В последнее время Элтон переживал глубокий жизненный кризис.
Мало кто знал, что Элтон, работая в Бюро городской стражи, в тайне от всех вел собственную радиопередачу.
К сожалению, за несколько лет эфиров аудитория Элтона оставалась ничтожно малой. Из-за загруженности на работе в Бюро и творческого выгорания он стремительно терял даже тех немногих слушателей, что у него оставались.
«Раз уж это просто хобби, не лучше ли всё бросить и нормально работать?»
Элтон частенько задавал себе этот вопрос.
Стресс на работе, финансовая нестабильность, отсутствие перспектив в будущем... Какими бы великими ни были амбиции Элтона, всё в итоге сводилось к тяжелому вздоху отчаяния.
Более того, беда не приходит одна. Ночь Прилива погрузила весь Хелл в панику. Горожане, словно обезумев, ринулись переезжать во Внутренний район. Даже один квартал ближе к Факельному Маяку дарил им чувство колоссальной безопасности.
На беду, съемная квартира Элтона располагалась в довольно удачном месте, и домовладелец не упустил случая задрать арендную плату до небес.
— Иными словами, если я не найду способ исправить ситуацию за месяц, хозяин выставит меня на улицу.
Элтон залпом проглотил пиво и тяжело вздохнул.
— На работе и так хватает дерьма. Если всё будет продолжаться в том же духе, у меня просто не останется сил на радио.
Пока он говорил, на его глаза навернулись слезы.
— Я... я не хочу отказываться от своей мечты.
— Эй, расслабься, приятель. Вот закончится эта суматоха, и всё наладится. Не думай о плохом.
Сидевший за столиком Бенни похлопал Элтона по спине, пытаясь утешить.
Бенни был одним из немногих друзей Элтона. Они сошлись благодаря общему увлечению — Радио «Стремительная ласточка».
Элтон покачал головой.
— Нет... ты не понимаешь.
— Как это я не понимаю, — хмыкнул Бенни с видом знатока человеческих душ.
— Ты твердишь, что всё это ради аудитории, но на самом деле ты просто думаешь о ней, верно?
Элтон застыл, не зная, что ответить.
— В яблочко!
Бенни громко расхохотался.
— Я так и знал. Ты хочешь раскрутить свое радио не ради славы, а чтобы она тебя услышала.
Он продолжил дразнить:
— Держу пари, ты сейчас так убиваешься вовсе не из-за оттока слушателей. За столько лет у тебя их всегда было полторы калеки, давно бы уж привык.
Бенни закурил сигарету и пробормотал сквозь зубы:
— Дай угадаю, она снова перестала выходить на связь?
Элтон долго молчал, прежде чем тихо ответить:
— Знаешь, как ты бесишь?
— Ха-ха!
Бенни заливался смехом.
Они поднялись, расплатились и пьяной походкой побрели по улицам.
— Она — лишь часть проблемы. Вторая часть — у меня реально дерьмово с деньгами, нужна подработка, — пробормотал Элтон.
— Ты же знаешь, оборудование «Стремительной ласточки» жрет кучу денег.
— А как же дом, который остался от родителей?
Бенни знал семейную ситуацию Элтона. Его родители давно погибли в результате несчастного случая, но, к счастью, оставили сыну кое-какую недвижимость.
Элтон горько усмехнулся:
— Я сдал его в аренду. Не будь этих денег, я бы уже побирался.
— М-да...
Бенни взглянул на небо. Ночь была глубокой, на улицах маячили лишь редкие одинокие фигуры. Внезапно он понизил голос:
— Слушай, Элтон, у меня есть одна идейка. Это может вдохнуть новую жизнь в твое радио.
— Какая еще идейка?
Элтон широко распахнул глаза.
— Что люди любят слушать? Всякое будоражащее, щекочущее нервишки, — выдержав паузу, привел пример Бенни.
— Ну, например... городские легенды.
Элтон ляпнул первое, что пришло в голову:
— Нисунь?
— Не-не-не, — пренебрежительно отмахнулся Бенни.
— Нисунь — это пыль веков. В эти байки верило поколение моего старика, нынешняя молодежь о нем даже не слышала.
Бенни бросил взгляд на темный переулок и многозначительно добавил:
— Людям нужно что-то свежее, что-то поострее.
— Например?
— Ты же работаешь в Бюро городской стражи, тебе виднее, — Бенни похлопал Элтона по спине.
— Бюро ведь постоянно ловит адептов Хаоса в городе? Расскажи об этом пару баек, и весь Хелл будет стоять на ушах.
Элтон насторожился:
— Ты рехнулся? Это разглашение государственной тайны.
— Я же не заставляю тебя выкладывать всё как есть. Можно ведь и приврать, — осторожно предложил Бенни.
— Как, по-твоему, я набрал свою аудиторию? Не дрейфь, я в этом деле собаку съел.
— Да ну тебя.
Элтон решительно покачал головой. Хоть он и был обычным человеком, но как гражданский служащий Бюро прекрасно осознавал все риски подобной авантюры.
— Ладно-ладно, как знаешь.
Бенни не стал настаивать. Обняв Элтона за плечи, они, пошатываясь, брели дальше и в какой-то момент незаметно для себя свернули не в тот переулок.
Под действием алкоголя Элтон не сразу осознал перемены в обстановке. И лишь когда его нога ступила во что-то липкое — похожее на лужу старой крови, из которой давно испарилась влага, оставив лишь вязкую массу, — он остановился.
Элтон моргнул. Сам не зная как, он забрел в мрачный узкий тупик... Нет, это был не переулок, а подземный водосток.
— Бен... Бенни?
Элтон окликнул друга, но наткнулся лишь на холодный, чужой взгляд.
— Прости, Элтон. Я задолжал ростовщикам кучу денег. Они сказали, что если я приведу тебя, долг спишут, да еще и помогут вывести эту штуку.
Бенни задрал рубашку, обнажив выбитую на животе татуировку в виде заостренного когтя.
Со всех сторон донеслись непрерывные шорохи, словно сотни миллиардов муравьев ползли по стенам.
Элтон инстинктивно отступил на шаг, но подошва прилипла к земле. Опустив глаза, он с ужасом осознал, что пол плотным ковром устилали бесчисленные бледные грибные нити. Они извивались, тянулись к его лодыжкам, икрам, жаждая полностью поглотить его.
— Тихо.
Раздался булькающий, неясный голос, и готовые наброситься грибные нити поспешно отступили, отдаляясь от Элтона.
— Прости, что напугали, друг.
Обладатель голоса приблизился и продолжил:
— Не бойся, мы не станем заражать тебя. В конце концов, тебе еще возвращаться на работу в Бюро городской стражи. Если кто-то заметит следы, будет нехорошо.
Элтон смог разглядеть незнакомца: из его рта, носа и ушей прорастали бледные грибные нити. Они бешено извивались, полностью закрывая его лицо.
— Ч-что... что вам нужно?
Сердце Элтона колотилось как бешеное, по спине струился холодный пот. Как канцелярская крыса, он никогда не бывал на передовой и уж тем более не сталкивался лицом к лицу с силами Хаоса.
Паника и отчаяние захлестнули его с головой, но он заставлял себя сохранять остатки разума.
— Ничего особенного. Просто хотим попросить об одолжении. Но во избежание сюрпризов мне придется поставить на тебе метку.
Элтон был не понаслышке знаком с метками. В его голове сразу всплыл образ Валери. Как и говорил Сириан, задачей Валери было проникновение в Бюро. Теперь, когда она разоблачена, врагам срочно понадобился новый крот.
— Проклятье!
Элтон изо всех сил рванулся прочь, выскользнул из прилипших ботинок и бросился бежать, но тут же получил мощный удар в лицо от Бенни.
— Не сопротивляйся. Просто помоги мне, — прошипел Бенни, заламывая Элтону руки.
— Посмотри на это с другой стороны: став одним из них, ты, возможно, наконец-то сможешь свалить из Хелла, а?
— Ах ты мразь!
Элтон принялся отчаянно избивать Бенни, но хватка на его горле лишь смыкалась всё сильнее. Опутанный грибными нитями силуэт надвигался на него.
Внезапно в туннель ворвался ледяной ночной ветер. Резкий холод слегка прояснил затуманенный разум Элтона.
Он услышал.
«Курлык...»
Позади раздалось низкое птичье курлыканье. Этот звук казался ему странно знакомым, словно он уже слышал его когда-то раньше.
«Курлык...»
Звук приблизился, сопровождаемый резким свистом рассекаемого воздуха.
Хватка на горле Элтона внезапно ослабла. В следующее мгновение что-то мокрое и липкое упало на него, забиваясь за воротник.
Он повернул голову. В лицо ударил тошнотворный запах свежей крови.
— Бен... Бенни?
Бывший друг смотрел на него с искаженным от ужаса лицом, судорожно зажимая руками горло, но кровь безудержно хлестала сквозь пальцы.
— По... помоги...
Это были последние слова Бенни.
В следующее мгновение вонзившийся в горло крюк резко натянулся, с силой волоча тело Бенни назад. В воздухе раздался хруст — хрупкая шея была разорвана на куски, голова отделилась от тела и с глухим стуком покатилась по земле, разбрызгивая лужи крови.
Там, куда тянулся кровавый след, клубился густой туман, в котором угадывался неясный силуэт.
«Курлык...»
Шесть глаз прорезали темноту ярким светом.
Сердце Элтона пропустило удар.
Как и говорил Бенни, его легенда была байкой поколения отцов. Элтон тоже видел этот размытый силуэт лишь в старых архивах и порой сам начинал сомневаться в его реальности.
Но сегодня он вернулся. Он стоял прямо перед ним.
— Нисунь — именно так.
Пока Элтон шептал это имя, Нисунь молниеносно сорвался с места. В момент, когда они поравнялись, раздался глухой, хриплый голос:
— Уходи.
Нисунь с головой нырнул в разросшийся бледный ад, а Элтон, не оглядываясь, бросился бежать наружу.
Он остановился лишь тогда, когда вновь очутился на ярко освещенной улице.
Только что разминувшись со смертью, Элтон не чувствовал ни страха, ни паники. Наоборот, его душа пребывала в полном умиротворении, и даже ощущалась толика... радости.
Глядя в густую ночную тьму, Элтон пробормотал себе под нос:
— Нисунь... вернулся.

Комментарии

Загрузка...