Глава 71

Глава 71. Ледяная Роса Вечной НочиНа востоке Академии Тай сюэ, в уединенном и скрытом от посторонних глаз дворике, царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы.Здесь, среди грядок с простой зеленью, сидели двое: глубокий старец, чье лицо было испещрено морщинами, словно кора древнего дуба, и юноша с живым, плутоватым взглядом. Они вели неспешную беседу, обсуждая всё на свете — от сотворения небес и земли до неизбежного конца времен, переплетая в разговоре мудрость двух совершенно разных миров.— Жу-шоу, — задумчиво протянул юноша, вертя в руках травинку, — почему Ли Тайбай не смог прожить больше тысячи лет?Ли Цзые наконец озвучил вопрос, который давно терзал его душу. Он поднял взгляд на старика и с искренним непониманием добавил:— Неужели его уровень совершенствования уступал вашему? Разве он был слабее?— Нет, дело вовсе не в силе.Кун Цю медленно покачал головой, его седая борода колыхнулась от легкого ветерка.— Старик, сидящий перед тобой, смог перешагнуть тысячелетний рубеж лишь благодаря существованию Небесной Книги. Скажи мне, дитя, знаешь ли ты, почему за тысячу лет, несмотря на то что Книга открывается каждое столетие, на её страницах запечатлены имена лишь четверых?— Потому что никто другой не смог пройти испытание Жу-шоу? — с любопытством предположил Ли Цзые.— И да, и нет.Кун Цю говорил спокойно, его голос звучал как тихий ручей.— Моё испытание — это, по сути, и есть испытание самой Небесной Книги. За минувшее тысячелетие многие доходили до самого конца, проявляли чудеса доблести и таланта, но так и не смогли оставить свой след на этих древних страницах. Поэтому, хоть века и сменяли друг друга, лишь четверым удалось увековечить свои имена.— У Небесной Книги есть своя собственная воля? — глаза Ли Цзые округлились от удивления.— Есть, — кивнул Кун Цю. — Начертание имени — это, в сущности, процесс признания Книгой своего хозяина. Если артефакт не примет тебя, не признает достойным, то, какой бы могущественной ни была твоя внутренняя сила, ты не сможешь оставить на нём и царапины, не говоря уже об имени.— Небесная Книга признает хозяина?Ли Цзые был поражен еще больше. Он нахмурился, пытаясь уложить это в голове:— Постойте, что-то не сходится. На Небесной Книге уже есть четыре имени. Разве великие сокровища, признавая владельца, не выбирают кого-то одного? Верность одному господину и всё такое...— Небесная Книга — случай особый, — терпеливо разъяснил старец, словно учитель неразумному ученику. — Она есть воплощение законов этого мира, она объемлет всё сущее. Поэтому она не ограничивается признанием лишь одного человека. Однако и здесь существует иерархия: есть главное, а есть второстепенное.Сделав небольшую паузу, чтобы юноша мог осмыслить сказанное, Кун Цю продолжил:— Например, имя этого старика стоит первым в списке, и я владею Книгой дольше всех. По сути, я и являюсь её истинным хозяином. В некотором смысле, Жу-шоу — это Небесная Книга, а Небесная Книга — это Жу-шоу. Именно это слияние и позволило мне прожить более тысячи лет.— А как же остальные, кого признала Книга? — не унимался Ли Цзые. — Что получили они?— Каждый обрел то, к чему стремилось его сердце, — ответил Кун Цю, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. — Ли Тайбай был одержим мечом, он дышал и жил ради клинка. Позаимствовав силу Книги, он постиг технику «Летающий Бессмертный». Фу Цзинлунь был одержим Дао, и благодаря Книге он в один шаг ступил в Пятое царство. Что же касается тебя... хм, ты сам знаешь лучше всех.Услышав это, Ли Цзые смущенно потер нос. Сравнение явно было не в его пользу. Из всей этой великой компании он казался самым никчемным.— На самом деле, тебе не стоит расстраиваться, — мягко улыбнулся Кун Цю, заметив замешательство юноши. — Небесная Книга никогда не ошибается в людях. Быть может, то, что ты получил, ничуть не меньше даров остальных, просто сейчас это еще не проявилось в полной мере. Всему свое время.— Надеюсь, — пробурчал Ли Цзые себе под нос. В его голосе звучало явное сомнение — он и сам не верил в эти утешения.— Раз уж мы заговорили о Небесной Книге, есть одно дело, которое я должен тебе поручить.Лицо Кун Цю вдруг стало серьезным, исчезла мягкая улыбка доброго дедушка. Он пристально посмотрел на юношу.— Ныне из четырех имен на Книге Ли Тайбай уже покинул этот мир, став небожителем. Имя Фу Цзинлуня стоит вторым. Если этот старик умрет, Фу Цзинлунь автоматически станет полноправным хозяином Небесной Книги. Поэтому твоя задача — не только предотвратить наступление Вечной Ночи и ледяной стужи, но и найти способ не дать Фу Цзинлуню завладеть Книгой.— Нет-нет-нет! Даже не думайте!Ли Цзые замахал руками, словно отгоняя назойливую муху, и в ужасе отшатнулся.— Он в рейтинге выше меня! Его уровень культивации настолько превосходит мой, что мне его даже в бинокль не видно! Как я могу его остановить? К тому же, Жу-шоу, вы уже прожили тысячу лет, что вам стоит прожить еще пару сотен? Тот день наступит очень нескоро, я уверен!— Такова судьба, от неё не спрятаться, — непреклонно произнес Кун Цю. — Более того, ты уже оставил своё имя в Книге. Когда я умру, претендентами на роль хозяина останетесь только вы двое — ты и Фу Цзинлунь. И даже если ты не захочешь бороться, Фу Цзинлунь не потерпит твоего существования.— Твою ж мать...Ли Цзые потрясенно замер, его лицо вытянулось.— Жу-шоу, почему вы не сказали об этом раньше?! Знай я это, ноги бы моей здесь не было!Он прошел через адские муки, едва открыл один меридиан, его сила выросла всего ничего, зато теперь на него точит зуб сам Владыка Храма Небесного Откровения, а в перспективе маячит смертельная битва с монстром вроде Фу Цзинлуня. Овчинка выделки не стоила!— Эх, молодежь... — с притворной беспомощностью вздохнул Кун Цю. — Стать хозяином Небесной Книги — это мечта, ради которой миллионы готовы перегрызть друг другу глотки, а ты нос воротишь.— Проблема не в желании, а в том, что я не смогу побить этого Фу Цзинлуня! — с горькой усмешкой возразил Ли Цзые. — Он же меня в порошок разотрет.— Никто не заставляет тебя сражаться с этим книжником прямо сейчас. Я еще не собираюсь умирать так скоро. Я лишь предупреждаю тебя заранее, чтобы ты был морально готов, — успокоил его старик.— Жу-шоу, скажу, может, дерзость, но вы уже живете так долго, что скоро черепах пересидите. Я, может, и не доживу до того момента, когда вы решите отправиться на покой. Вы мыслите слишком далекими категориями, — проворчал Ли Цзые.— Ха!Кун Цю лишь усмехнулся, ничуть не обидевшись на сравнение с черепахой.— Я стар. Будущее этого мира принадлежит вам, молодым. Всё, что может сделать этот старик, — постараться, чтобы переход власти, когда он настанет, прошел как можно более мирно.— Кто знает, что там будет в будущем? — Ли Цзые широко улыбнулся, показав ряд белых зубов. — Надеюсь, вы проживете еще сто... нет, несколько тысяч лет! Эта ноша слишком тяжела для моих хрупких плеч, так что тащите её дальше сами, дедушка.— Ох, ты неисправим, — покачал головой Кун Цю, но в его глазах плясали веселые искорки. — Ладно, так и быть. Постараюсь продержаться подольше, пока ты, сорванец, не окрепнешь. А то еще начнешь тайком проклинать меня на могиле.— Да как можно! — тут же с жаром запротестовал Ли Цзые, прижав руку к груди. — Жу-шоу, вы же знаете, я уважаю вас больше всех на свете! Вы для меня — светоч мудрости!Тут он словно что-то вспомнил. Порывшись за пазухой, Ли Цзые извлек потрепанную, видавшую виды книжонку. Открыв нужную страницу, он протянул её старику.— Кстати, Жу-шоу, чуть не забыл спросить. Вы знаете, что это за штука такая, упомянутая здесь — «Ледяная Роса Вечной Ночи»? Что это вообще такое?Кун Цю принял ветхую книгу, его взгляд скользнул по строкам. В глубине его мудрых глаз, казалось, пронеслись века.— Если старик не ошибается, под «Ледяной Росой Вечной Ночи» подразумевается... кровь демона.— Кровь демона? — Ли Цзые опешил. — А что, в этом мире действительно существуют демоны?— У всего сущего есть дух. В мире всегда найдется то, что неподвластно пониманию обывателей. Демоны и люди... по сути, между ними нет большой разницы, это лишь ярлыки, названия, — философски заметил Кун Цю. — То существо, с которым вы с наследником Юго-Западного Вана столкнулись ранее в столице, — это и был демон.— Так вы знали об этом... — голос Ли Цзые стал серьезным. — Если та тварь действительно была демоном, то дело дрянь. Демоны едят людей. Если это станет нормой, Поднебесная погрузится в хаос.Кун Цю надолго замолчал. Тишина во дворике стала тяжелой, почти осязаемой. Наконец он тихо вздохнул:— Не все демоны едят людей. Люди бывают добрыми и злыми, и демоны — тоже.— Вы так думаете, Жу-шоу. Но мир так думать не будет, — твердо возразил Ли Цзые, глядя старику прямо в глаза. — Стоит одному демону съесть человека, и родится страх. Если двое демонов сделают это — страх станет безграничным, он поглотит разум. Чужая раса никогда не будет воспринята как равная. Вы, с вашей мудростью, должны это понимать лучше меня.— Понимаю, — с грустью согласился Кун Цю. — Но когда наступит Вечная Ночь, демоны неизбежно выйдут из тьмы и придут в мир людей. Если мы не найдем способ сосуществовать, мир утонет в реках крови.Ли Цзые молчал. Ситуация казалась безвыходной. Различия рас порождают страх в сердцах. Даже если подавить конфликт силой, мир будет лишь временным, хрупким, как тонкий лёд. Любая мелочь снова разожжет пламя ненависти.«Демоны едят людей» — это убеждение, въевшееся в подкорку, его не вытравить.— Парень из семьи Ли, тебе придется найти решение и этой проблемы, — неожиданно произнес Кун Цю.— Э, нет! Стоп! — Ли Цзые отшатнулся, выставив руки вперед. — Я пас! Я не могу это решить, это вообще нерешаемая задача! Жу-шоу, вы слишком высокого мнения обо мне. Что ни поручение, то самоубийственная миссия. Одно сложнее другого!— Если бы это было легко, я бы тебе не поручал, — улыбка вернулась на лицо старца. — Повторюсь: это дело не требует спешки. У тебя есть время, чтобы придумать выход.— Жу-шоу, вам не кажется, что здесь что-то не так? — Ли Цзые прищурился, глядя на старика с подозрением. — Я тут торчу уже полдня, а вы только и делаете, что нагружаете меня домашней работой. А где награда? Где плюшки? Это как-то несправедливо.— Награда? — Кун Цю на мгновение опешил, а затем рассмеялся. — И какой же награды ты хочешь?— Я скромен в желаниях. Просто помогите мне одним махом вступить в Пятое царство, и мы в расчете, — с надеждой в голосе выпалил Ли Цзые.— Этого старик сделать не может, — покачал головой Кун Цю.— Тогда помогите открыть все восемь меридианов! — тут же снизил планку запросов юноша.— Ты только что открыл четыре меридиана подряд. Твое тело достигло предела выносливости, ему нужен отдых, — честно объяснил старик. — Поэтому и это требование я сейчас выполнить не могу. К тому же, снадобья Царя Лекарств дадут лучший эффект, чем мое грубое вмешательство. У семьи Ли достаточно денег и связей, зачем тебе довольствоваться вторым сортом, когда доступен первый?— С-с-с... — Ли Цзые с досадой втянул воздух сквозь зубы. Внутри всё кипело от возмущения. Это нельзя, то невозможно. Хотят, чтобы лошадь скакала, а кормить не хотят!— Впрочем... — заметив, что парень вот-вот взорвется, Кун Цю сменил тон. — Если тебе приглянулось что-то здесь, в этом дворе, можешь забирать. Я не буду препятствовать.Ли Цзые с нескрываемым презрением оглядел убогий дворик.«Что тут брать-то? Пару кочанов капусты? Вы серьезно? Моя семья что, голодает?»— Жу-шоу, а вы, оказывается, тот еще скряга, — не удержался он от комментария.— Ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Кун Цю. За тысячу лет только этот наглец осмеливался так с ним разговаривать.«Смешно ему, как же», — мысленно проворчал Ли Цзые, но вслух, конечно, промолчал.— Как насчет такого предложения: ты меняешь свои убеждения, вступаешь в конфуцианскую школу, и я беру тебя в ученики. С таким статусом ты сможешь ходить по всей империи Великая Шан, задрав нос, и никто тебе слова не скажет, — с хитрым прищуром предложил Кун Цю.— Ну уж нет! — категорично мотнул головой Ли Цзые. — Мне нужна только моя наставница-фея. Когда за спиной стоит Владычица Меча Сливы, я и так могу ходить где вздумается.— Хм, — усмехнулся старик. — Подумай хорошенько. Владычица Меча Сливы, безусловно, сильна, но она одна. А ученики конфуцианской школы есть везде, по всему миру. Добавь к этому мое влияние... Даже Храм Небесного Откровения будет вынужден считаться с тобой.— Жу-шоу, не надо меня разводить, как ребенка, — вздохнул Ли Цзые. — Вы меня за дурака держите? Красная Шапочка — главный ученик школы, в будущем он минимум станет Главой Правосудия, а то и ваше место займет. Учитывая наши с ним отношения, какая разница, вступлю я в школу или нет? Зачем мне вешать на себя ярлык приспособленца и предателя своих учителей?— Достоин звания члена семьи Ли, расчетлив до мозга костей, — одобрительно кивнул Кун Цю. — Ну что ж, быть по сему. Если ты не вступишь к нам, у школы будет меньше проблем. Пусть твоя наставница мучается с твоими выходками. Но вот тебе совет: у тебя ведь есть титул государственного ученого? Ты можешь открыть свой курс в Академии Тай сюэ и стать почетным наставником. Так тебе не придется официально вступать в ряды конфуцианцев, но ты получишь доступ ко многим ресурсам, доступным лишь нашим ученикам.— О! А вот это уже разговор! — глаза Ли Цзые загорелись алчным огнем. — А какой предмет можно вести? Любой?— Абсолютно любой, — улыбнулся Кун Цю. — Главное, чтобы нашлись студенты, желающие это слушать.— Хе-хе-хе...Лицо Ли Цзые расплылось в широкой, немного зловещей и предвкушающей улыбке.Этот вариант ему определенно нравился!

Глава 71. Ледяная Роса Вечной Ночи

На востоке Академии Тай сюэ, в уединенном и скрытом от посторонних глаз дворике, царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы.

Здесь, среди грядок с простой зеленью, сидели двое: глубокий старец, чье лицо было испещрено морщинами, словно кора древнего дуба, и юноша с живым, плутоватым взглядом. Они вели неспешную беседу, обсуждая всё на свете — от сотворения небес и земли до неизбежного конца времен, переплетая в разговоре мудрость двух совершенно разных миров.

— Жу-шоу, — задумчиво протянул юноша, вертя в руках травинку, — почему Ли Тайбай не смог прожить больше тысячи лет?

Ли Цзые наконец озвучил вопрос, который давно терзал его душу. Он поднял взгляд на старика и с искренним непониманием добавил:

— Неужели его уровень совершенствования уступал вашему? Разве он был слабее?

— Нет, дело вовсе не в силе.

Кун Цю медленно покачал головой, его седая борода колыхнулась от легкого ветерка.

— Старик, сидящий перед тобой, смог перешагнуть тысячелетний рубеж лишь благодаря существованию Небесной Книги. Скажи мне, дитя, знаешь ли ты, почему за тысячу лет, несмотря на то что Книга открывается каждое столетие, на её страницах запечатлены имена лишь четверых?

— Потому что никто другой не смог пройти испытание Жу-шоу? — с любопытством предположил Ли Цзые.

— И да, и нет.

Кун Цю говорил спокойно, его голос звучал как тихий ручей.

— Моё испытание — это, по сути, и есть испытание самой Небесной Книги. За минувшее тысячелетие многие доходили до самого конца, проявляли чудеса доблести и таланта, но так и не смогли оставить свой след на этих древних страницах. Поэтому, хоть века и сменяли друг друга, лишь четверым удалось увековечить свои имена.

— У Небесной Книги есть своя собственная воля? — глаза Ли Цзые округлились от удивления.

— Есть, — кивнул Кун Цю. — Начертание имени — это, в сущности, процесс признания Книгой своего хозяина. Если артефакт не примет тебя, не признает достойным, то, какой бы могущественной ни была твоя внутренняя сила, ты не сможешь оставить на нём и царапины, не говоря уже об имени.

— Небесная Книга признает хозяина?

Ли Цзые был поражен еще больше. Он нахмурился, пытаясь уложить это в голове:

— Постойте, что-то не сходится. На Небесной Книге уже есть четыре имени. Разве великие сокровища, признавая владельца, не выбирают кого-то одного? Верность одному господину и всё такое...

— Небесная Книга — случай особый, — терпеливо разъяснил старец, словно учитель неразумному ученику. — Она есть воплощение законов этого мира, она объемлет всё сущее. Поэтому она не ограничивается признанием лишь одного человека. Однако и здесь существует иерархия: есть главное, а есть второстепенное.

Сделав небольшую паузу, чтобы юноша мог осмыслить сказанное, Кун Цю продолжил:

— Например, имя этого старика стоит первым в списке, и я владею Книгой дольше всех. По сути, я и являюсь её истинным хозяином. В некотором смысле, Жу-шоу — это Небесная Книга, а Небесная Книга — это Жу-шоу. Именно это слияние и позволило мне прожить более тысячи лет.

— А как же остальные, кого признала Книга? — не унимался Ли Цзые. — Что получили они?

— Каждый обрел то, к чему стремилось его сердце, — ответил Кун Цю, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. — Ли Тайбай был одержим мечом, он дышал и жил ради клинка. Позаимствовав силу Книги, он постиг технику «Летающий Бессмертный». Фу Цзинлунь был одержим Дао, и благодаря Книге он в один шаг ступил в Пятое царство. Что же касается тебя... хм, ты сам знаешь лучше всех.

Услышав это, Ли Цзые смущенно потер нос. Сравнение явно было не в его пользу. Из всей этой великой компании он казался самым никчемным.

— На самом деле, тебе не стоит расстраиваться, — мягко улыбнулся Кун Цю, заметив замешательство юноши. — Небесная Книга никогда не ошибается в людях. Быть может, то, что ты получил, ничуть не меньше даров остальных, просто сейчас это еще не проявилось в полной мере. Всему свое время.

— Надеюсь, — пробурчал Ли Цзые себе под нос. В его голосе звучало явное сомнение — он и сам не верил в эти утешения.

— Раз уж мы заговорили о Небесной Книге, есть одно дело, которое я должен тебе поручить.

Лицо Кун Цю вдруг стало серьезным, исчезла мягкая улыбка доброго дедушка. Он пристально посмотрел на юношу.

— Ныне из четырех имен на Книге Ли Тайбай уже покинул этот мир, став небожителем. Имя Фу Цзинлуня стоит вторым. Если этот старик умрет, Фу Цзинлунь автоматически станет полноправным хозяином Небесной Книги. Поэтому твоя задача — не только предотвратить наступление Вечной Ночи и ледяной стужи, но и найти способ не дать Фу Цзинлуню завладеть Книгой.

— Нет-нет-нет! Даже не думайте!

Ли Цзые замахал руками, словно отгоняя назойливую муху, и в ужасе отшатнулся.

— Он в рейтинге выше меня! Его уровень культивации настолько превосходит мой, что мне его даже в бинокль не видно! Как я могу его остановить? К тому же, Жу-шоу, вы уже прожили тысячу лет, что вам стоит прожить еще пару сотен? Тот день наступит очень нескоро, я уверен!

— Такова судьба, от неё не спрятаться, — непреклонно произнес Кун Цю. — Более того, ты уже оставил своё имя в Книге. Когда я умру, претендентами на роль хозяина останетесь только вы двое — ты и Фу Цзинлунь. И даже если ты не захочешь бороться, Фу Цзинлунь не потерпит твоего существования.

— Твою ж мать...

Ли Цзые потрясенно замер, его лицо вытянулось.

— Жу-шоу, почему вы не сказали об этом раньше?! Знай я это, ноги бы моей здесь не было!

Он прошел через адские муки, едва открыл один меридиан, его сила выросла всего ничего, зато теперь на него точит зуб сам Владыка Храма Небесного Откровения, а в перспективе маячит смертельная битва с монстром вроде Фу Цзинлуня. Овчинка выделки не стоила!

— Эх, молодежь... — с притворной беспомощностью вздохнул Кун Цю. — Стать хозяином Небесной Книги — это мечта, ради которой миллионы готовы перегрызть друг другу глотки, а ты нос воротишь.

— Проблема не в желании, а в том, что я не смогу побить этого Фу Цзинлуня! — с горькой усмешкой возразил Ли Цзые. — Он же меня в порошок разотрет.

— Никто не заставляет тебя сражаться с этим книжником прямо сейчас. Я еще не собираюсь умирать так скоро. Я лишь предупреждаю тебя заранее, чтобы ты был морально готов, — успокоил его старик.

— Жу-шоу, скажу, может, дерзость, но вы уже живете так долго, что скоро черепах пересидите. Я, может, и не доживу до того момента, когда вы решите отправиться на покой. Вы мыслите слишком далекими категориями, — проворчал Ли Цзые.

— Ха!

Кун Цю лишь усмехнулся, ничуть не обидевшись на сравнение с черепахой.

— Я стар. Будущее этого мира принадлежит вам, молодым. Всё, что может сделать этот старик, — постараться, чтобы переход власти, когда он настанет, прошел как можно более мирно.

— Кто знает, что там будет в будущем? — Ли Цзые широко улыбнулся, показав ряд белых зубов. — Надеюсь, вы проживете еще сто... нет, несколько тысяч лет! Эта ноша слишком тяжела для моих хрупких плеч, так что тащите её дальше сами, дедушка.

— Ох, ты неисправим, — покачал головой Кун Цю, но в его глазах плясали веселые искорки. — Ладно, так и быть. Постараюсь продержаться подольше, пока ты, сорванец, не окрепнешь. А то еще начнешь тайком проклинать меня на могиле.

— Да как можно! — тут же с жаром запротестовал Ли Цзые, прижав руку к груди. — Жу-шоу, вы же знаете, я уважаю вас больше всех на свете! Вы для меня — светоч мудрости!

Тут он словно что-то вспомнил. Порывшись за пазухой, Ли Цзые извлек потрепанную, видавшую виды книжонку. Открыв нужную страницу, он протянул её старику.

— Кстати, Жу-шоу, чуть не забыл спросить. Вы знаете, что это за штука такая, упомянутая здесь — «Ледяная Роса Вечной Ночи»? Что это вообще такое?

Кун Цю принял ветхую книгу, его взгляд скользнул по строкам. В глубине его мудрых глаз, казалось, пронеслись века.

— Если старик не ошибается, под «Ледяной Росой Вечной Ночи» подразумевается... кровь демона.

— Кровь демона? — Ли Цзые опешил. — А что, в этом мире действительно существуют демоны?

— У всего сущего есть дух. В мире всегда найдется то, что неподвластно пониманию обывателей. Демоны и люди... по сути, между ними нет большой разницы, это лишь ярлыки, названия, — философски заметил Кун Цю. — То существо, с которым вы с наследником Юго-Западного Вана столкнулись ранее в столице, — это и был демон.

— Так вы знали об этом... — голос Ли Цзые стал серьезным. — Если та тварь действительно была демоном, то дело дрянь. Демоны едят людей. Если это станет нормой, Поднебесная погрузится в хаос.

Кун Цю надолго замолчал. Тишина во дворике стала тяжелой, почти осязаемой. Наконец он тихо вздохнул:

— Не все демоны едят людей. Люди бывают добрыми и злыми, и демоны — тоже.

— Вы так думаете, Жу-шоу. Но мир так думать не будет, — твердо возразил Ли Цзые, глядя старику прямо в глаза. — Стоит одному демону съесть человека, и родится страх. Если двое демонов сделают это — страх станет безграничным, он поглотит разум. Чужая раса никогда не будет воспринята как равная. Вы, с вашей мудростью, должны это понимать лучше меня.

— Понимаю, — с грустью согласился Кун Цю. — Но когда наступит Вечная Ночь, демоны неизбежно выйдут из тьмы и придут в мир людей. Если мы не найдем способ сосуществовать, мир утонет в реках крови.

Ли Цзые молчал. Ситуация казалась безвыходной. Различия рас порождают страх в сердцах. Даже если подавить конфликт силой, мир будет лишь временным, хрупким, как тонкий лёд. Любая мелочь снова разожжет пламя ненависти.

«Демоны едят людей» — это убеждение, въевшееся в подкорку, его не вытравить.

— Парень из семьи Ли, тебе придется найти решение и этой проблемы, — неожиданно произнес Кун Цю.

— Э, нет! Стоп! — Ли Цзые отшатнулся, выставив руки вперед. — Я пас! Я не могу это решить, это вообще нерешаемая задача! Жу-шоу, вы слишком высокого мнения обо мне. Что ни поручение, то самоубийственная миссия. Одно сложнее другого!

— Если бы это было легко, я бы тебе не поручал, — улыбка вернулась на лицо старца. — Повторюсь: это дело не требует спешки. У тебя есть время, чтобы придумать выход.

— Жу-шоу, вам не кажется, что здесь что-то не так? — Ли Цзые прищурился, глядя на старика с подозрением. — Я тут торчу уже полдня, а вы только и делаете, что нагружаете меня домашней работой. А где награда? Где плюшки? Это как-то несправедливо.

— Награда? — Кун Цю на мгновение опешил, а затем рассмеялся. — И какой же награды ты хочешь?

— Я скромен в желаниях. Просто помогите мне одним махом вступить в Пятое царство, и мы в расчете, — с надеждой в голосе выпалил Ли Цзые.

— Этого старик сделать не может, — покачал головой Кун Цю.

— Тогда помогите открыть все восемь меридианов! — тут же снизил планку запросов юноша.

— Ты только что открыл четыре меридиана подряд. Твое тело достигло предела выносливости, ему нужен отдых, — честно объяснил старик. — Поэтому и это требование я сейчас выполнить не могу. К тому же, снадобья Царя Лекарств дадут лучший эффект, чем мое грубое вмешательство. У семьи Ли достаточно денег и связей, зачем тебе довольствоваться вторым сортом, когда доступен первый?

— С-с-с... — Ли Цзые с досадой втянул воздух сквозь зубы. Внутри всё кипело от возмущения. Это нельзя, то невозможно. Хотят, чтобы лошадь скакала, а кормить не хотят!

— Впрочем... — заметив, что парень вот-вот взорвется, Кун Цю сменил тон. — Если тебе приглянулось что-то здесь, в этом дворе, можешь забирать. Я не буду препятствовать.

Ли Цзые с нескрываемым презрением оглядел убогий дворик.

«Что тут брать-то? Пару кочанов капусты? Вы серьезно? Моя семья что, голодает?»

— Жу-шоу, а вы, оказывается, тот еще скряга, — не удержался он от комментария.

— Ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Кун Цю. За тысячу лет только этот наглец осмеливался так с ним разговаривать.

«Смешно ему, как же», — мысленно проворчал Ли Цзые, но вслух, конечно, промолчал.

— Как насчет такого предложения: ты меняешь свои убеждения, вступаешь в конфуцианскую школу, и я беру тебя в ученики. С таким статусом ты сможешь ходить по всей империи Великая Шан, задрав нос, и никто тебе слова не скажет, — с хитрым прищуром предложил Кун Цю.

— Ну уж нет! — категорично мотнул головой Ли Цзые. — Мне нужна только моя наставница-фея. Когда за спиной стоит Владычица Меча Сливы, я и так могу ходить где вздумается.

— Хм, — усмехнулся старик. — Подумай хорошенько. Владычица Меча Сливы, безусловно, сильна, но она одна. А ученики конфуцианской школы есть везде, по всему миру. Добавь к этому мое влияние... Даже Храм Небесного Откровения будет вынужден считаться с тобой.

— Жу-шоу, не надо меня разводить, как ребенка, — вздохнул Ли Цзые. — Вы меня за дурака держите? Красная Шапочка — главный ученик школы, в будущем он минимум станет Главой Правосудия, а то и ваше место займет. Учитывая наши с ним отношения, какая разница, вступлю я в школу или нет? Зачем мне вешать на себя ярлык приспособленца и предателя своих учителей?

— Достоин звания члена семьи Ли, расчетлив до мозга костей, — одобрительно кивнул Кун Цю. — Ну что ж, быть по сему. Если ты не вступишь к нам, у школы будет меньше проблем. Пусть твоя наставница мучается с твоими выходками. Но вот тебе совет: у тебя ведь есть титул государственного ученого? Ты можешь открыть свой курс в Академии Тай сюэ и стать почетным наставником. Так тебе не придется официально вступать в ряды конфуцианцев, но ты получишь доступ ко многим ресурсам, доступным лишь нашим ученикам.

— О! А вот это уже разговор! — глаза Ли Цзые загорелись алчным огнем. — А какой предмет можно вести? Любой?

— Абсолютно любой, — улыбнулся Кун Цю. — Главное, чтобы нашлись студенты, желающие это слушать.

— Хе-хе-хе...

Лицо Ли Цзые расплылось в широкой, немного зловещей и предвкушающей улыбке.

Этот вариант ему определенно нравился!