Сириан с трудом вытащил тело на берег. Брюс обошел его кругом, принюхиваясь.
— Странно. Он умер не от меча и не от огня.
Сириан и Брюс перебили всех. Бронебойные и зажигательные пули из духовной эссенции не оставили от Детей Отродья почти ни одного целого тела, а рядовые сектанты и вовсе обратились в пепел.
— Это дело рук самого Когтя Скверны. Он был жертвой.
Сириан вспорол мечом рваную рану на трупе. Под кожей густо сплелись грибные нити, уже перешедшие в следующую стадию роста — из них торчали скопления шляпочных грибов, а местами образовались твердые панцири, защищающие споры.
— На дне реки привязано еще несколько тел. Готов поспорить, внутри они тоже забиты этой дрянью.
Мозг Сириана работал на предельных скоростях, связывая воедино разрозненные факты.
— Большинство этих подземных каналов, проложенных для отвода воды, давно заброшены. Но они всё ещё функционируют, объединяя реки в невидимую паутину, опутавшую весь Хелл.
Сириан продолжил свои рассуждения:
— Коготь Скверны постоянно меняет места сборов в этих туннелях ради жертвоприношений. Они используют тела своих последователей как инкубаторы для выращивания грибков и прячут их на дне, чтобы скрыть от патрулей Бюро городской стражи.
— Ты в этом уверен? — с сомнением спросил Брюс.
Сириан покачал головой:
— Всего лишь догадка.
— И что ты собираешься делать?
Осознав, что перед ним биологическая бомба замедленного действия, Брюс благоразумно отступил на пару шагов.
— То, что должен.
Сириан отсек трупу голову.
Тело уже начало гнить. В глубоко ввалившихся глазницах росли шляпочные грибы, рот был забит такой же мерзостью. Из ушей и носа лезли грибные нити, извиваясь, словно жирные опарыши.
— Угасание Поселка Белый Утес, всплеск Ночи Прилива, слухи о надвигающейся угрозе на Границе Внешнего Пламени... — задумчиво произнёс Сириан.
— Вся эта цепочка событий давно вызвала панику в Городском Совете. Но что они сделали, кроме того, что запаниковали? Ещё до моего вступления в должность Бюро пыталось выйти на след Когтя Скверны. И каков итог? Поймали только Валери, да и то благодаря мне.
Сириан усмехнулся:
— Эффективность Бюро городской стражи просто смехотворна.
— Ты что, планируешь разобраться со всем в одиночку?
Брюс решил, что Сириан окончательно спятил... Хотя, когда он вообще был нормальным?
Естественно, Сириан тут же вписал в свои планы и Брюса.
— Ты и я? — пёс поспешил откреститься от этой затеи.
— Нет-нет-нет, только ты.
Сириан пропустил слова собаки мимо ушей и продолжил размышлять вслух:
— Одного человека и одной собаки маловато, чтобы бросить вызов Когтю Скверны. Придется попотеть.
— Да пошёл ты к чёрту!
Ругательство Брюса снова было проигнорировано.
— Раз у нас не хватает сил, нужно использовать всё, что попадется под руку.
Сириан направился к выходу, держа за волосы мутировавшую голову.
— Пора немного надавить на Бюро городской стражи.
...
Стрелка часов доползла до красной отметки, и комнату наполнил резкий звон будильника.
Через несколько секунд из-под одеяла вынырнула рука и с силой хлопнула по кнопке. Звон прекратился.
— А-а...
Мефуни издала протяжный стон, потянулась, словно кошка, и неуклюже села в кровати. Растрепанные волосы падали на лицо, взгляд был пустым, а выражение лица — совершенно отсутствующим.
В таком зависшем состоянии она провела около минуты, прежде чем разум начал проясняться.
— Проклятье, как же болит голова.
Мефуни схватилась за виски. Несмотря на целую ночь сна, она чувствовала себя разбитой.
Обычно её жизнь подчинялась строжайшей дисциплине. Она просыпалась еще до того, как гас Факельный Маяк, умывалась, переодевалась и готовилась к новому дню.
Но после инцидента с Валери её жизнь наполнилась хаосом. Режим остался прежним, но психическое состояние стремительно ухудшалось. Кошмары, бессонница, постоянная тревога из-за произошедшего.
И корнем всех изменений был тот самый день.
«Сириан...»
Каждый раз, когда мысли в её голове путались, она вспоминала Сириана.
Однажды Мефуни спросила его наедине:
— Как ты можешь спать спокойно после всего этого?
Сириан ответил со своим обычным безразличием:
— А что тут такого? Почему я не должен спать?
— А я не могу. В голову лезут всякие мысли... Это невыносимо.
Тогда Мефуни чувствовала себя совершенно подавленной. Она надеялась, что новый знакомый хоть немного утешит её, но вместо этого услышала жесткий ответ:
— Ничем не могу помочь. Сама виновата.
— Что?
Его слова ударили так больно, что Мефуни даже не сразу поняла их смысл.
— Ты... Разве ты не должен меня успокоить? — её голос дрогнул, к глазам подступили слёзы.
— Так ты пришла за утешением или за решением проблемы? — этот обиженный вид совершенно не тронул Сириана.
— Если за утешением — после работы угощу тебя десертом, я плачу.
— В его голосе скользнула усмешка.
— Но если за решением, то ответ таков: если ты теряешь сон из-за подобных вещей, это только твои проблемы. Никто за тебя их не решит.
А напоследок он припечатал:
— У тебя есть только ты сама, Мефуни.
Слабый утренний свет проник в спальню. Мефуни смотрела на бледно-синий горизонт и тихо повторила:
— У меня есть только я... да?
Несмотря на ужасный сон, она по привычке надела спортивный костюм и вышла на утреннюю пробежку.
Вдох... выдох...
Под мерный ритм дыхания её мысли переключились с Валери на Сириана.
Она носила фамилию Лоф. С самого детства все вокруг пытались угодить ей, восхищались ею. Мефуни прекрасно понимала, что дело не в её очаровании, а в силе, стоящей за этим именем.
И всё же она привыкла купаться во внимании, пока не встретила Сириана.
Он часто улыбался, но всегда оставался отстраненным, холодным и твердым, как кусок необработанного железа...
Неожиданно в её душе вспыхнул азарт. То ли это была злая шутка, то ли жажда покорения, но ей захотелось увидеть, как Сириан будет пресмыкаться перед ней. Даже если в следующую секунду она с отвращением отшвырнет его и запишет в ряды таких же посредственностей.
С этими мыслями Мефуни выбежала из Внутреннего района во Внешний район, двигаясь вдоль Цветочной реки.
Пот пропитал одежду и склеил кончики волос. Прохладный утренний ветер бил в лицо, проясняя замутненное сознание.
Наконец, она достигла финишной точки своего маршрута — мемориальной площади неподалеку от здания Бюро городской стражи.
Светало. Серая мгла за высокими стенами постепенно рассеивалась, и Факельный Маяк потускнел, а затем погас.
Яркие лучи утреннего солнца упали на бронзовую статую в центре площади. Это была фигура женщины, высоко поднявшей меч и факел. Века ветров и дождей стерли её черты — ржавчина съедала металл, сменяясь новым слоем, пока лицо не превратилось в гладкое пятно.
Позади женщины стояли другие фигуры с мечами и факелами, но они тоже выцвели и растворились в истории.
Мефуни знала историю этого памятника. Хелл был основан во времена Шестой экспедиции, когда отряд, отделившийся от Легиона Носителей Факела, отвоевал эти земли у Порождений Хаоса и отстроил город.
Чтобы увековечить их подвиг, люди воздвигли этот монумент и назвали город в их честь.
Хелл.
Но из-за смены эпох и раскола мира многие исторические нити оборвались. Сейчас даже самые мудрые ученые города не могли с уверенностью сказать, кем была эта «Хелл» — конкретной женщиной, названием экспедиционного отряда или целым кланом.
Впрочем, это не мешало Мефуни стоять под статуей и ощущать величие прошлого. В такие моменты она чувствовала себя крошечной песчинкой, а вся тоска и раздражение испарялись без следа.
Золотой свет скользнул по изъеденному ржавчиной острию меча. В этот краткий миг статуя выглядела наиболее величественно.
Мефуни застыла.
Она подумала, что ей показалось, и сильно потерла глаза, но картина не изменилась.
На самом острие бронзового меча была насажена гниющая голова, густо поросшая грибными нитями и шляпочными грибами. Нити расползались по металлу, разъедая саму статую. Опутывая лезвие, они покрывали его омерзительными наростами, похожими на гнойники, медленно превращая мертвый памятник в живую тварь Хаоса.
А прямо под острием на веревке раскачивался обезглавленный труп. Из его груди, прямо там, где должно было быть сердце, торчало острое железное перо.
Этот кошмар быстро привлек внимание прохожих. Люди плотным кольцом окружили монумент, пока какой-то Сверхчеловек, почувствовав исходящую от трупа мощь Хаоса, не разогнал толпу на безопасное расстояние.
— Это что, провокация Порождений Хаоса? — прошептала Мефуни.
— О нет, это вовсе не их рук дело, — раздался старческий смешок.
Сквозь толпу протиснулась пожилая женщина. На её груди блестел золотой значок в виде щита, на котором три реки пересекались под скипетром.
Знак члена Городского Совета.
— Советник Пегги?
Мефуни часто таскали на семейные банкеты, поэтому она знала в лицо большую часть городского руководства.
— Доброе утро, дитя семьи Лоф.
Пегги тепло улыбнулась девушке. Перед ними разворачивалась откровенно богохульная сцена, но старушка сияла от радости, словно любовалась прекрасным пейзажем.
Она подошла к статуе, и деревянная трость в её руках вдруг удлинилась, превратившись в живую ветвь, которая аккуратно сняла предмет с груди повешенного трупа.
— Столько лет прошло... Конечно, вы, молодежь, не знаете его истории.
Пегги начала тщательно протирать предмет рукавом, совершенно не заботясь о том, что он покрыт засохшей кровью.
— Это его вызов на бой, брошенный Порождениям Хаоса.
Она подняла очищенный предмет к свету, и Мефуни увидела острое железное перо, блеснувшее на солнце.
— Чей вызов? — непроизвольно вырвалось у неё.
Лицо Пегги светилось от восторга.
— Нисуня.

Комментарии

Загрузка...