Глава 60

Глава 60. Указ о браке— Молодой господин! Из дворца пришли новости! Его Величество собирается даровать брак Первому Принцу и княжне Цинцин!Слуга, запыхавшись, влетел во двор поместья Ли Юань и выкрикнул эту новость так, словно объявил о начале войны.— Бам!Едва прозвучали эти слова, как Ли Цзые, балансировавший на тонких нитях формации Красной Нити, потерял контроль над своей ци. Его тело, словно подкошенное, вылетело с тренировочной площадки.Красные нити с жалобным звоном лопнули. Ли Цзые с глухим стуком врезался в стену, сполз по ней и мешком свалился на землю.— Кто?!Вскочив на ноги и не обращая внимания на то, что его лицо было перемазано грязью, а нос распух от удара, Ли Цзые в ужасе уставился на слугу.— Ты сказал, кто женится на княжне Цинцин?— Первый Принц, — почтительно, но с опаской повторил слуга.Ли Цзые яростно взъерошил свои и без того растрепанные, покрытые пылью волосы.— Этого не может быть! Какого черта?!Неподалеку стоял Бай Ванъюй. Наблюдая за истерикой друга, он не смог сдержать легкой улыбки.— Брат Ли, спасибо за двести стеблей великих лекарств. Впрочем, мне они без надобности. Можно ли получить выигрыш деньгами?Услышав это, Ли Цзые заскрежетал зубами так громко, что, казалось, они сейчас сотрутся в порошок.— Можно! — выдавил он из себя, сверля «Красную Шапочку» убийственным взглядом.— Что «можно»?В этот момент в проеме ворот Западного флигеля появилась изящная женская фигура. Красавица окинула взглядом двух молодых людей во дворе и с любопытством склонила голову.— Сестрица Ювэй!Лицо Ли Цзые мгновенно просветлело. Забыв про боль и унижение, он подбежал к ней, виляя невидимым хвостом, как радостный щенок.— Ты сегодня не занята?Последние дни Ли Ювэй крутилась как белка в колесе, занимаясь вопросами сотрудничества семьи Ли и семьи Чжансун. Она спала урывками, и Ли Цзые боялся даже дышать в её сторону, чтобы не потревожить.— Твоя будущая женушка — тот еще крепкий орешек. Она лично рулит бизнесом семьи Чжансун. Неудивительно, что всего за несколько лет они выросли настолько, что могут тягаться с Банком клана Инь и Торговым Альянсом, — со вздохом, в котором слышалось восхищение, произнесла Ли Ювэй.— Сестрица, Чжансун Наньцяо мне не жена! — тут же начал оправдываться Ли Цзые.— Рано или поздно это случится, — отмахнулась сестра с улыбкой. — Кстати, я видела ту маленькую куртизанку в восточном районе, она тоже ничего. Может, старшая сестра сходит и сосватает её тебе? Возьмешь наложницей для начала. Ведь свою фею-наставницу ты вряд ли скоро охмуришь.— С-с-с... — Ли Цзые судорожно втянул воздух сквозь зубы, услышав столь беспардонные и «тигриные» речи от собственной сестры.— Любовь между учителем и учеником — это великое табу, — невозмутимо вставил свои пять копеек Бай Ванъюй. — Впрочем, брат Ли, кажется, никогда не заботился о мнении толпы.Ли Цзые перевел взгляд с «Красной Шапочки» на сестру и обратно. Впервые в жизни его осенило: эти двое... они же просто созданы друг для друга! Стоит им открыть рот — и хочется удавиться от злости!— Господин Бай, — внезапно обратилась к юноше Ли Ювэй, — как давно вы живете в Саду Ли?— Около месяца, — вежливо ответил Бай Ванъюй, выпрямляясь.— Питаетесь тоже за счет Сада Ли? — продолжила допрос красавица.— Да, — кивнул он.— А чай? Тоже наш?— Также предоставляется Садом Ли.— Вы когда-нибудь платили серебром? — Ли Ювэй слегка прищурила свои красивые глаза.— Нет... — Бай Ванъюй покачал головой, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Аура этой женщины давила сильнее, чем у иного мастера боевых искусств.— И как долго еще вы планируете здесь жить? — тон Ли Ювэй изменился. Теперь в нем звучал металл, хотя лицо оставалось бесстрастным.— Эм... — Бай Ванъюй замялся. Вся его уверенность испарилась, как роса на солнце. — Вероятно, еще некоторое время...Стоящий рядом Ли Цзые чуть не замурлыкал от удовольствия, глядя, как его старшая сестра раскатывает «Красную Шапочку» в тонкий блин. Три вопроса — и гений конфуцианства уже потеет от страха!Восхитительно! Просто восхитительно!— Братец, — Ли Ювэй перевела взгляд на Ли Цзые и мило улыбнулась. — Не забудь записать все расходы господина Бая за эти дни на счет конфуцианской школы. Думаю, этого с лихвой хватит, чтобы покрыть твой долг в двести лекарственных стеблей.— Есть! — гаркнул Ли Цзые, расплываясь в широченной улыбке.— Ну, я пошла.Легко и непринужденно решив проблему проигранного пари брата, Ли Ювэй развернулась и покинула Западный флигель, возвращаясь к своим бесконечным делам.Во дворе повисла тишина. Бай Ванъюй вытер холодный пот со лба и с облегчением выдохнул.— Эта старшая дочь семьи Ли... она просто монстр. Совсем не такая мягкая, какой кажется на первый взгляд.— Ха-ха-ха! — Ли Цзые наконец-то дал волю смеху. Это было лучшее зрелище за день!— Брат Ли, — беспомощно покачал головой Бай Ванъюй. — Твоя сестра — поистине неординарная личность.— Сестрица Ювэй — самый опасный человек в нашей семье! — с гордостью заявил Ли Цзые. — Нас трое. Внешне я — законный сын, наследник. Но на самом деле я боюсь всех. С детства я до смерти боялся Второго Брата, а Второй Брат, в свою очередь, слушается только сестрицу Ювэй. Так что, по сути, все в семье Ли решает она.— Познавательно, — пробормотал Бай Ванъюй.И все же, отношения между этими тремя вызывали зависть. Хотя он никогда не видел второго сына семьи Ли, по тону друга было ясно: он боится брата, но безмерно уважает его.Богатства семьи Ли исчисляются миллионами, но между детьми нет и намека на грызню за наследство. Процветание этого клана — явно не случайность.— Кстати, старина Бай, почему ты заранее предположил, что женихом княжны Цинцин станет именно Первый Принц? — спросил Ли Цзые, вспомнив о главной новости.— Мужская интуиция, — пожал плечами Бай Ванъюй.— Пшел ты! Какая еще мужская интуиция? — фыркнул Ли Цзые. — Говори человеческим языком!— Потому что Первый Принц выглядит самым неподходящим кандидатом, — немного помедлив, объяснил юноша. — У него больные ноги, он самый слабый из четырех принцев. Даже брак с княжной Цинцин не гарантирует ему титул наследного принца. Его влияние на текущий расклад сил будет минимальным.— Баланс сил, — Ли Цзые мгновенно уловил суть. Его лицо посерьезнело. — Ты хочешь сказать, что Шан-хуан вообще не собирается назначать наследника?Бай Ванъюй промолчал. Лишь спустя минуту он тихо произнес:— Жу-шоу как-то сказал, что у нашего Императора невероятно огромные амбиции. Именно поэтому он запретил людям конфуцианской школы вмешиваться в дела двора.— Жу-шоу так отозвался о Шан-хуане? — изумился Ли Цзые. В его представлении нынешний Император был правителем, который плывет по течению — ни великих свершений, ни провалов. Он совсем не походил на амбициозного тирана.— Да, — кивнул Бай Ванъюй, глядя на друга с предельной серьезностью. — Слова Жу-шоу никогда не бывают ошибочными. Поэтому, брат Ли, будь осторожен.Ли Цзые нахмурился. Если слова «Красной Шапочки» верны, то он сильно недооценивал Императора Великой Шан.---Императорский дворец Великой Шан. Зал Вечного Спокойствия (Шоуань).Шан-хуан, одетый в простую повседневную одежду, сидел на ложе, изучая расставленные на доске для го камни. Напротив него, в инвалидном кресле, сидел Первый Принц, Му Юань. Его ноги были неподвижны.— Му Юань, доволен ли ты браком, который устроил для тебя отец-император? — спокойно спросил Шан-хуан, ставя камень на доску.— Доволен, — кивнул Му Юань, глядя на проигрышную ситуацию на доске. — Отец-император, эту партию ваш сын снова проиграет.— Пока партия не окончена, исход неизвестен, — равнодушно заметил Император. — После оглашения указа я немедленно вызову княжну Цинцин в столицу. Сыграем свадьбу поскорее. Это успокоит душу твоей матери-наложницы.— Благодарю отца-императора, — Му Юань почтительно склонил голову, делая ход.— Му Цин скоро вернется! — Император взял еще один камень, и стук его о доску прозвучал как предупреждение.— Одиннадцатый брат? — Рука Му Юаня замерла над чашей с камнями, но лишь на мгновение. — Отлично. Я как старший брат соскучился по нему.— В те времена, когда Юго-Западный Ван жил в столице, Му Цин и княжна Цинцин были очень близки. Возможно, Му Цин возвращается именно ради этого, — Шан-хуан не сводил глаз с доски.— Это было пять или шесть лет назад. Одиннадцатый брат и княжна были детьми. Максимум, что их связывало — детская дружба, — на лице Му Юаня появилась вымученная улыбка.— Возможно, — сухо ответил Шан-хуан. — Му Юань, ты мой старший сын. Я возлагаю на тебя большие надежды. Этот брак с княжной Цинцин — способ проложить дорогу для твоего будущего. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.— Сын благодарит отца-императора за заботу, — Му Юань отложил камень и снова поклонился, едва не касаясь лбом доски. — Сын не подведет ожиданий отца-императора.— Хм.Шан-хуан кивнул и замолчал, погрузившись в игру. Его лицо было гладким и спокойным, как поверхность замерзшего пруда.Му Юань тоже умолк, сосредоточенно обмениваясь ходами с отцом.Партия близилась к развязке. Победа и поражение были предрешены. Шан-хуан сделал решающий ход, его «дракон» ожил и уничтожил черные камни сына.— Сын проиграл, — признал поражение Му Юань.— Больше практикуйся. Можешь идти, — бросил Император.— Слушаюсь!Му Юань поклонился и развернул коляску к выходу.Снаружи зала его уже ждал старый евнух Чжао Цзе. Он поспешно подошел и покатил кресло прочь из дворца.— Ваше Высочество, Его Величество даровал вам такой брак. Похоже, он действительно возлагает на вас большие надежды, — тихо прошептал Чжао Цзе, когда они отошли на безопасное расстояние.— Хех...Му Юань холодно усмехнулся. Куда делась вся его сыновняя почтительность?— Ты слишком недооцениваешь моего отца-императора. Этот брак нужен ему лишь для того, чтобы уравновесить силы между нами, четырьмя принцами. И еще... — Му Юань сделал паузу, его взгляд стал ледяным. — Чтобы стравить меня и Одиннадцатого брата.— Одиннадцатый Принц? — Чжао Цзе нахмурился. — Неужели он действительно пойдет против Вашего Высочества из-за княжны Цинцин?— Пойдет, — уверенно кивнул Му Юань, в его глазах плясали злые огоньки. — Одиннадцатый брат прямолинеен и импульсивен. Он внезапно возвращается в столицу, наверняка прослышав о планах Юго-Западного Вана. Он спешит сюда, чтобы просить у отца руки Цинцин.— Если всё так, как говорит Ваше Высочество, то Его Величество специально объявил о браке до возвращения Одиннадцатого Принца. Такой расчет... это поистине пугает, — Чжао Цзе поежился.Одной лишь княжной Цинцин Император не только сбалансировал силы сыновей, но и разжег между ними вражду. Одним камнем — двух птиц. Гениальный и жестокий ход.— Отец-император... — прошептал Му Юань. — О чем же ты на самом деле думаешь?Внутри зала Шоуань, после ухода сына, Шан-хуан еще долго сидел неподвижно, глядя на пустую шахматную доску. Наконец, он нарушил тишину:— Что ты думаешь о моем старшем сыне?— Мыслит глубоко, настоящий дракон среди людей.Внезапно в зале сгустились тени. Черный туман закружился в воздухе, и из него возникло нечто, напоминающее человеческую фигуру. От этого существа исходила аура такой жути, что температура в помещении упала. Его взгляд был холодным и неживым.— Слишком осторожен, не хватает напора, — равнодушно оценил сына Шан-хуан. Затем он взмахнул рукой, и камни на доске обратились в пыль. — Полярная Ночь еще не наступила. Не слишком ли рано вы вылезли наружу?— Хищнику нужно охотиться, — прошипел голос из черного тумана. — Мы сдержим обещание, данное Вашему Величеству. Но и вы, Ваше Величество, извольте сдержать свое.— Мое слово — закон, — отрезал Шан-хуан. — Но вам лучше поумерить пыл. В Академии сидит Жу-шоу, он видит все, что происходит в Поднебесной. Если он обнаружит ваши следы, даже я не смогу вас защитить.— Ваше Величество может быть спокоен. Холода близко. Тьма скроет все. Даже Жу-шоу не сможет видеть так далеко, как раньше.Фигура в черном тумане начала рассеиваться, пока окончательно не исчезла, не оставив после себя и следа.

Глава 60. Указ о браке

— Молодой господин! Из дворца пришли новости! Его Величество собирается даровать брак Первому Принцу и княжне Цинцин!

Слуга, запыхавшись, влетел во двор поместья Ли Юань и выкрикнул эту новость так, словно объявил о начале войны.

— Бам!

Едва прозвучали эти слова, как Ли Цзые, балансировавший на тонких нитях формации Красной Нити, потерял контроль над своей ци. Его тело, словно подкошенное, вылетело с тренировочной площадки.

Красные нити с жалобным звоном лопнули. Ли Цзые с глухим стуком врезался в стену, сполз по ней и мешком свалился на землю.

— Кто?!

Вскочив на ноги и не обращая внимания на то, что его лицо было перемазано грязью, а нос распух от удара, Ли Цзые в ужасе уставился на слугу.

— Ты сказал, кто женится на княжне Цинцин?

— Первый Принц, — почтительно, но с опаской повторил слуга.

Ли Цзые яростно взъерошил свои и без того растрепанные, покрытые пылью волосы.

— Этого не может быть! Какого черта?!

Неподалеку стоял Бай Ванъюй. Наблюдая за истерикой друга, он не смог сдержать легкой улыбки.

— Брат Ли, спасибо за двести стеблей великих лекарств. Впрочем, мне они без надобности. Можно ли получить выигрыш деньгами?

Услышав это, Ли Цзые заскрежетал зубами так громко, что, казалось, они сейчас сотрутся в порошок.

— Можно! — выдавил он из себя, сверля «Красную Шапочку» убийственным взглядом.

— Что «можно»?

В этот момент в проеме ворот Западного флигеля появилась изящная женская фигура. Красавица окинула взглядом двух молодых людей во дворе и с любопытством склонила голову.

— Сестрица Ювэй!

Лицо Ли Цзые мгновенно просветлело. Забыв про боль и унижение, он подбежал к ней, виляя невидимым хвостом, как радостный щенок.

— Ты сегодня не занята?

Последние дни Ли Ювэй крутилась как белка в колесе, занимаясь вопросами сотрудничества семьи Ли и семьи Чжансун. Она спала урывками, и Ли Цзые боялся даже дышать в её сторону, чтобы не потревожить.

— Твоя будущая женушка — тот еще крепкий орешек. Она лично рулит бизнесом семьи Чжансун. Неудивительно, что всего за несколько лет они выросли настолько, что могут тягаться с Банком клана Инь и Торговым Альянсом, — со вздохом, в котором слышалось восхищение, произнесла Ли Ювэй.

— Сестрица, Чжансун Наньцяо мне не жена! — тут же начал оправдываться Ли Цзые.

— Рано или поздно это случится, — отмахнулась сестра с улыбкой. — Кстати, я видела ту маленькую куртизанку в восточном районе, она тоже ничего. Может, старшая сестра сходит и сосватает её тебе? Возьмешь наложницей для начала. Ведь свою фею-наставницу ты вряд ли скоро охмуришь.

— С-с-с... — Ли Цзые судорожно втянул воздух сквозь зубы, услышав столь беспардонные и «тигриные» речи от собственной сестры.

— Любовь между учителем и учеником — это великое табу, — невозмутимо вставил свои пять копеек Бай Ванъюй. — Впрочем, брат Ли, кажется, никогда не заботился о мнении толпы.

Ли Цзые перевел взгляд с «Красной Шапочки» на сестру и обратно. Впервые в жизни его осенило: эти двое... они же просто созданы друг для друга! Стоит им открыть рот — и хочется удавиться от злости!

— Господин Бай, — внезапно обратилась к юноше Ли Ювэй, — как давно вы живете в Саду Ли?

— Около месяца, — вежливо ответил Бай Ванъюй, выпрямляясь.

— Питаетесь тоже за счет Сада Ли? — продолжила допрос красавица.

— Да, — кивнул он.

— А чай? Тоже наш?

— Также предоставляется Садом Ли.

— Вы когда-нибудь платили серебром? — Ли Ювэй слегка прищурила свои красивые глаза.

— Нет... — Бай Ванъюй покачал головой, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Аура этой женщины давила сильнее, чем у иного мастера боевых искусств.

— И как долго еще вы планируете здесь жить? — тон Ли Ювэй изменился. Теперь в нем звучал металл, хотя лицо оставалось бесстрастным.

— Эм... — Бай Ванъюй замялся. Вся его уверенность испарилась, как роса на солнце. — Вероятно, еще некоторое время...

Стоящий рядом Ли Цзые чуть не замурлыкал от удовольствия, глядя, как его старшая сестра раскатывает «Красную Шапочку» в тонкий блин. Три вопроса — и гений конфуцианства уже потеет от страха!

Восхитительно! Просто восхитительно!

— Братец, — Ли Ювэй перевела взгляд на Ли Цзые и мило улыбнулась. — Не забудь записать все расходы господина Бая за эти дни на счет конфуцианской школы. Думаю, этого с лихвой хватит, чтобы покрыть твой долг в двести лекарственных стеблей.

— Есть! — гаркнул Ли Цзые, расплываясь в широченной улыбке.

— Ну, я пошла.

Легко и непринужденно решив проблему проигранного пари брата, Ли Ювэй развернулась и покинула Западный флигель, возвращаясь к своим бесконечным делам.

Во дворе повисла тишина. Бай Ванъюй вытер холодный пот со лба и с облегчением выдохнул.

— Эта старшая дочь семьи Ли... она просто монстр. Совсем не такая мягкая, какой кажется на первый взгляд.

— Ха-ха-ха! — Ли Цзые наконец-то дал волю смеху. Это было лучшее зрелище за день!

— Брат Ли, — беспомощно покачал головой Бай Ванъюй. — Твоя сестра — поистине неординарная личность.

— Сестрица Ювэй — самый опасный человек в нашей семье! — с гордостью заявил Ли Цзые. — Нас трое. Внешне я — законный сын, наследник. Но на самом деле я боюсь всех. С детства я до смерти боялся Второго Брата, а Второй Брат, в свою очередь, слушается только сестрицу Ювэй. Так что, по сути, все в семье Ли решает она.

— Познавательно, — пробормотал Бай Ванъюй.

И все же, отношения между этими тремя вызывали зависть. Хотя он никогда не видел второго сына семьи Ли, по тону друга было ясно: он боится брата, но безмерно уважает его.

Богатства семьи Ли исчисляются миллионами, но между детьми нет и намека на грызню за наследство. Процветание этого клана — явно не случайность.

— Кстати, старина Бай, почему ты заранее предположил, что женихом княжны Цинцин станет именно Первый Принц? — спросил Ли Цзые, вспомнив о главной новости.

— Мужская интуиция, — пожал плечами Бай Ванъюй.

— Пшел ты! Какая еще мужская интуиция? — фыркнул Ли Цзые. — Говори человеческим языком!

— Потому что Первый Принц выглядит самым неподходящим кандидатом, — немного помедлив, объяснил юноша. — У него больные ноги, он самый слабый из четырех принцев. Даже брак с княжной Цинцин не гарантирует ему титул наследного принца. Его влияние на текущий расклад сил будет минимальным.

— Баланс сил, — Ли Цзые мгновенно уловил суть. Его лицо посерьезнело. — Ты хочешь сказать, что Шан-хуан вообще не собирается назначать наследника?

Бай Ванъюй промолчал. Лишь спустя минуту он тихо произнес:

— Жу-шоу как-то сказал, что у нашего Императора невероятно огромные амбиции. Именно поэтому он запретил людям конфуцианской школы вмешиваться в дела двора.

— Жу-шоу так отозвался о Шан-хуане? — изумился Ли Цзые. В его представлении нынешний Император был правителем, который плывет по течению — ни великих свершений, ни провалов. Он совсем не походил на амбициозного тирана.

— Да, — кивнул Бай Ванъюй, глядя на друга с предельной серьезностью. — Слова Жу-шоу никогда не бывают ошибочными. Поэтому, брат Ли, будь осторожен.

Ли Цзые нахмурился. Если слова «Красной Шапочки» верны, то он сильно недооценивал Императора Великой Шан.

---

Императорский дворец Великой Шан. Зал Вечного Спокойствия (Шоуань).

Шан-хуан, одетый в простую повседневную одежду, сидел на ложе, изучая расставленные на доске для го камни. Напротив него, в инвалидном кресле, сидел Первый Принц, Му Юань. Его ноги были неподвижны.

— Му Юань, доволен ли ты браком, который устроил для тебя отец-император? — спокойно спросил Шан-хуан, ставя камень на доску.

— Доволен, — кивнул Му Юань, глядя на проигрышную ситуацию на доске. — Отец-император, эту партию ваш сын снова проиграет.

— Пока партия не окончена, исход неизвестен, — равнодушно заметил Император. — После оглашения указа я немедленно вызову княжну Цинцин в столицу. Сыграем свадьбу поскорее. Это успокоит душу твоей матери-наложницы.

— Благодарю отца-императора, — Му Юань почтительно склонил голову, делая ход.

— Му Цин скоро вернется! — Император взял еще один камень, и стук его о доску прозвучал как предупреждение.

— Одиннадцатый брат? — Рука Му Юаня замерла над чашей с камнями, но лишь на мгновение. — Отлично. Я как старший брат соскучился по нему.

— В те времена, когда Юго-Западный Ван жил в столице, Му Цин и княжна Цинцин были очень близки. Возможно, Му Цин возвращается именно ради этого, — Шан-хуан не сводил глаз с доски.

— Это было пять или шесть лет назад. Одиннадцатый брат и княжна были детьми. Максимум, что их связывало — детская дружба, — на лице Му Юаня появилась вымученная улыбка.

— Возможно, — сухо ответил Шан-хуан. — Му Юань, ты мой старший сын. Я возлагаю на тебя большие надежды. Этот брак с княжной Цинцин — способ проложить дорогу для твоего будущего. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

— Сын благодарит отца-императора за заботу, — Му Юань отложил камень и снова поклонился, едва не касаясь лбом доски. — Сын не подведет ожиданий отца-императора.

— Хм.

Шан-хуан кивнул и замолчал, погрузившись в игру. Его лицо было гладким и спокойным, как поверхность замерзшего пруда.

Му Юань тоже умолк, сосредоточенно обмениваясь ходами с отцом.

Партия близилась к развязке. Победа и поражение были предрешены. Шан-хуан сделал решающий ход, его «дракон» ожил и уничтожил черные камни сына.

— Сын проиграл, — признал поражение Му Юань.

— Больше практикуйся. Можешь идти, — бросил Император.

— Слушаюсь!

Му Юань поклонился и развернул коляску к выходу.

Снаружи зала его уже ждал старый евнух Чжао Цзе. Он поспешно подошел и покатил кресло прочь из дворца.

— Ваше Высочество, Его Величество даровал вам такой брак. Похоже, он действительно возлагает на вас большие надежды, — тихо прошептал Чжао Цзе, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Хех...

Му Юань холодно усмехнулся. Куда делась вся его сыновняя почтительность?

— Ты слишком недооцениваешь моего отца-императора. Этот брак нужен ему лишь для того, чтобы уравновесить силы между нами, четырьмя принцами. И еще... — Му Юань сделал паузу, его взгляд стал ледяным. — Чтобы стравить меня и Одиннадцатого брата.

— Одиннадцатый Принц? — Чжао Цзе нахмурился. — Неужели он действительно пойдет против Вашего Высочества из-за княжны Цинцин?

— Пойдет, — уверенно кивнул Му Юань, в его глазах плясали злые огоньки. — Одиннадцатый брат прямолинеен и импульсивен. Он внезапно возвращается в столицу, наверняка прослышав о планах Юго-Западного Вана. Он спешит сюда, чтобы просить у отца руки Цинцин.

— Если всё так, как говорит Ваше Высочество, то Его Величество специально объявил о браке до возвращения Одиннадцатого Принца. Такой расчет... это поистине пугает, — Чжао Цзе поежился.

Одной лишь княжной Цинцин Император не только сбалансировал силы сыновей, но и разжег между ними вражду. Одним камнем — двух птиц. Гениальный и жестокий ход.

— Отец-император... — прошептал Му Юань. — О чем же ты на самом деле думаешь?

Внутри зала Шоуань, после ухода сына, Шан-хуан еще долго сидел неподвижно, глядя на пустую шахматную доску. Наконец, он нарушил тишину:

— Что ты думаешь о моем старшем сыне?

— Мыслит глубоко, настоящий дракон среди людей.

Внезапно в зале сгустились тени. Черный туман закружился в воздухе, и из него возникло нечто, напоминающее человеческую фигуру. От этого существа исходила аура такой жути, что температура в помещении упала. Его взгляд был холодным и неживым.

— Слишком осторожен, не хватает напора, — равнодушно оценил сына Шан-хуан. Затем он взмахнул рукой, и камни на доске обратились в пыль. — Полярная Ночь еще не наступила. Не слишком ли рано вы вылезли наружу?

— Хищнику нужно охотиться, — прошипел голос из черного тумана. — Мы сдержим обещание, данное Вашему Величеству. Но и вы, Ваше Величество, извольте сдержать свое.

— Мое слово — закон, — отрезал Шан-хуан. — Но вам лучше поумерить пыл. В Академии сидит Жу-шоу, он видит все, что происходит в Поднебесной. Если он обнаружит ваши следы, даже я не смогу вас защитить.

— Ваше Величество может быть спокоен. Холода близко. Тьма скроет все. Даже Жу-шоу не сможет видеть так далеко, как раньше.

Фигура в черном тумане начала рассеиваться, пока окончательно не исчезла, не оставив после себя и следа.