каждого шороха, но со временем привыкаешь.
Терн принялся успокаивать новичка. Этот парень считался его подопечным, и столь крошечная власть приносила старожилу необычайное удовлетворение.
— Единственный минус жизни здесь заключается в том, что небо над головой видишь от силы пару раз в год.
Терн тяжело вздохнул.
— Но для таких преступников, как мы с тобой, этот недостаток — сущая мелочь по сравнению с перспективой гнить в тюремной камере.
Упомянув об этом, Терн с любопытством прищурился.
— Кстати, я всё забывал спросить. Нид, что такого ты натворил, раз от безысходности подался в Коготь Скверны?
Нид опустил взгляд в землю и тихо произнес.
— Ограбление... Та проклятая женщина никак не хотела отпускать свою сумку. Я пырнул её ножом пару раз, кто же знал, что она сразу отдаст концы.
— Ого...
Терн изобразил на лице удивление.
— По закону за такое полагается смертная казнь. Будучи обычным человеком, ты не мог покинуть Хелл, так что вступление в Коготь Скверны можно считать твоим вторым рождением.
— Д-да...
Голос Нида срывался, он заикался на каждом слове.
Подавляющее большинство людей, выбравших путь служения Хаосу, делали это вовсе не из искренней веры в ужасающее Отродье. Просто в цивилизованном мире для них больше не оставалось места.
— Моя история куда серьезнее твоей.
Терн хвастливо выпятил грудь.
— Не смотри, что я сейчас так разжирел. Знал бы ты, что в былые времена я был вторым человеком в крупной банде. Даже не сосчитать, скольких я отправил на тот свет.
— Жаль только...
Терн не стал продолжать фразу. Напустив на себя меланхоличный вид человека, предающегося воспоминаниям, он лишь покачал головой.
— Но как бы там ни было, жизнь продолжается.
Терн произнес это с показным безразличием.
— Если послушаешь моего совета, мы будем тихо и мирно коротать здесь дни. Не вздумай лезть в эти безумные религиозные оргии наших фанатиков.
— Эх, в наше время таких здравомыслящих людей, как я, остается всё меньше и меньше.
Разоткровенничавшись, Терн даже проникся к самому себе глубокой жалостью.
Нид натянуто поддакивал, изображая неловкую улыбку, тогда как в душе его уже затягивал ледяной водоворот первобытного ужаса.
Терн самодовольно упивался своей так называемой ясностью ума, выставляя себя мудрецом, возвышающимся над толпой. Однако в глазах Нида этот «здравомыслящий» человек выглядел иначе: его тело густо поросло колониями грибов, которые, словно морские желуди, пустили корни глубоко в плоть, до неузнаваемости исказив очертания некогда человеческой фигуры.
Что же касалось так называемого полива цветов.
Терн неизвестно откуда притащил ведро, до краев наполненное густой кровью, и теперь выплескивал её в простирающуюся внизу кромешную тьму.
Нид не мог разглядеть, что скрывалось во мраке, но отчетливо слышал копошение и жуткие, чавкающие звуки жадного поглощения крови.
«Проклятье... Проклятье...»
Нид безостановочно сыпал проклятиями в своих мыслях.
«Кучка мерзких лжецов»
Совершив убийство, Нид прекрасно понимал, что в Хелле ему оставаться нельзя, а средств и связей для бегства в другие города-государства у него не было.
Под давлением обстоятельств он нашел тайный канал и примкнул к Когтю Скверны. Здешняя жизнь действительно позволяла скрыться от ищеек Бюро городской стражи, но, оценивая свое нынешнее положение, он с куда большей радостью отдался бы в руки правосудия.
— Кхэ... кхэ...
Нид глухо закашлялся. В воздухе невооруженным глазом виднелась густая взвесь парящих частиц.
Он находился на Вертикальной ферме уже некоторое время. Каким бы несообразительным он ни был и как бы мало ни знал о природе Хаоса, Нид начал замечать пугающие изменения в собственном теле.
На его коже появлялось всё больше уродливых наростов, а при кашле изо рта то и дело вылетали белесые комки грибницы.
«Здесь больше нельзя оставаться»
Нид лихорадочно соображал, выискивая подходящий момент для побега из Вертикальной фермы.
Сила Хаоса не только деформировала его плоть, но и незаметно разъедала разум.
Прямо как у Терна. Тот искренне верил, что избежал скверны, полагая, что живет в трезвом уме и ясной памяти. Но эта «ясность» была лишь иллюзией, заботливо сплетенной силами Хаоса.
Нид до одури боялся, что однажды и сам незаметно провалится в это нелепое, абсурдное подобие рассудка.
— Ладно, пора вводить тебя в курс твоих новых обязанностей.
Терн тяжело сдвинул с места свою раздутую тушу, оставляя на полу вязкий след полупрозрачной слизи.
— Наше убежище надежно спрятано, но время от времени сюда забредают всякие неудачники.
Терн подвел Нида к массивным гермоворотам. Это был один из входов на Вертикальную ферму. Покрытый бурыми пятнами ржавчины металл зарос зелено-сизыми грибками, издали напоминая замшелый валун.
— Иногда это такие же загнанные в угол преступники, иногда — потерявшие всё бедняки с самого дна... В общем, такое случается частенько.
Тон Терна стал снисходительным.
— Все они ищут здесь спокойной жизни. Тебе не обязательно их убивать. Но чтобы они не разболтали лишнего, выпускать их обратно категорически запрещено.
Нид деревянно кивнул, не отрывая взгляда от тяжелых ворот. Именно через них он сам не так давно спустился сюда.
— Помимо дежурства здесь, нам нужно регулярно патрулировать внешний периметр. Сам понимаешь, после стольких лет бесконечных перестроек даже самые опытные Духовные ремесленники не смогут составить точную карту этого гиблого места. Того и гляди обнаружится какой-нибудь неучтенный проход, ведущий прямиком к нам.
Терн порылся в складках своей плоти и извлек покрытый грибницей и липкой слизью ржавый меч, угрожающе взмахнув им в воздухе.
— Если попадется упрямец, не желающий понимать слов и лезущий в драку — просто прикончи его.
Нид сглотнул, пропустив слова Терна мимо ушей. Все его мысли были сосредоточены на гермоворотах и плане побега.
— А потом... А?
Терн собирался продолжить инструктаж, но смутное чувство тревоги заставило его замолчать. Затуманенный разум не сразу распознал причину беспокойства.
— Это...
Терн прищурился и лишь спустя долгое время медленно произнес.
— Нид, тебе не кажется... что стало как-то жарковато?
— Может, это Факельный Маяк?
Услышав вопрос Терна, Нид внезапно осознал, что воздух действительно наполнился удушливым зноем. На его лбу выступила испарина.
— Факельный Маяк, говоришь?
Терн задумался. Каждую ночь, когда Факельный Маяк вспыхивал в полную силу, излучаемый им чудовищный жар ниспадал сверху вниз неудержимым потоком.
Даже при работе систем охлаждения на пределе мощности, воздух здесь становился влажным и раскаленным, словно в гигантской пароварке.
— Ах, ну да, уже ночь...
Терн только было облегченно выдохнул, как до его слуха донеслось гудение плавящегося металла.
Они синхронно уставились на массивные ворота. На поверхности стали вспучилось багровое пятно. Раскаленная точка стремительно разрасталась, захватывая всё большую площадь, пока металлическая преграда не сдалась, обрушившись на пол потоком жидкого шлака.
Гу-гу...
В глубинах подземелья, в десятках метров под поверхностью, отчетливо прозвучал птичий крик.
— Э-это... это...
Разум Нида опустел. Гермоворота, казавшиеся ему несокрушимой преградой, просто стекли лужей, словно ледяная глыба под палящим солнцем.
В образовавшейся после расплавления гигантской дыре начал проступать размытый силуэт. Секундой позже вспыхнул ослепительный свет.
Шесть холодных, обжигающе-белых глаз смерили присутствующих ледяным взглядом.
В это мгновение мир будто погрузился в абсолютную тишину, застыв на месте.
— Ни... Нисунь!
Пронзительный вопль Нида разорвал оцепенение. Терн без колебаний рванул вниз рычаг аварийной блокировки.
Раздался скрежет механизмов. Подвесной мост, на котором они стояли, надломился посередине и начал складываться, отводя их назад. Взревели сирены, заливая пространство пульсирующим багровым светом.
— Бежим!
Прорычал Терн, волоча за собой Нида в темный зев туннеля.
Нид рефлекторно оглянулся и увидел, как стальной крюк, рассекая воздух, намертво впился в отступающий мост.
Нисунь вырвался из тени, приземлившись прямо за их спинами.
— Проклятье!
Терн выхватил револьвер и открыл огонь.
Пуля летела прямо в грудь Нисуня, но за мгновение до попадания он поймал её голой рукой.
Медленно Нисунь разжал пальцы. По его ладони, капая на пол, потекли струйки раскаленного металла.
Гу-гу...
Нисунь ринулся в атаку. Птичий клекот звучал как отсчет времени до неизбежной смерти.
Нид попытался отползти назад, но Терн с силой пнул его, повалив на землю, использовав как живой щит между собой и охотником.
— Ублюдок!
Захлебываясь от ярости, Нид едва успел приподняться, как на него обрушилась волна невыносимого жара.
Ослепительный шестиглазый взор смотрел на него сверху вниз. Фигура протянула руку и железной хваткой сомкнула пальцы на горле Нида.
Температура, способная плавить сталь, выплеснулась из ладони Нисуня. Почти сразу же плоть Нида начала расслаиваться и лопаться, как подожженная вата. Смерть навсегда запечатлела на его лице маску абсолютного ужаса.
Терн неуклюже ввалился в кабину лифта. Под пронзительный визг шестерен клеть потащила его в спасительный мрак шахты.
У него не было времени думать ни о гибели Нида, ни о появлении Нисуня. В голове пульсировал лишь один инстинкт — выжить любой ценой.
Глухой удар сверху потряс кабину. Стальные тросы лопнули, и лифт рухнул в бездну.
Среди оглушительного грохота кабина превратилась в груду искореженного металла. Раздутое тело Терна оказалось зажатым в обломках. Острые куски стали прошили его насквозь во многих местах. Но вместо крови из ран сочилась лишь зловонная гнойная жижа.
Нисунь спрыгнул следом. Терн был уверен, что сейчас лезвие оборвет его жизнь, но охотник даже не взглянул на него, уверенным шагом направившись вперед.
Под вой сирен адепты Хаоса наконец опомнились. Защитные шлюзы опускались один за другим, превращая Вертикальную ферму в герметичный бастион.
Очередная бронедверь преградила путь Нисуню.
Не сбавляя шага, Нисунь поднял раскаленный добела меч. Лезвие вошло в сталь как в масло, вычертив огромный крест. Охотник выбил сегменты ворот и прошел сквозь них.
Когда силуэт Нисуня почти растворился во мраке, он внезапно остановился. Медленно повернув голову, он посмотрел на распластанного в руинах лифта Терна.
До слуха Терна донесся тихий щелчок курка. Пуля из духовной эссенции вонзилась в его тело, превращая уродливую оболочку и все накопившиеся грехи во вспыхнувший огненный шар.
— Чуть не забыл про тебя.
Пробормотал Сириан, глядя на полыхающий труп.
Пройдя сквозь оплавленные ворота, он оказался на возвышении, откуда открывался превосходный вид на нижние ярусы Вертикальной фермы.
Весь комплекс утопал в густом грибковом тумане. Свет едва пробивался сквозь мутную пелену. Изредка из мрака доносились слабые стоны, но их тут же заглушало шуршание растущей грибницы и шелест осыпающихся спор.
Этот кошмарный пейзаж не вызвал в душе Сириана ни малейшего содрогания. Напротив, на его губах заиграла болезненная улыбка.
Сириану нравилось это место. В его глазах здесь не было ни Хаоса, ни отчаяния...
Здесь были только трупы и те, кому в скором времени предстояло ими стать.
...

Комментарии

Загрузка...