Глава 59

Глава 59. Торговый Император наносит визит Главе конфуцианцев— А-а-а-а!Душераздирающий вопль разорвал тишину, царившую над поместьем Ли Юань. Крик был настолько пронзительным и полным страдания, что у любого случайного слушателя кровь застыла бы в жилах, а сердце сжалось бы от невыносимой тоски. Казалось, кого-то пытали самым изощренным способом.Двери аптечной палаты распахнулись, и оттуда, тяжело дыша, вышел Чжан Лата. Старик устало утер рукавом обильный пот, струившийся по лбу, и, не оглядываясь, побрел прочь, словно сбегая с места преступления.Внутри же, в огромной бочке, наполненной густым, пахнущим горечью и землей лекарственным отваром, сидел Ли Цзые. Он обхватил колени руками, сжавшись в комок. Всё его тело била крупная дрожь, мышцы судорожно сокращались, а кожа покраснела, словно ошпаренная кипятком. Казалось, он только что совершил нечто, находящееся за гранью человеческих возможностей.Вслед за пиком нестерпимой боли пришло облегчение. Внезапно пространство вокруг дрогнуло. Бесконечные потоки духовной энергии, разлитой между небом и землей, бурным вихрем устремились в аптечную палату. Мощь этой энергии была пугающей, величественной и необузданной, словно прорвало плотину незримого водохранилища.— Без разрушения нет созидания, без доказательств нет истины. Разрушить, чтобы воздвигнуть заново — таков путь к постижению Великого Дао.В Западном флигеле Бай Ванъюй, ощутив мощнейшие колебания ци, доносящиеся из внутреннего двора, резко поднял голову. В его глазах мелькнуло удивление.«Поздняя стадия Первой сферы!» — пронеслось у него в голове.Скорость совершенствования Ли Цзые превзошла все, даже самые смелые их прогнозы. Неужели этот варварский, мучительный метод и есть истинный путь культивации? Разрушить себя до основания, пройти через адскую боль, чтобы переродиться в новом качестве?— Ванъюй.В этот момент в пространстве, словно гром среди ясного неба, раздался знакомый старческий голос. Он звучал везде и нигде одновременно, наполняя собой каждый уголок двора.— Жу-шоу. — Бай Ванъюй мгновенно пришел в себя, почтительно поклонившись пустоте.— Ты понял? — спросил голос, в котором слышалась вековая мудрость и усталость.— Понял, — смиренно отозвался юноша.— Цинцин мертва, демоны пожирают людей, Полярная Ночь опускается на мир!Слова эти эхом прокатились между небом и землей, каждое из них падало, словно тяжелый камень, вызывая трепет в сердце. Истина, заключенная в них, пугала своей неотвратимостью.Бай Ванъюй, вслушиваясь в голос наставника, нахмурился. В его взгляде читалось недоумение.— Неужели в этом мире действительно существуют демоны? — с сомнением спросил он.— Если в человеческом сердце живет дьявол, то и в мире найдутся демоны, — ответил голос, вибрируя в воздухе. — Холода близко. Все живое ждет испытание, народ нуждается в просвещении, а конфуцианская школа должна подтвердить Великое Дао.— Ученик не понимает, — честно признался Бай Ванъюй, чувствуя, как холодок пробегает по спине.— Поймешь со временем. Буддийский монах Саньцзан уже начал свой путь испытаний. У Янь Сяоюя из Храма Небесного Откровения свои внутренние демоны. Ванъюй, твой черед тоже скоро настанет.Над крышей Западного флигеля раздался тихий, печальный вздох, словно само небо сокрушалось о судьбах смертных.— Если ты сможешь преодолеть это испытание, то станешь следующим Жу-шоу, духовным лидером этого мира. Если же нет... Красавицы умирают молодыми, а от героев остаются лишь сухие кости!— Ученик благодарит Жу-шоу за наставление, — Бай Ванъюй снова глубоко поклонился, его лицо выражало решимость. — Ученик сделает все возможное, чтобы оправдать надежды.— Законный сын семьи Ли — ключ к твоему испытанию. И еще... — Голос в вышине затих на мгновение, а затем прозвучал с неожиданной теплотой и тревогой:— Не умирай!— Слушаюсь! — с чувством ответил Бай Ванъюй.— Старина Бай!Едва затих голос наставника, как со стороны входа в Западный флигель послышались шаркающие шаги. Ли Цзые, пошатываясь, буквально ввалился во двор. Его ноги заплетались, он едва держался вертикально, словно пьяный матрос в шторм.Бай Ванъюй, мгновенно подавив душевное волнение, вернул на лицо привычную мягкую улыбку и поспешил навстречу, подхватывая друга под локоть.— Поздравляю брата Ли с очередным прорывом.— Это было чертовски больно! Я сейчас заплачу, клянусь! — Ли Цзые, ковыляя вперед и опираясь на плечо друга, скорчил гримасу боли. — Почему у других всё как у людей? Занимаются боевыми искусствами, прогрессируют семимильными шагами, взлетают к облакам без усилий... А мне, чтобы хоть на шаг продвинуться, нужно проходить через эти круги ада?!— Тот, кто ест горечь горечей, становится человеком над людьми, — философски заметил Бай Ванъюй, усаживая страдальца. — Брат Ли, подумай сам: с твоим врожденным отсутствием таланта у тебя вообще не было шансов на культивацию. А теперь? Ты прорываешься раз за разом. Твоя скорость вовсе не так мала, как мы боялись. Разве немного страданий не стоят этого результата?— Звучит вроде бы логично... — Ли Цзые задумчиво кивнул, потирая ноющую поясницу. — Кажется, каждый раз, когда я пробиваю один меридиан, я тут же перехожу на новый уровень. С-с-с... — он зашипел от боли, но тут же глаза его загорелись азартом. — Слушай, старина Бай, а если я пробью все восемь меридианов? Мой уровень культивации ведь сразу переплюнет ваш, да?— Вполне возможно, — улыбнулся Бай Ванъюй, не желая разрушать мечты друга. — Судя по двум последним случаям, метод «разрушения ради созидания» действительно пробуждает скрытый потенциал тела. Брат Ли, поднажми еще немного, и, быть может, ты и вправду оставишь нас позади.— Ты сейчас не просто утешаешь меня? — подозрительно прищурился Ли Цзые.— Конечно нет. Люди из конфуцианской школы никогда не лгут, — с честнейшими глазами ответил Бай Ванъюй.«Возможно. Может быть. Кто знает?» — мысленно добавил он.На самом деле, путь совершенствования с каждым шагом становится все круче и опаснее. Надеяться на то, что можно бесконечно прорываться лишь за счет перестройки меридианов и стимуляции потенциала, как в Первой сфере... Это было, мягко говоря, наивно. Вероятность успеха стремилась к нулю.Но Ли Цзые, в своей святой простоте, поверил. Он расплылся в широкой улыбке и панибратски похлопал «Красную Шапочку» по плечу.— Не волнуйся, старина Бай! Когда я стану круче тебя, я обязательно буду тебя крышевать!— Заранее благодарю брата Ли, — рассмеялся Бай Ванъюй.В поместье Ли Юань царила атмосфера процветания и надежды. Далеко на юго-западной границе, в резиденции Вана, тоже царило веселье — все праздновали возвращение княжны Цинцин.И лишь в небольшом, скромном дворике к востоку от Академии Тай сюэ старик, которого весь мир знал как Жу-шоу, с тревогой вглядывался в небо. На его морщинистом лице застыла тяжелая печать заботы.Этот момент настал раньше, чем он предполагал.Цинцин мертва. Демоны едят людей. Полярная Ночь спускается.Предсказание Небесной Книги, сделанное сто лет назад, начало сбываться. Значит ли это, что время всеобщего испытания для всего живого уже на пороге?Полярная ночь и лютая стужа, время, когда все умирает. Смогут ли мириады жизней в мире людей пережить эту бесконечную зиму?— Ваше Величество, раз уж вы пришли, почему бы не войти и не поговорить? — спустя мгновение произнес Жу-шоу, отводя взгляд от небес и глядя на вход во двор.У калитки, словно соткавшись из воздуха, уже стоял Торговый Император — Шан-хуан. Он бросил короткий взгляд на двух сопровождающих его императорских старейшин-защитников и небрежно бросил:— Ждите здесь.Оставив охрану, Шан-хуан перешагнул порог и вошел в скромную обитель мудреца.В хижине уже кипел чайник. Жу-шоу и Император сели друг напротив друга. Густой пар поднимался от кипятка, создавая зыбкую завесу между двумя величайшими фигурами Великой Шан, скрывая выражения их лиц.— Что Ваше Величество желает узнать? — спокойно спросил старик.— Законный сын семьи Ли, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Император. Затем задал главный вопрос:— Станет ли он скрытой угрозой для Великой Шан?— Нет, — покачал головой Жу-шоу без тени сомнения.Шан-хуан едва заметно выдохнул, плечи его чуть расслабились.— Тогда скажите, Жу-шоу, — продолжил он, — кто из моих четырех сыновей, по-вашему, лучше всего подходит для брака с дочерью Юго-Западного Вана?— Первый Принц, — незамедлительно ответил мудрец.— О? — В глазах Императора мелькнула искра удивления. Ответ старика в точности совпал с его собственными мыслями.Похоже, Глава конфуцианцев из Академии Тай сюэ читает его, как открытую книгу. Поистине, пугающий человек.— Есть одна вещь, которая мне непонятна, — Император пристально посмотрел на собеседника. — Три года назад я хотел ограничить чрезмерно разросшееся влияние семьи Ли. Тогда вы, Жу-шоу, остановили меня. Сейчас же, когда я вынудил наследника Ли приехать в столицу, фактически взяв его в заложники, почему вы не вмешались?— Три года назад время еще не пришло, — бесстрастно ответил старик, разливая чай. — Три года спустя время настало.— О каком времени вы говорите? — Император слегка прищурился, пытаясь пронзить взглядом клубы пара. — Время для сына Ли?— Да.Жу-шоу не стал отрицать, просто кивнул.— Вы придаете этому мальчишке слишком большое значение, — холодно заметил Шан-хуан. — Разве мои сыновья не драконы среди людей? Даже если вы не доверяете императорскому роду, в Академии Тай сюэ полно талантов. Взять хотя бы того же Бай Ванъюя — гений своего поколения. Почему вы выбрали не их, а безвестного юнца из семьи торговцев? В чем причина?— Холода близко. Мир нуждается в переменах, — голос Жу-шоу был ровным, как гладь лесного озера. — И ваши принцы, и ученики Академии слишком глубоко увязли в правилах и этикете этого мира. Они сформированы системой и не могут выйти за ее пределы.— А соблюдать правила — это плохо? — голос Императора стал жестче.— Не плохо. Просто для наступающей эпохи это не подходит.Жу-шоу подвинул одну из чашек к Императору.— Ваше Величество слышали фразу: «Полярная Ночь, демоны едят людей»?— Видел однажды в древних манускриптах, — Шан-хуан поднял чашку, вдыхая аромат чая. — Но это лишь легенды. В мире нет никаких демонов. Это просто страшилки, придуманные невежественными простолюдинами.— А если старик скажет вам, что они существуют? — тихо спросил Жу-шоу.Рука Императора, державшая чашку, дрогнула. Чай плеснул через край. Он резко поднял взгляд, глаза его сузились в опасные щели.— Жу-шоу, такими вещами не шутят.— Этот старик никогда не шутит, — Жу-шоу смотрел на поднимающийся от чая пар, словно видел в нем картины будущего. — Насколько мне известно, на крайнем севере ночи становятся все длиннее.— В землях крайнего севера всегда было явление полярной ночи, — возразил Император. — Это обычный природный феномен, ничего странного.— Да, там бывают полярные ночи. Но раньше солнце всегда в итоге восходило. Однако, вот уже почти тысячу лет над крайним севером солнце не появлялось ни разу.— И что с того? — Шан-хуан небрежно отмахнулся. — Там никто не живет. Даже если солнце никогда не взойдет, это ни на что не повлияет.— Если бы дело касалось только крайнего севера, беды бы не было, — Жу-шоу сделал глоток чая. — Но эта вечная, долгая ночь движется на юг. В Мобэе уже появились признаки полярной зоны.— Мобэй? — Император нахмурился.— Ваше Величество должно понимать, что это значит, — продолжил старик. — Если в Мобэе наступит вечная тьма, трава перестанет расти, скот падет. Восьми племенам Мобэя не останется ничего иного, кроме как мигрировать на юг. Если тьма продолжит расширяться, они будут идти все дальше и дальше, пока их армия не окажется у границ Центральной Равнины!— У меня есть десять ванов-полководцев и миллионная армия храбрых воинов. Чего мне бояться дикарей из Мобэя? — в глазах Императора вспыхнула жажда убийства.— А если явление Полярной Ночи возникнет здесь, в Центральной Равнине? — медленно проговорил Жу-шоу, глядя прямо в глаза правителю. — Людям нужно есть. Под покровом вечной ночи и стужи ничего не вырастет. Без еды начнутся бунты. У ваших солдат тоже есть родители, жены и дети. Неужели вы думаете, что они поднимут оружие против своих голодающих семей по вашему приказу?Лицо Шан-хуана мрачнело с каждым словом. Он молчал долгое время, обдумывая услышанное.— Это все лишь ваши догадки, Жу-шоу. В Центральной Равнине никогда не было Полярной Ночи.— Верно, — согласился старик, снова отпивая чай. — И демонов в мире до этого момента тоже не видели. Но то, что их не было раньше, не означает, что они не появятся в будущем.— Что именно вы называете демонами? — голос Императора упал до низкого рокота.— Демоны едят людей, Полярная Ночь спускается, — процитировал Жу-шоу. — Возможно, демоны — это вестники вечной ночи.— Я не верю, — отрезал Шан-хуан, и в его глазах блеснул холодный металл.— Скоро Ваше Величество поверит, — спокойно парировал мудрец. — Демоны уже появились. Более того, они уже покинули бескрайнюю тьму крайнего севера и пришли в этот светлый мир.— Если в мире действительно есть демоны... — лицо Императора исказилось яростью, аура власти заполнила комнату. — Моя императорская власть уничтожит их всех до единого!— Раз у Вашего Величества такая уверенность, то и спрашивать старика больше не о чем, — Жу-шоу поставил чашку на стол, давая понять, что аудиенция окончена. — Ваше Величество, время позднее. Прошу вас.Шан-хуан встал. В его взгляде мелькнуло что-то нечитаемое. Он не стал задерживаться, но у самого порога замер и, не оборачиваясь, бросил:— Жу-шоу, конфуцианская школа стала слишком острой. Я не позволю, чтобы в Великой Шан какая-либо вера ставила себя выше императорской власти. Тот книжник из Храма Небесного Откровения не имеет на это права, старый монах из Храма Зеленой Лампады не имеет, и конфуцианцы — тоже!С этими словами он растворился в сумерках.(Примечание 1: Карта мира в этой истории не так сложна. Прототипом служит карта древнего Китая. Расположение каждой силы соответствует историческим направлениям: степные народы на севере, западные учения, буддийские страны, Восточное Море и так далее.)(Примечание 2: Концепция Полярной Ночи и Зимы вдохновлена известным зарубежным романом 90-х годов, по которому снят популярный сериал. В последние годы многие произведения о "Лютой Зиме" заимствуют идеи оттуда. Если интересно, ознакомьтесь с первоисточником.)

Глава 59. Торговый Император наносит визит Главе конфуцианцев

— А-а-а-а!

Душераздирающий вопль разорвал тишину, царившую над поместьем Ли Юань. Крик был настолько пронзительным и полным страдания, что у любого случайного слушателя кровь застыла бы в жилах, а сердце сжалось бы от невыносимой тоски. Казалось, кого-то пытали самым изощренным способом.

Двери аптечной палаты распахнулись, и оттуда, тяжело дыша, вышел Чжан Лата. Старик устало утер рукавом обильный пот, струившийся по лбу, и, не оглядываясь, побрел прочь, словно сбегая с места преступления.

Внутри же, в огромной бочке, наполненной густым, пахнущим горечью и землей лекарственным отваром, сидел Ли Цзые. Он обхватил колени руками, сжавшись в комок. Всё его тело била крупная дрожь, мышцы судорожно сокращались, а кожа покраснела, словно ошпаренная кипятком. Казалось, он только что совершил нечто, находящееся за гранью человеческих возможностей.

Вслед за пиком нестерпимой боли пришло облегчение. Внезапно пространство вокруг дрогнуло. Бесконечные потоки духовной энергии, разлитой между небом и землей, бурным вихрем устремились в аптечную палату. Мощь этой энергии была пугающей, величественной и необузданной, словно прорвало плотину незримого водохранилища.

— Без разрушения нет созидания, без доказательств нет истины. Разрушить, чтобы воздвигнуть заново — таков путь к постижению Великого Дао.

В Западном флигеле Бай Ванъюй, ощутив мощнейшие колебания ци, доносящиеся из внутреннего двора, резко поднял голову. В его глазах мелькнуло удивление.

«Поздняя стадия Первой сферы!» — пронеслось у него в голове.

Скорость совершенствования Ли Цзые превзошла все, даже самые смелые их прогнозы. Неужели этот варварский, мучительный метод и есть истинный путь культивации? Разрушить себя до основания, пройти через адскую боль, чтобы переродиться в новом качестве?

— Ванъюй.

В этот момент в пространстве, словно гром среди ясного неба, раздался знакомый старческий голос. Он звучал везде и нигде одновременно, наполняя собой каждый уголок двора.

— Жу-шоу. — Бай Ванъюй мгновенно пришел в себя, почтительно поклонившись пустоте.

— Ты понял? — спросил голос, в котором слышалась вековая мудрость и усталость.

— Понял, — смиренно отозвался юноша.

— Цинцин мертва, демоны пожирают людей, Полярная Ночь опускается на мир!

Слова эти эхом прокатились между небом и землей, каждое из них падало, словно тяжелый камень, вызывая трепет в сердце. Истина, заключенная в них, пугала своей неотвратимостью.

Бай Ванъюй, вслушиваясь в голос наставника, нахмурился. В его взгляде читалось недоумение.

— Неужели в этом мире действительно существуют демоны? — с сомнением спросил он.

— Если в человеческом сердце живет дьявол, то и в мире найдутся демоны, — ответил голос, вибрируя в воздухе. — Холода близко. Все живое ждет испытание, народ нуждается в просвещении, а конфуцианская школа должна подтвердить Великое Дао.

— Ученик не понимает, — честно признался Бай Ванъюй, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Поймешь со временем. Буддийский монах Саньцзан уже начал свой путь испытаний. У Янь Сяоюя из Храма Небесного Откровения свои внутренние демоны. Ванъюй, твой черед тоже скоро настанет.

Над крышей Западного флигеля раздался тихий, печальный вздох, словно само небо сокрушалось о судьбах смертных.

— Если ты сможешь преодолеть это испытание, то станешь следующим Жу-шоу, духовным лидером этого мира. Если же нет... Красавицы умирают молодыми, а от героев остаются лишь сухие кости!

— Ученик благодарит Жу-шоу за наставление, — Бай Ванъюй снова глубоко поклонился, его лицо выражало решимость. — Ученик сделает все возможное, чтобы оправдать надежды.

— Законный сын семьи Ли — ключ к твоему испытанию. И еще... — Голос в вышине затих на мгновение, а затем прозвучал с неожиданной теплотой и тревогой:

— Не умирай!

— Слушаюсь! — с чувством ответил Бай Ванъюй.

— Старина Бай!

Едва затих голос наставника, как со стороны входа в Западный флигель послышались шаркающие шаги. Ли Цзые, пошатываясь, буквально ввалился во двор. Его ноги заплетались, он едва держался вертикально, словно пьяный матрос в шторм.

Бай Ванъюй, мгновенно подавив душевное волнение, вернул на лицо привычную мягкую улыбку и поспешил навстречу, подхватывая друга под локоть.

— Поздравляю брата Ли с очередным прорывом.

— Это было чертовски больно! Я сейчас заплачу, клянусь! — Ли Цзые, ковыляя вперед и опираясь на плечо друга, скорчил гримасу боли. — Почему у других всё как у людей? Занимаются боевыми искусствами, прогрессируют семимильными шагами, взлетают к облакам без усилий... А мне, чтобы хоть на шаг продвинуться, нужно проходить через эти круги ада?!

— Тот, кто ест горечь горечей, становится человеком над людьми, — философски заметил Бай Ванъюй, усаживая страдальца. — Брат Ли, подумай сам: с твоим врожденным отсутствием таланта у тебя вообще не было шансов на культивацию. А теперь? Ты прорываешься раз за разом. Твоя скорость вовсе не так мала, как мы боялись. Разве немного страданий не стоят этого результата?

— Звучит вроде бы логично... — Ли Цзые задумчиво кивнул, потирая ноющую поясницу. — Кажется, каждый раз, когда я пробиваю один меридиан, я тут же перехожу на новый уровень. С-с-с... — он зашипел от боли, но тут же глаза его загорелись азартом. — Слушай, старина Бай, а если я пробью все восемь меридианов? Мой уровень культивации ведь сразу переплюнет ваш, да?

— Вполне возможно, — улыбнулся Бай Ванъюй, не желая разрушать мечты друга. — Судя по двум последним случаям, метод «разрушения ради созидания» действительно пробуждает скрытый потенциал тела. Брат Ли, поднажми еще немного, и, быть может, ты и вправду оставишь нас позади.

— Ты сейчас не просто утешаешь меня? — подозрительно прищурился Ли Цзые.

— Конечно нет. Люди из конфуцианской школы никогда не лгут, — с честнейшими глазами ответил Бай Ванъюй.

«Возможно. Может быть. Кто знает?» — мысленно добавил он.

На самом деле, путь совершенствования с каждым шагом становится все круче и опаснее. Надеяться на то, что можно бесконечно прорываться лишь за счет перестройки меридианов и стимуляции потенциала, как в Первой сфере... Это было, мягко говоря, наивно. Вероятность успеха стремилась к нулю.

Но Ли Цзые, в своей святой простоте, поверил. Он расплылся в широкой улыбке и панибратски похлопал «Красную Шапочку» по плечу.

— Не волнуйся, старина Бай! Когда я стану круче тебя, я обязательно буду тебя крышевать!

— Заранее благодарю брата Ли, — рассмеялся Бай Ванъюй.

В поместье Ли Юань царила атмосфера процветания и надежды. Далеко на юго-западной границе, в резиденции Вана, тоже царило веселье — все праздновали возвращение княжны Цинцин.

И лишь в небольшом, скромном дворике к востоку от Академии Тай сюэ старик, которого весь мир знал как Жу-шоу, с тревогой вглядывался в небо. На его морщинистом лице застыла тяжелая печать заботы.

Этот момент настал раньше, чем он предполагал.

Цинцин мертва. Демоны едят людей. Полярная Ночь спускается.

Предсказание Небесной Книги, сделанное сто лет назад, начало сбываться. Значит ли это, что время всеобщего испытания для всего живого уже на пороге?

Полярная ночь и лютая стужа, время, когда все умирает. Смогут ли мириады жизней в мире людей пережить эту бесконечную зиму?

— Ваше Величество, раз уж вы пришли, почему бы не войти и не поговорить? — спустя мгновение произнес Жу-шоу, отводя взгляд от небес и глядя на вход во двор.

У калитки, словно соткавшись из воздуха, уже стоял Торговый Император — Шан-хуан. Он бросил короткий взгляд на двух сопровождающих его императорских старейшин-защитников и небрежно бросил:

— Ждите здесь.

Оставив охрану, Шан-хуан перешагнул порог и вошел в скромную обитель мудреца.

В хижине уже кипел чайник. Жу-шоу и Император сели друг напротив друга. Густой пар поднимался от кипятка, создавая зыбкую завесу между двумя величайшими фигурами Великой Шан, скрывая выражения их лиц.

— Что Ваше Величество желает узнать? — спокойно спросил старик.

— Законный сын семьи Ли, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Император. Затем задал главный вопрос:

— Станет ли он скрытой угрозой для Великой Шан?

— Нет, — покачал головой Жу-шоу без тени сомнения.

Шан-хуан едва заметно выдохнул, плечи его чуть расслабились.

— Тогда скажите, Жу-шоу, — продолжил он, — кто из моих четырех сыновей, по-вашему, лучше всего подходит для брака с дочерью Юго-Западного Вана?

— Первый Принц, — незамедлительно ответил мудрец.

— О? — В глазах Императора мелькнула искра удивления. Ответ старика в точности совпал с его собственными мыслями.

Похоже, Глава конфуцианцев из Академии Тай сюэ читает его, как открытую книгу. Поистине, пугающий человек.

— Есть одна вещь, которая мне непонятна, — Император пристально посмотрел на собеседника. — Три года назад я хотел ограничить чрезмерно разросшееся влияние семьи Ли. Тогда вы, Жу-шоу, остановили меня. Сейчас же, когда я вынудил наследника Ли приехать в столицу, фактически взяв его в заложники, почему вы не вмешались?

— Три года назад время еще не пришло, — бесстрастно ответил старик, разливая чай. — Три года спустя время настало.

— О каком времени вы говорите? — Император слегка прищурился, пытаясь пронзить взглядом клубы пара. — Время для сына Ли?

— Да.

Жу-шоу не стал отрицать, просто кивнул.

— Вы придаете этому мальчишке слишком большое значение, — холодно заметил Шан-хуан. — Разве мои сыновья не драконы среди людей? Даже если вы не доверяете императорскому роду, в Академии Тай сюэ полно талантов. Взять хотя бы того же Бай Ванъюя — гений своего поколения. Почему вы выбрали не их, а безвестного юнца из семьи торговцев? В чем причина?

— Холода близко. Мир нуждается в переменах, — голос Жу-шоу был ровным, как гладь лесного озера. — И ваши принцы, и ученики Академии слишком глубоко увязли в правилах и этикете этого мира. Они сформированы системой и не могут выйти за ее пределы.

— А соблюдать правила — это плохо? — голос Императора стал жестче.

— Не плохо. Просто для наступающей эпохи это не подходит.

Жу-шоу подвинул одну из чашек к Императору.

— Ваше Величество слышали фразу: «Полярная Ночь, демоны едят людей»?

— Видел однажды в древних манускриптах, — Шан-хуан поднял чашку, вдыхая аромат чая. — Но это лишь легенды. В мире нет никаких демонов. Это просто страшилки, придуманные невежественными простолюдинами.

— А если старик скажет вам, что они существуют? — тихо спросил Жу-шоу.

Рука Императора, державшая чашку, дрогнула. Чай плеснул через край. Он резко поднял взгляд, глаза его сузились в опасные щели.

— Жу-шоу, такими вещами не шутят.

— Этот старик никогда не шутит, — Жу-шоу смотрел на поднимающийся от чая пар, словно видел в нем картины будущего. — Насколько мне известно, на крайнем севере ночи становятся все длиннее.

— В землях крайнего севера всегда было явление полярной ночи, — возразил Император. — Это обычный природный феномен, ничего странного.

— Да, там бывают полярные ночи. Но раньше солнце всегда в итоге восходило. Однако, вот уже почти тысячу лет над крайним севером солнце не появлялось ни разу.

— И что с того? — Шан-хуан небрежно отмахнулся. — Там никто не живет. Даже если солнце никогда не взойдет, это ни на что не повлияет.

— Если бы дело касалось только крайнего севера, беды бы не было, — Жу-шоу сделал глоток чая. — Но эта вечная, долгая ночь движется на юг. В Мобэе уже появились признаки полярной зоны.

— Мобэй? — Император нахмурился.

— Ваше Величество должно понимать, что это значит, — продолжил старик. — Если в Мобэе наступит вечная тьма, трава перестанет расти, скот падет. Восьми племенам Мобэя не останется ничего иного, кроме как мигрировать на юг. Если тьма продолжит расширяться, они будут идти все дальше и дальше, пока их армия не окажется у границ Центральной Равнины!

— У меня есть десять ванов-полководцев и миллионная армия храбрых воинов. Чего мне бояться дикарей из Мобэя? — в глазах Императора вспыхнула жажда убийства.

— А если явление Полярной Ночи возникнет здесь, в Центральной Равнине? — медленно проговорил Жу-шоу, глядя прямо в глаза правителю. — Людям нужно есть. Под покровом вечной ночи и стужи ничего не вырастет. Без еды начнутся бунты. У ваших солдат тоже есть родители, жены и дети. Неужели вы думаете, что они поднимут оружие против своих голодающих семей по вашему приказу?

Лицо Шан-хуана мрачнело с каждым словом. Он молчал долгое время, обдумывая услышанное.

— Это все лишь ваши догадки, Жу-шоу. В Центральной Равнине никогда не было Полярной Ночи.

— Верно, — согласился старик, снова отпивая чай. — И демонов в мире до этого момента тоже не видели. Но то, что их не было раньше, не означает, что они не появятся в будущем.

— Что именно вы называете демонами? — голос Императора упал до низкого рокота.

— Демоны едят людей, Полярная Ночь спускается, — процитировал Жу-шоу. — Возможно, демоны — это вестники вечной ночи.

— Я не верю, — отрезал Шан-хуан, и в его глазах блеснул холодный металл.

— Скоро Ваше Величество поверит, — спокойно парировал мудрец. — Демоны уже появились. Более того, они уже покинули бескрайнюю тьму крайнего севера и пришли в этот светлый мир.

— Если в мире действительно есть демоны... — лицо Императора исказилось яростью, аура власти заполнила комнату. — Моя императорская власть уничтожит их всех до единого!

— Раз у Вашего Величества такая уверенность, то и спрашивать старика больше не о чем, — Жу-шоу поставил чашку на стол, давая понять, что аудиенция окончена. — Ваше Величество, время позднее. Прошу вас.

Шан-хуан встал. В его взгляде мелькнуло что-то нечитаемое. Он не стал задерживаться, но у самого порога замер и, не оборачиваясь, бросил:

— Жу-шоу, конфуцианская школа стала слишком острой. Я не позволю, чтобы в Великой Шан какая-либо вера ставила себя выше императорской власти. Тот книжник из Храма Небесного Откровения не имеет на это права, старый монах из Храма Зеленой Лампады не имеет, и конфуцианцы — тоже!

С этими словами он растворился в сумерках.

(Примечание 1: Карта мира в этой истории не так сложна. Прототипом служит карта древнего Китая. Расположение каждой силы соответствует историческим направлениям: степные народы на севере, западные учения, буддийские страны, Восточное Море и так далее.)

(Примечание 2: Концепция Полярной Ночи и Зимы вдохновлена известным зарубежным романом 90-х годов, по которому снят популярный сериал. В последние годы многие произведения о "Лютой Зиме" заимствуют идеи оттуда. Если интересно, ознакомьтесь с первоисточником.)