Глава 58

Глава 58. Я не ела людей— Она... она и есть та ведьма-демон! — ввалился в развалившуюся лачугу крепкий мужик во главе толпы и ткнул пальцем в угол, где забилась девчонка.— Точно! Я тоже видел её лицо! Это она! — подхватил другой, вставая плечом к плечу с первым. От злости у него дрожал подбородок. — Демон, что жрёт людей, — это она!— Монах! — прорыдала женщина, что ещё недавно, на беду свою, кормила Саньцзана постной похлёбкой. — Я по доброте дала тебе еды, а ты — ты защищаешь эту тварь?! Моего мужа она сгубила... моего мужика... она!— Забить её! — взревел вожак. Лицо у него налилось кровью так, будто лопнет в любую секунду.— Забить! Забить! — заголосили остальные. Стыд и страх отступили: толпа почувствовала силу, а вместе с силой пришла жестокость. Люди двинулись вперёд, теснясь в дверях и задевая друг друга локтями.В углу, в тени прогнившей балки, девушка сжалась в комок. Колени она подтянула к груди, пальцы вцепились в собственные плечи, будто могли удержать тело на месте и не дать ему рассыпаться от ужаса.— Я... я не ела людей, — выдохнула она, отступая ещё на ладонь, пока спина не упёрлась в холодную глину стены. Голос у неё был тонкий, сорванный, словно после долгих слёз.Саньцзан сделал шаг вперёд и, глядя на неё, ощутил, как внутри поднимается тяжёлая жалость — та, что не оставляет места сомнениям.— Амитофо, — произнёс он негромко.Золотистый свет, едва заметный, вспыхнул у него под кожей — и всё же его хватило, чтобы толпу будто швырнуло назад невидимой волной. Кто-то споткнулся, кто-то ударился плечом о косяк, кто-то в испуге вскрикнул. Саньцзан сложил ладони у груди и склонил голову с уважением, спокойный посреди чужой ярости.— Почтенные благотворители, — мягко сказал он, — не ошиблись ли вы? Эту девушку я спас у подножия горы. Она не похожа на демона, о котором вы говорите.— Не ошиблись! — мужик сглотнул и всё же упрямо вскинул подбородок. Он бросил быстрый, боязливый взгляд на монаха — видно было, что сила Саньцзана пугает его не меньше, чем сама история. — Я видел своими глазами, как она губила людей. Я не могу ошибиться!— И я видел! — выкрикнул кто-то из задних рядов, набравшись храбрости. — Мальчишка-монах, не лезь! Она столько народу извела — пусть платит жизнью!— Пусть платит! — подхватила толпа, и крик пошёл по лачуге, глухо ударяясь о стены, будто в тесной клетке.Саньцзан слушал — и чем громче становились голоса, тем тише казалась дрожь девушки за его спиной. Он обернулся: она всё так же сжималась у стены, бледная, с широко раскрытыми глазами, в которых не было ни злобы, ни хитрости — только паника.«Не похоже», — пронеслось у него в голове.Саньцзан странствовал достаточно, чтобы знать: демон, проливший человеческую кровь, несёт её запах. Он вцепляется в кожу, в волосы, в дыхание — как дым после пожара. От этой девушки не тянуло ни гнилью, ни железом крови; от неё пахло пылью, сырой землёй и страхом.Но жители говорили так уверенно, так яростно, будто им проще было обвинить её, чем признать, что мир способен на беду без лица и имени.— Я не ела людей... — снова прошептала девушка, как молитву, как заклинание от чужих рук. Её плечи ходили ходуном, зубы стучали так, что, казалось, этот звук можно услышать сквозь крик.Саньцзан тяжело выдохнул и поднял взгляд на толпу.— Амитофо. Раз так... — он сделал паузу, чтобы каждое слово легло на сердца ровно. — Я обучен некоторым методам буддийской школы — умею заставить демона явить истинный облик. Я совершу обряд при вас. Если эта девушка и вправду демон — я отступлю и не стану вмешиваться. Но если нет... прошу вас, пощадите её и дайте ей жить.— Нельзя! — взорвался мужик. — Кто знает, не прикроешь ли ты эту ведьму!Сзади зашумели, закивали: и правда, монах стоял между ними и девчонкой слишком твёрдо, слишком уверенно — словно уже решил, кто прав.Саньцзан снова склонил голову.— Амитофо. Я не лгу — таков обет. Я — ученик Храма Зеленой Лампады. Даже если вы не верите мне, разве вы не доверяете Храму Зеленой Лампады?— Монах из Зеленой Лампады... — пробормотал кто-то, и в тесной комнате на миг стало тише. Люди переглянулись: имя храма, как печать, ложилось поверх подозрений.— Ладно, — наконец сказал один из старших. — Делай своё. Мы верим, что ученик Зеленой Лампады не станет обманывать. Только... не вздумай её выгородить.— Будьте спокойны, — кивнул Саньцзан.Он повернулся к девушке. Та вжалась ещё сильнее, словно ждала удара.— Девушка, — сказал он так мягко, как только мог. — Может быть больно. Но если ты невиновна, это вернёт тебе доброе имя. Потерпи.Она не ответила — только смотрела, не моргая, и по её нижней губе пробежала дрожь.Саньцзан сложил ладони, зашептал буддийское заклинание. Чётки — сто восемь бусин — вспыхнули в его руках густым золотом, как солнце в ладонях. Свет лёг на стены и щели между досками, высветил пыль, что кружилась в воздухе, и лица жителей — напряжённые, злые, настороженные.Девушка вскинула руки, будто могла заслониться от сияния. На её прекрасном лице проступил животный ужас — не стыд, не ярость, а именно страх, безграничный и беспомощный.И в этот миг снаружи, со стороны деревни, ударил другой звук.Тум-тум-тум...Сначала будто далёкий гром. Потом — всё ближе, всё тяжелее, будто земля под ногами начала дрожать. Конский топот накатывал лавиной, и вместе с ним — лязг металла, крики команд, рёв десятков глоток.Саньцзан распахнул глаза. Золотой свет на чётках не погас, но в его взгляде мелькнуло изумление.Железная конница Великой Шан... здесь?Бах!Дверь лачуги разлетелась от пинка, и в проём, как клинок, ворвался холодный воздух. Следом — несколько воинов в полном доспехе. На их латах темнела дорожная пыль, на шлемах дрожал конский пот.Впереди шагал генерал. Он увидел девушку — и на лице его вспыхнула радость, будто он нашёл то, что уже считал потерянным. Он рухнул на одно колено и низко поклонился.— Приветствую княжну Цинцин! — голос у него был громкий, чеканный. — Ваш подчинённый прибыл слишком поздно. Прошу княжну простить меня!Слова ударили по лачуге сильнее, чем топот копыт. Люди замерли, как прибитые.Княжна?Эта «ведьма-демон» — княжна?В углу девушка увидела генерала — и отшатнулась, будто перед ней возник не спаситель, а новая беда. Она снова попятилась, пока не вжалась в стену, и её глаза стали ещё шире.— Княжна Цинцин, — растерянно произнёс генерал, — вы... не узнаёте меня?Она молчала. Лицо её было жалким и красивым одновременно: бледность, следы высохшей грязи, судорожное дыхание. Она не произнесла ни слова, будто речь отняло.Генерал нахмурился — и только теперь заметил на ней пятна крови. Не столько крови, чтобы залить одежду, но достаточно, чтобы любая отметина казалась приговором. В его глазах вспыхнул гнев.— Вы ранены? — выдохнул он. — Кто посмел?!Он резко обернулся к деревенским. Взгляд стал ледяным, в нём сверкнула неприкрытая жажда расправы.— Они? — спросил он коротко, и это прозвучало страшнее любой угрозы.Крестьяне попятились, натыкаясь друг на друга. Кто-то хотел выскользнуть в пролом двери, но воины уже стояли там, как стена.— Всех взять! — рявкнул генерал. — Ни одного не отпускать!— Есть! — отозвались солдаты и шагнули вперёд.— Нет...Слово прозвучало почти неслышно. Девушка, будто преодолевая собственный ужас, метнулась вперёд и схватила генерала за рукав. Пальцы едва коснулись металла — и она тут же отдёрнула руку, словно обожглась, снова съёжилась, замотала головой.— Не... не надо, — прошептала она, и в этом «не надо» было больше мольбы, чем смысла.Генерал мгновенно поднял ладонь.— Стоять! — приказал он своим. Потом взглянул на девушку, пытаясь понять. — Княжна... вы хотите, чтобы я их не трогал?Она судорожно кивнула.— Угу... угу...Генерал стиснул челюсти, но спорить не посмел. Он развернулся к крестьянам.— Княжна милосердна. Она отпускает вас, скотов. — Голос у него стал тише, но от этого лишь страшнее. — Вон отсюда. Сейчас же.— Спасибо... спасибо, генерал... спасибо, княжна... — забормотали люди, кланяясь так низко, будто хотели спрятать лица в собственных коленях. Через миг лачуга опустела: только пыль висела в воздухе, да скрипела на ветру выбитая дверь.Генерал поднялся.— Княжна, вернёмся в резиденцию Юго-Западного Вана. Ван-фэй эти дни места себе не находит.Девушка снова сжалась, опустила голову и не ответила — ни согласием, ни отказом.Генерал помедлил. Потом в его глазах мелькнуло решение.— Простите, княжна. Иного выхода нет.Он шагнул вперёд и подхватил её на руки, как ребёнка, стараясь быть осторожным.— А-а-а!Крик вырвался у неё такой, будто ей в грудь вонзили нож. Она забилась, отчаянно, до хрипа, и несколькими резкими движениями выскользнула из его хватки. Спотыкаясь, она метнулась к Саньцзану и спряталась за его спиной, обеими руками вцепившись в ткань его рясы, будто это была последняя ниточка, удерживающая её над пропастью.Генерал застыл, ошеломлённый. Он смотрел на неё — и не узнавал. Не узнавал ни в жестах, ни во взгляде, ни в этом детском, беззащитном страхе.Будто перед ним была не княжна Цинцин, а другая, сломленная бедой девушка.Наконец он перевёл взгляд на монаха.— Маленький наставник, как вас зовут?— Моё монашеское имя — Саньцзан, — ответил тот, снова сложив ладони.— Саньцзан... — генерал нахмурился, будто перебирал в памяти услышанное когда-то имя, но не мог ухватить его до конца.За спиной монаха девушка продолжала дрожать.— Я... я не ела людей...Саньцзан, не оборачиваясь резко, чуть наклонил голову к ней, словно хотел закрыть от мира ещё и словом.— Я верю тебе, княжна, — сказал он тихо.Генерал внимательно наблюдал за ними. Несколько вдохов — и он, будто приняв решение, шагнул вперёд, но остановился на почтительном расстоянии и поклонился.— Маленький наставник, княжна, кажется, доверяет сейчас только вам. Прошу вас: поезжайте с нами в резиденцию Юго-Западного Вана. Когда княжна успокоится, вы сможете уйти или остаться — как пожелаете. Мы не посмеем вас удерживать.Саньцзан задумался. Задание, данное наставником — усмирить демона, — можно отложить, но не бросить. Однако оставить сейчас княжну — значило обречь её на новый приступ ужаса и непонимания.Он кивнул.— Хорошо. Я поеду с вами.— Благодарю, маленький наставник, — выдохнул генерал и обернулся к воинам. — Дайте наставнику коня. Выступаем немедля.— Есть!Солдаты вышли, и вскоре снаружи вновь загрохотало железо, заржали кони. Прошло меньше четверти часа — и деревня осталась позади: конница понеслась на восток, к резиденции Юго-Западного Вана, поднимая из-под копыт серую дорожную пыль.Когда грохот стих, жители, прячась за заборами, начали выходить на улицу. У кого-то тряслись руки, кто-то перекрестился по-своему, кто-то плюнул в сторону, где исчезли всадники.— Она правда... из Великой Шан? — прошептал один, всё ещё не веря собственным ушам.— Кто её знает... — ответил другой, не сводя глаз с дороги. — Только генерал этот... такое давление, что ноги ватные. Я думал, сейчас нас всех там и положат.— Но я же видел, — вмешался третий, хрипло, будто оправдываясь перед самим собой. — Видел: от той женщины зелёный свет шёл, руки в крови... рядом мужики лежали мёртвые. Не один — несколько!— Тогда что выходит... — кто-то сказал это почти беззвучно. — Княжна Великой Шан — демон?Они переглянулись — и сами себе не поверили. Слишком нелепо звучало. Слишком страшно, чтобы принять.Но то, что происходило в деревне последние дни, тоже не укладывалось ни в одну разумную меру.А в это же время у подножия горы, неподалёку от места, где Саньцзан встретил девушку, над камнями кружили вороны. Их тени скользили по земле, как чёрные ленты.Внизу, в крови, лежала другая девушка — вся израненная. Верхней одежды на ней уже не было: только белая нижняя рубаха, липкая от засохших пятен. Ворона спустилась, ткнула клювом в ткань... и вдруг взлетела с резким карканьем, будто испугалась чего-то невидимого.На груди у девушки зияла рана — смертельная. Словно когтистая лапа прошила тело насквозь, вырвала жизнь одним рывком. Сердце давно молчало.Под вечер по тропе шёл монах-путник, возвращавшийся из странствий. Он уже собирался подниматься к горе, когда заметил тёмное пятно у дороги. Остановился, напрягся — и быстро подошёл ближе.— Запах демона... — пробормотал он, увидев рану, и его брови сошлись. — У святого места... такая жестокость.Он сложил ладони.— Амитофо.Даже если при жизни он не знал эту девушку — раз судьба столкнула их на пути, он должен совершить для неё хотя бы малое: отпеть, упокоить, дать земле принять тело.Он наклонился и осторожно, ладонью, стёр кровь с её лица. Под засохшими пятнами проступили черты — нежные, но уже изменившиеся, искажённые смертью и временем. Узнать было трудно, будто сама жизнь ушла, унося с собой привычный облик.Монах всмотрелся внимательнее — и замер.Это лицо... странно знакомое.Похоже на княжну Цинцин из резиденции Юго-Западного Вана.Он недавно возвращался оттуда, и в городе на юго-западной границе всё было обклеено её портретами — на воротах, на столбах, на стенах лавок. Лицо княжны люди запомнили бы даже во сне.Но как она могла оказаться здесь — так далеко?И что за демон способен выкрасть человека из резиденции Юго-Западного Вана, где стража стоит, как железная решётка?Монах снова сложил ладони, и на этот раз его голос звучал ещё тише.— Амитофо... Встреча — это судьба. Но я не могу быть уверен.А если он ошибается — если это не княжна — то даже люди Юго-Западного Вана, увидев такой труп, не рискнут признать её сразу. Слишком страшна правда, которую пришлось бы принять.Он опустил взгляд на рану и долго молчал, слушая, как вороны где-то вверху снова кружат в вечернем небе.

Глава 58. Я не ела людей

— Она... она и есть та ведьма-демон! — ввалился в развалившуюся лачугу крепкий мужик во главе толпы и ткнул пальцем в угол, где забилась девчонка.

— Точно! Я тоже видел её лицо! Это она! — подхватил другой, вставая плечом к плечу с первым. От злости у него дрожал подбородок. — Демон, что жрёт людей, — это она!

— Монах! — прорыдала женщина, что ещё недавно, на беду свою, кормила Саньцзана постной похлёбкой. — Я по доброте дала тебе еды, а ты — ты защищаешь эту тварь?! Моего мужа она сгубила... моего мужика... она!

— Забить её! — взревел вожак. Лицо у него налилось кровью так, будто лопнет в любую секунду.

— Забить! Забить! — заголосили остальные. Стыд и страх отступили: толпа почувствовала силу, а вместе с силой пришла жестокость. Люди двинулись вперёд, теснясь в дверях и задевая друг друга локтями.

В углу, в тени прогнившей балки, девушка сжалась в комок. Колени она подтянула к груди, пальцы вцепились в собственные плечи, будто могли удержать тело на месте и не дать ему рассыпаться от ужаса.

— Я... я не ела людей, — выдохнула она, отступая ещё на ладонь, пока спина не упёрлась в холодную глину стены. Голос у неё был тонкий, сорванный, словно после долгих слёз.

Саньцзан сделал шаг вперёд и, глядя на неё, ощутил, как внутри поднимается тяжёлая жалость — та, что не оставляет места сомнениям.

— Амитофо, — произнёс он негромко.

Золотистый свет, едва заметный, вспыхнул у него под кожей — и всё же его хватило, чтобы толпу будто швырнуло назад невидимой волной. Кто-то споткнулся, кто-то ударился плечом о косяк, кто-то в испуге вскрикнул. Саньцзан сложил ладони у груди и склонил голову с уважением, спокойный посреди чужой ярости.

— Почтенные благотворители, — мягко сказал он, — не ошиблись ли вы? Эту девушку я спас у подножия горы. Она не похожа на демона, о котором вы говорите.

— Не ошиблись! — мужик сглотнул и всё же упрямо вскинул подбородок. Он бросил быстрый, боязливый взгляд на монаха — видно было, что сила Саньцзана пугает его не меньше, чем сама история. — Я видел своими глазами, как она губила людей. Я не могу ошибиться!

— И я видел! — выкрикнул кто-то из задних рядов, набравшись храбрости. — Мальчишка-монах, не лезь! Она столько народу извела — пусть платит жизнью!

— Пусть платит! — подхватила толпа, и крик пошёл по лачуге, глухо ударяясь о стены, будто в тесной клетке.

Саньцзан слушал — и чем громче становились голоса, тем тише казалась дрожь девушки за его спиной. Он обернулся: она всё так же сжималась у стены, бледная, с широко раскрытыми глазами, в которых не было ни злобы, ни хитрости — только паника.

«Не похоже», — пронеслось у него в голове.

Саньцзан странствовал достаточно, чтобы знать: демон, проливший человеческую кровь, несёт её запах. Он вцепляется в кожу, в волосы, в дыхание — как дым после пожара. От этой девушки не тянуло ни гнилью, ни железом крови; от неё пахло пылью, сырой землёй и страхом.

Но жители говорили так уверенно, так яростно, будто им проще было обвинить её, чем признать, что мир способен на беду без лица и имени.

— Я не ела людей... — снова прошептала девушка, как молитву, как заклинание от чужих рук. Её плечи ходили ходуном, зубы стучали так, что, казалось, этот звук можно услышать сквозь крик.

Саньцзан тяжело выдохнул и поднял взгляд на толпу.

— Амитофо. Раз так... — он сделал паузу, чтобы каждое слово легло на сердца ровно. — Я обучен некоторым методам буддийской школы — умею заставить демона явить истинный облик. Я совершу обряд при вас. Если эта девушка и вправду демон — я отступлю и не стану вмешиваться. Но если нет... прошу вас, пощадите её и дайте ей жить.

— Нельзя! — взорвался мужик. — Кто знает, не прикроешь ли ты эту ведьму!

Сзади зашумели, закивали: и правда, монах стоял между ними и девчонкой слишком твёрдо, слишком уверенно — словно уже решил, кто прав.

Саньцзан снова склонил голову.

— Амитофо. Я не лгу — таков обет. Я — ученик Храма Зеленой Лампады. Даже если вы не верите мне, разве вы не доверяете Храму Зеленой Лампады?

— Монах из Зеленой Лампады... — пробормотал кто-то, и в тесной комнате на миг стало тише. Люди переглянулись: имя храма, как печать, ложилось поверх подозрений.

— Ладно, — наконец сказал один из старших. — Делай своё. Мы верим, что ученик Зеленой Лампады не станет обманывать. Только... не вздумай её выгородить.

— Будьте спокойны, — кивнул Саньцзан.

Он повернулся к девушке. Та вжалась ещё сильнее, словно ждала удара.

— Девушка, — сказал он так мягко, как только мог. — Может быть больно. Но если ты невиновна, это вернёт тебе доброе имя. Потерпи.

Она не ответила — только смотрела, не моргая, и по её нижней губе пробежала дрожь.

Саньцзан сложил ладони, зашептал буддийское заклинание. Чётки — сто восемь бусин — вспыхнули в его руках густым золотом, как солнце в ладонях. Свет лёг на стены и щели между досками, высветил пыль, что кружилась в воздухе, и лица жителей — напряжённые, злые, настороженные.

Девушка вскинула руки, будто могла заслониться от сияния. На её прекрасном лице проступил животный ужас — не стыд, не ярость, а именно страх, безграничный и беспомощный.

И в этот миг снаружи, со стороны деревни, ударил другой звук.

Тум-тум-тум...

Сначала будто далёкий гром. Потом — всё ближе, всё тяжелее, будто земля под ногами начала дрожать. Конский топот накатывал лавиной, и вместе с ним — лязг металла, крики команд, рёв десятков глоток.

Саньцзан распахнул глаза. Золотой свет на чётках не погас, но в его взгляде мелькнуло изумление.

Железная конница Великой Шан... здесь?

Бах!

Дверь лачуги разлетелась от пинка, и в проём, как клинок, ворвался холодный воздух. Следом — несколько воинов в полном доспехе. На их латах темнела дорожная пыль, на шлемах дрожал конский пот.

Впереди шагал генерал. Он увидел девушку — и на лице его вспыхнула радость, будто он нашёл то, что уже считал потерянным. Он рухнул на одно колено и низко поклонился.

— Приветствую княжну Цинцин! — голос у него был громкий, чеканный. — Ваш подчинённый прибыл слишком поздно. Прошу княжну простить меня!

Слова ударили по лачуге сильнее, чем топот копыт. Люди замерли, как прибитые.

Княжна?

Эта «ведьма-демон» — княжна?

В углу девушка увидела генерала — и отшатнулась, будто перед ней возник не спаситель, а новая беда. Она снова попятилась, пока не вжалась в стену, и её глаза стали ещё шире.

— Княжна Цинцин, — растерянно произнёс генерал, — вы... не узнаёте меня?

Она молчала. Лицо её было жалким и красивым одновременно: бледность, следы высохшей грязи, судорожное дыхание. Она не произнесла ни слова, будто речь отняло.

Генерал нахмурился — и только теперь заметил на ней пятна крови. Не столько крови, чтобы залить одежду, но достаточно, чтобы любая отметина казалась приговором. В его глазах вспыхнул гнев.

— Вы ранены? — выдохнул он. — Кто посмел?!

Он резко обернулся к деревенским. Взгляд стал ледяным, в нём сверкнула неприкрытая жажда расправы.

— Они? — спросил он коротко, и это прозвучало страшнее любой угрозы.

Крестьяне попятились, натыкаясь друг на друга. Кто-то хотел выскользнуть в пролом двери, но воины уже стояли там, как стена.

— Всех взять! — рявкнул генерал. — Ни одного не отпускать!

— Есть! — отозвались солдаты и шагнули вперёд.

— Нет...

Слово прозвучало почти неслышно. Девушка, будто преодолевая собственный ужас, метнулась вперёд и схватила генерала за рукав. Пальцы едва коснулись металла — и она тут же отдёрнула руку, словно обожглась, снова съёжилась, замотала головой.

— Не... не надо, — прошептала она, и в этом «не надо» было больше мольбы, чем смысла.

Генерал мгновенно поднял ладонь.

— Стоять! — приказал он своим. Потом взглянул на девушку, пытаясь понять. — Княжна... вы хотите, чтобы я их не трогал?

Она судорожно кивнула.

— Угу... угу...

Генерал стиснул челюсти, но спорить не посмел. Он развернулся к крестьянам.

— Княжна милосердна. Она отпускает вас, скотов. — Голос у него стал тише, но от этого лишь страшнее. — Вон отсюда. Сейчас же.

— Спасибо... спасибо, генерал... спасибо, княжна... — забормотали люди, кланяясь так низко, будто хотели спрятать лица в собственных коленях. Через миг лачуга опустела: только пыль висела в воздухе, да скрипела на ветру выбитая дверь.

Генерал поднялся.

— Княжна, вернёмся в резиденцию Юго-Западного Вана. Ван-фэй эти дни места себе не находит.

Девушка снова сжалась, опустила голову и не ответила — ни согласием, ни отказом.

Генерал помедлил. Потом в его глазах мелькнуло решение.

— Простите, княжна. Иного выхода нет.

Он шагнул вперёд и подхватил её на руки, как ребёнка, стараясь быть осторожным.

— А-а-а!

Крик вырвался у неё такой, будто ей в грудь вонзили нож. Она забилась, отчаянно, до хрипа, и несколькими резкими движениями выскользнула из его хватки. Спотыкаясь, она метнулась к Саньцзану и спряталась за его спиной, обеими руками вцепившись в ткань его рясы, будто это была последняя ниточка, удерживающая её над пропастью.

Генерал застыл, ошеломлённый. Он смотрел на неё — и не узнавал. Не узнавал ни в жестах, ни во взгляде, ни в этом детском, беззащитном страхе.

Будто перед ним была не княжна Цинцин, а другая, сломленная бедой девушка.

Наконец он перевёл взгляд на монаха.

— Маленький наставник, как вас зовут?

— Моё монашеское имя — Саньцзан, — ответил тот, снова сложив ладони.

— Саньцзан... — генерал нахмурился, будто перебирал в памяти услышанное когда-то имя, но не мог ухватить его до конца.

За спиной монаха девушка продолжала дрожать.

— Я... я не ела людей...

Саньцзан, не оборачиваясь резко, чуть наклонил голову к ней, словно хотел закрыть от мира ещё и словом.

— Я верю тебе, княжна, — сказал он тихо.

Генерал внимательно наблюдал за ними. Несколько вдохов — и он, будто приняв решение, шагнул вперёд, но остановился на почтительном расстоянии и поклонился.

— Маленький наставник, княжна, кажется, доверяет сейчас только вам. Прошу вас: поезжайте с нами в резиденцию Юго-Западного Вана. Когда княжна успокоится, вы сможете уйти или остаться — как пожелаете. Мы не посмеем вас удерживать.

Саньцзан задумался. Задание, данное наставником — усмирить демона, — можно отложить, но не бросить. Однако оставить сейчас княжну — значило обречь её на новый приступ ужаса и непонимания.

Он кивнул.

— Хорошо. Я поеду с вами.

— Благодарю, маленький наставник, — выдохнул генерал и обернулся к воинам. — Дайте наставнику коня. Выступаем немедля.

— Есть!

Солдаты вышли, и вскоре снаружи вновь загрохотало железо, заржали кони. Прошло меньше четверти часа — и деревня осталась позади: конница понеслась на восток, к резиденции Юго-Западного Вана, поднимая из-под копыт серую дорожную пыль.

Когда грохот стих, жители, прячась за заборами, начали выходить на улицу. У кого-то тряслись руки, кто-то перекрестился по-своему, кто-то плюнул в сторону, где исчезли всадники.

— Она правда... из Великой Шан? — прошептал один, всё ещё не веря собственным ушам.

— Кто её знает... — ответил другой, не сводя глаз с дороги. — Только генерал этот... такое давление, что ноги ватные. Я думал, сейчас нас всех там и положат.

— Но я же видел, — вмешался третий, хрипло, будто оправдываясь перед самим собой. — Видел: от той женщины зелёный свет шёл, руки в крови... рядом мужики лежали мёртвые. Не один — несколько!

— Тогда что выходит... — кто-то сказал это почти беззвучно. — Княжна Великой Шан — демон?

Они переглянулись — и сами себе не поверили. Слишком нелепо звучало. Слишком страшно, чтобы принять.

Но то, что происходило в деревне последние дни, тоже не укладывалось ни в одну разумную меру.

А в это же время у подножия горы, неподалёку от места, где Саньцзан встретил девушку, над камнями кружили вороны. Их тени скользили по земле, как чёрные ленты.

Внизу, в крови, лежала другая девушка — вся израненная. Верхней одежды на ней уже не было: только белая нижняя рубаха, липкая от засохших пятен. Ворона спустилась, ткнула клювом в ткань... и вдруг взлетела с резким карканьем, будто испугалась чего-то невидимого.

На груди у девушки зияла рана — смертельная. Словно когтистая лапа прошила тело насквозь, вырвала жизнь одним рывком. Сердце давно молчало.

Под вечер по тропе шёл монах-путник, возвращавшийся из странствий. Он уже собирался подниматься к горе, когда заметил тёмное пятно у дороги. Остановился, напрягся — и быстро подошёл ближе.

— Запах демона... — пробормотал он, увидев рану, и его брови сошлись. — У святого места... такая жестокость.

Он сложил ладони.

— Амитофо.

Даже если при жизни он не знал эту девушку — раз судьба столкнула их на пути, он должен совершить для неё хотя бы малое: отпеть, упокоить, дать земле принять тело.

Он наклонился и осторожно, ладонью, стёр кровь с её лица. Под засохшими пятнами проступили черты — нежные, но уже изменившиеся, искажённые смертью и временем. Узнать было трудно, будто сама жизнь ушла, унося с собой привычный облик.

Монах всмотрелся внимательнее — и замер.

Это лицо... странно знакомое.

Похоже на княжну Цинцин из резиденции Юго-Западного Вана.

Он недавно возвращался оттуда, и в городе на юго-западной границе всё было обклеено её портретами — на воротах, на столбах, на стенах лавок. Лицо княжны люди запомнили бы даже во сне.

Но как она могла оказаться здесь — так далеко?

И что за демон способен выкрасть человека из резиденции Юго-Западного Вана, где стража стоит, как железная решётка?

Монах снова сложил ладони, и на этот раз его голос звучал ещё тише.

— Амитофо... Встреча — это судьба. Но я не могу быть уверен.

А если он ошибается — если это не княжна — то даже люди Юго-Западного Вана, увидев такой труп, не рискнут признать её сразу. Слишком страшна правда, которую пришлось бы принять.

Он опустил взгляд на рану и долго молчал, слушая, как вороны где-то вверху снова кружат в вечернем небе.