Яркий солнечный свет падал на лицо Рольфа, но не мог рассеять мрак, застывший между его бровями.
— Хелл...
Рольф посмотрел на уходящую в облака исполинскую башню.
После ночи горения массивы Факельного Маяка на вершине давно перешли в спящий режим, но чудовищный жар всё ещё остывал, обрушиваясь волнами зноя сверху вниз. Этот жар омывал ржавый корпус башни, просачивался сквозь щели тесно прижатых друг к другу зданий и опускался в самую глубину, куда не проникал свет, обжигая всё живое.
Рольф ещё помнил, как выглядел этот Факельный Маяк несколько десятилетий назад, когда он только прибыл в Хелл. Тогда башня и близко не была такой высокой и громоздкой, а вокруг не было хаотично разросшихся, словно древесные наросты, построек. Она была просто обычной башней, и её сияния хватало лишь на то, чтобы защитить низкие лачуги.
За десятилетия перестроек и модернизаций она поглотила окружающие дома один за другим, приобретя болезненные и уродливые формы. Бесчисленное множество людей жило внутри её раздутого корпуса, словно крошечные клетки, поддерживая её горение день и ночь.
— Девятый охлаждающий трубопровод готовится к запуску, пожалуйста, отойдите в сторону.
Из динамиков раздалось ледяное предупреждение, и примерно через десять секунд гигантские вентиляторы диаметром в несколько метров начали вращаться на огромной скорости, поднимая воющий шторм, чтобы отвести тепло.
Рольф шёл сквозь эти стальные джунгли. Воздух был удушливым, давящим и насквозь пропахшим ржавчиной. Время от времени сверху или из-под ног доносился треск, вырывались клубы обжигающего пара или брызгала покрывающаяся инеем охлаждающая жидкость. Оглушительный грохот заполнил уши Рольфа, кожа покрылась мелкой испариной.
В такие моменты он невольно вспоминал прошлое. Тогда Рольф был ещё учеником, работавшим на нижней палубе мобильной крепости «Связующий Цеп». Он часто ходил с голым торсом, покрытый слоем пепла и железного шлака. Оглядываясь назад, Рольф с удивлением понимал, что немного скучает по тем тяжёлым временам.
Вертикальный лифт стремительно поднимал Рольфа наверх, и пейзаж за окном сменился с кромешной тьмы на ясный день. На самом верхнем этаже оказалось не так жарко, как ожидал Рольф, а наоборот, весьма прохладно.
Рольф и без раздумий понял причину: драгоценные члены Городского Совета не стали бы терпеть неудобства. Зная о сегодняшнем заседании, они наверняка заранее приказали Духовным ремесленникам ускорить охлаждение Факельного Маяка, чтобы хотя бы в зале заседаний было комфортно.
Зал заседаний Городского Совета.
Это было самое высокое место в Хелле и одновременно центр его власти. Всякий раз, когда требовалось принять важное решение, члены Городского Совета собирались здесь. Путём обмена выгодами, переговоров, а порой через скандалы и угрозы, они заставляли разрозненные силы прийти к единству.
Рольф испытывал головную боль от этой системы. Примирить мнения всех участников всегда было невероятно сложно. Это отнимало кучу времени, истощало лишние ресурсы, не говоря уже о том, что некоторые изначально преследовали скрытые мотивы.
Он снова вспомнил дни в Кузне Связующих Узлов. Духовные ремесленники всегда могли эффективно взвесить все плюсы и минусы, находя оптимальное решение. И даже если ситуация выходила из-под контроля, они могли связаться с Мозговым Центром, чтобы обратиться к мудрости бесчисленных предшественников.
«С тех пор, как тебя не стало, этот город вызывает у меня всё большее отвращение».
Рольф открыл карманные часы. На внутренней стороне крышки была наклеена пожелтевшая фотография — его жена в молодости. Когда-то он безгранично любил этот город и ради него покинул Кузню. Но со смертью жены привязанность Рольфа к Хеллу постепенно угасла. К тому же, знакомый облик города стремительно менялся, превращаясь во что-то совершенно чуждое.
— Я не ошибся, ты, как всегда, пришёл первым.
Мужчина вышел из-за спины Рольфа и сел на стул напротив.
— И я тоже не ошибся.
Рольф захлопнул крышку часов. Его тон был холоден.
— Вы всегда отстаёте на шаг, начальник Декар.
— Ха-ха, ничего не поделаешь, — с улыбкой ответил Декар.
— Вы ведь здесь старший.
Лицо Рольфа потемнело, но он промолчал.
За дверями зала заседаний послышались шаги, которые резко стихли у самого входа. Казалось, толпа людей топталась на пороге, не решаясь войти. Рольф слышал перешёптывания за дверью. Кто-то сомневался, кто-то боялся, а кто-то просто пришёл посмотреть на шоу, гадая, будет ли он сегодня ругаться с Декаром до покраснения.
— На самом деле, не было нужды созывать всех членов Совета, — первым нарушил гробовую тишину Декар.
— В конечном счёте, они лишь смотрят, как поступают другие, и повторяют за ними. То есть, если мы с вами придём к единому мнению, этот вопрос, так долго терзавший Хелл, будет окончательно решён.
Рольф глубоко вздохнул, в его глазах читалась мрачность.
Из-за переплетения различных интересов и власти, члены Городского Совета в основном делились на три фракции. Первой была фракция Духовных ремесленников во главе с Рольфом. Принеся Хеллу возрождение, они сосредоточили в своих руках огромную власть и стали важнейшим элементом, поддерживающим жизнедеятельность города.
Второй группой были старые аристократы. Они жили здесь с момента основания Хелла, и за долгие годы глубоко пустили корни в городскую структуру.
И наконец, новая сила, возглавляемая Декаром. В отличие от первых двух, это были в основном прибывшие в город Сверхлюди или новые граждане, присоединившиеся в последние годы. С помощью своей силы и богатств они с трудом отвоевали себе место под солнцем. Поначалу они яростно враждовали со старой аристократией за право голоса, но с возвышением Декара он удивительным образом смог объединить обе стороны.
— Единому мнению?
— Рольф устало потёр лоб.
— Декар, в какой уже раз мы обсуждаем это?
— В четвёртый.
Декар поднял палец.
— Мы в четвёртый раз обсуждаем, должен ли Хелл сотрудничать с действиями Священного Города Белого Дня.
— Моё мнение осталось неизменным.
Декар продолжил:
— Что ещё за так называемое «Восход палящего солнца»? Хелл не поставит всё на кон из-за одного призрачного слуха. И даже если мы рискнём всем, что получим взамен? Неужели Священный Город Белого Дня поможет нам перенести весь Хелл во Внутреннее Кольцо Ядра Пламени?
Декар саркастически расхохотался.
— Да как такое возможно! Внутреннее Кольцо Ядра Пламени давно переполнено. Каждое свободное место там на вес золота, до нас очередь точно не дойдёт. Не вините меня за резкость, Рольф.
Тон Декара вдруг смягчился. Он устало спросил:
— Вы когда-нибудь бывали в Священном Городе Белого Дня?
— Нет.
— Тогда, может, вы посещали Священные Земли? Или даже во Внутреннем Кольце Ядра Пламени никогда не ступали?
Рольф промолчал, и это молчание послужило красноречивым ответом.
— Ха-ха, вот видите, — Декар безнадёжно улыбнулся.
— Что для вас, что для меня, что для всех жителей Хелла, Священный Город Белого Дня слишком далёк. Настолько далёк, что кажется легендой, несбыточной иллюзией. И теперь нечто, существующее лишь в наших фантазиях, внезапно требует, чтобы мы содействовали им и даже отдали все ресурсы Хелла. Разве можем мы согласиться на такое по доброй воле?
Голос Декара сорвался на крик.
— Когда Хелл переживал чудовищные кризисы, они не явились на помощь! А теперь просят нас отдать им всё! Разве это справедливо?
Рольф тяжело вздохнул.
— Но сколько бы вы ни возмущались, отчёт следственной группы не лжёт. В руинах Поселка Белый Утес были обнаружены остаточные следы энергии Отродья. Тот слух — правда. Невидимая буря уже надвигается на Хелл, готовясь поглотить Границу Внешнего Пламени.
Декар презрительно фыркнул.
— И какое отношение это имеет к Хеллу? Как учат нас учебники истории — эпоха единства подошла к концу. Сейчас мы живём в раздробленном мире, где выжить в безопасности могут лишь эгоисты. Если мы призовем силы Священного Города Белого Дня, это лишь привлечет внимание Отродий и навлечёт беду на Хелл.
Декар нарисовал в воображении мрачный сценарий.
— И что самое безнадежное — даже если всё пройдет гладко, и Священный Город Белого Дня получит желаемое, что будет потом? Они просто умоют руки и вернутся под свет Второго Солнца, в свои абсолютно безопасные Священные Земли, оставив нас один на один с бесконечным кошмаром.
Декар внезапно понизил голос.
— Рольф, мы не хотим ввязываться в чужие конфликты. Мы лишь желаем сохранить нашу независимость и безопасность.
— Нет. Вы боитесь вовсе не этого.
Рольф насквозь видел ложь Декара и лицемерие членов Совета. Устало произнеся:
— Вы боитесь лишь повторения прошлого.
Прибытие мобильной крепости «Связующий Цеп» подарило Хеллу возрождение, но вместе с тем оставило множество Духовных ремесленников, которые взяли бразды правления городом в свои руки. Заинтересованные группы, которые представлял Декар, опасались, что вмешательство Священного Города Белого Дня оставит в городе новую группу Носителей Факела. Они боялись, что это ещё больше ослабит их влияние и в конечном итоге сделает их бесправными, превратив Хелл в марионетку Трех Мудрецов.
Наверное, он и впрямь постарел. На мгновение Рольф почувствовал растерянность. Каждый считал себя правым, но всё равно всё катилось в безвозвратную пропасть.

Комментарии

Загрузка...