Глава 57

Глава 57. Дева, княжна и демоница— Быстрее! Если с княжной что-то случится, Ван по возвращении снесет нам всем головы!Юго-западная граница Великой Шан. Грохот копыт сотрясал землю — отряд тяжелой кавалерии несся вперед, словно ураган. Во главе скакал генерал, чье лицо было мрачнее грозовой тучи. Не жалея коней, они мчались прочь от родных стен, устремляясь за пределы государства.Княжна Цинцин исчезла. Весть эта ударила по поместью Сюаньу-вана, словно молния, повергнув всех в панику.Ситуация усугублялась тем, что сам Сюаньу-ван совсем недавно был отозван императорским указом в столицу, и наследник отправился вместе с ним. Поместье осталось без головы. Теперь всем заправляла лишь супруга Вана, но перед лицом столь внезапной беды даже она утратила свое легендарное хладнокровие.До отъезда в поместье шептались, что вызов Вана в столицу не случаен: Императорский дом желал скрепить узы с юго-западным владыкой брачным союзом.И это было неспроста.За юго-западной границей Великой Шан возвышался Иной Мир. Там восседал Будда, пришедший с Запада. Один храм там стоил целого государства.Буддистская секта, подобно Храму Небесного Откровения в Западном Крае, опутала людские души сетью веры. В древнем монастыре «Зеленой Лампады» обитало существо, почитаемое миллионами как живое божество — Будда Западного Пришествия, один из сильнейших людей в этом мире.Под его сенью, вокруг монастыря, выросли бесчисленные храмы. Миллионы последователей стекались туда, образуя самопровозглашенное Буддийское Царство. Для Великой Шан это была не просто соседняя держава, а дамоклов меч, нависший над границей.Именно Сюаньу-ван и его армия были тем щитом, что сдерживал религиозный фанатизм соседей. Потому-то двор так высоко ценил этот род.Ходили слухи, что тот из принцев, кому посчастливится заключить брак с дочерью Сюаньу-вана, с большой долей вероятности станет следующим наследником престола.За пределами юго-западной границы пыль стояла столбом — элитная гвардия У-вана прочесывала пустоши. По их лихорадочной спешке было видно: даже эти закаленные в боях ветераны потеряли покой. Ведь теперь безопасность княжны Цинцин касалась не только одной семьи, но и судьбы всей империи.---Столица Великой Шан, поместье Ли Юань.В Западном флигеле свистел клинок — Ли Цзые оттачивал свое мастерство.— Молодой господин, всё выяснили! — запыхавшийся слуга вбежал во двор и почтительно поклонился.Ли Цзые сделал шаг, покидая пределы защитного массива красных нитей, и, убрав меч, спросил:— И кто же он?В тот день, когда он возвращался с юбилея старейшины семьи Инь, его экипаж едва не снесла группа всадников. В столице Великой Шан не так много людей, способных среди бела дня поднять кавалерию в галоп. Ли Цзые жаждал узнать имя того молодого генерала, что вел отряд.— Наследник Сюаньу-вана, Чжу Цингэ! — отрапортовал слуга.— Наследник Сюаньу-вана? — Брови Ли Цзые поползли вверх от удивления. — Разве он и его отец не должны охранять юго-западную границу? Что они забыли в столице?Сюаньу-ван, наряду с Ваном Сюаньу и демонической воительницей Ракшасой, входил в число Десяти Военных Ванов. Но в отличие от многих, он почти не появлялся при дворе, будучи вечным стражем на пути экспансии Буддийского Царства.— Докладываю, молодой господин: сам Сюаньу-ван тоже прибыл в столицу, — продолжил слуга. — Наши шпионы сообщают, что цель визита — обсуждение брачного союза между княжной Цинцин и одним из принцев.— Брак с Императорским домом? — Ли Цзые почувствовал, как сердце екнуло. — Удалось узнать, с кем именно?Влияние Сюаньу-вана было колоссальным. Если какой-то принц заполучит поддержку этой семьи, трон, считай, у него в кармане.— Нет, — покачал головой слуга. — При дворе мнения разделились, поддерживают разных кандидатов. Говорят, даже Его Величество пока в раздумьях.— Понял. Ступай. Если что узнаешь — докладывай немедленно! — Ли Цзые махнул рукой, стараясь скрыть волнение.— Слушаюсь! — Слуга поклонился и исчез так же быстро, как появился.— Брат Ли, тебя это так волнует? — с любопытством спросил наблюдавший за сценой Бай Ванъюй.— Еще бы! — Ли Цзые расплылся в глуповатой улыбке. — Нужно заранее пронюхать, кого из принцев сделают наследным, чтобы успеть вовремя присосаться к правильной ноге и обнять нужное бедро!— ...Бай Ванъюй мысленно дал себе затрещину. И зачем он только заговорил с этим идиотом?— А если серьезно, старина Бай, как думаешь, у кого из четырех принцев больше шансов заполучить княжну Цинцин? — Ли Цзые выудил из-за пазухи столетнюю «редьку» — драгоценный женьшень — и с хрустом откусил кусок, глядя на собеседника с видом заправской сплетницы.— Не имею понятия, — отрезал Бай Ванъюй. — Конфуцианская школа старается не лезть в дела двора. А решение всё равно останется за Его Величеством.— Скучный ты, — фыркнул Ли Цзые, снова хрустнув женьшенем. — Ясен пень, решать будет Император. Я же просто предлагаю погадать!— Не стоит обсуждать дела двора всуе, — наставительно произнес Бай Ванъюй.— Ставлю сто стеблей Великой Панацеи на Третьего Принца! — Ли Цзые помахал обгрызком корня перед носом друга. — Давай быстрее, ткни пальцем в небо!Бай Ванъюй поколебался, но всё же сдался:— Мне кажется... Первый Принц.— Первый? — Ли Цзые поперхнулся и, оглядевшись по сторонам, зашептал:— Не в обиду инвалидам, но у Первого Принца, скажем так, проблемы с ногами. С чего бы Сюаньу-вану отдавать дочь за калеку? Старина Бай, ты что, специально мне поддаешься?— Просто интуиция, — Бай Ванъюй лишь загадочно улыбнулся. — Ты же сам просил ткнуть пальцем в небо.— Нет, так не пойдет. Поднимаю ставки! — Ли Цзые азартно сверкнул глазами. — Двести! Двести стеблей!Это же легкие деньги!— Идет, — равнодушно кивнул Бай Ванъюй.— Молодой господин, прибыла госпожа Чжансун, — прервал их новый гонец.— Чжансун Наньцяо? — Ли Цзые мгновенно преобразился, забыв про спор. — Мой Король Лекарств приехал!Не дожидаясь ответа, он бросил Красную Шапочку и помчался к выходу из Западного флигеля.В главном зале Чжансун Наньцяо неспешно пила чай. На столе перед ней лежал неприметный деревянный ларец, источавший тонкий, едва уловимый аромат целебных трав.Влетев в зал, Ли Цзые уставился на ларец с такой страстью, с какой иные мужчины не смотрят на обнаженных красавиц.Наконец-то! Наконец-то он здесь!Глаза юноши увлажнились от избытка чувств. Сколько трудов это стоило!— Господин Ли, неужели вы так соскучились по мне за эти несколько дней? — насмешливо спросила Чжансун Наньцяо, наблюдая за пылающим взором юноши.Ли Цзые опомнился, перевел взгляд на роковую красавицу и расплылся в улыбке:— Один день без вас тянется как три осени, сестрица Наньцяо! Услышав о вашем приходе, я действительно разволновался.— Сдается мне, вы жаждали увидеть не меня, а вот это, — она постучала пальчиками по крышке ларца, улыбаясь одними губами. — Ради одного вашего слова я сбила ноги. Чтобы достать этот Король Лекарств, мне пришлось бессчетное количество раз обивать пороги покоев Императрицы.— Да что вы такое говорите! — всплеснул руками Ли Цзые. — Вы с Императрицей родные сестры, одна кровь! Разве могла она отказать любимой сестре?— Хм, — усмехнулась Чжансун Наньцяо. — Вы и мою сестру включили в свои расчеты? Ли Цзые, у вас кишка не тонка — интриговать против самой Императрицы.— Типун вам на язык, сестрица Наньцяо! — с притворным возмущением воскликнул Ли Цзые. — Я веду дела только с вами, при чем тут Её Величество?— Ладно, вас не переспоришь, — она закатила глаза и небрежно бросила ларец ему в руки. — Товар доставлен. Когда начнем наше сотрудничество?— А разве мы не начали? — Ли Цзые ловко поймал коробку и, даже не открыв, отложил на столик. — Я доверяю сестре на сто двадцать процентов. Подготовка к альянсу с семьей Чжансун уже идет полным ходом.— Малыш, а почему бы тебе не передать семье Чжансун и остальные дела Ли? — вкрадчиво предложила она. — Торговый Альянс недавно потерял крупную партию товара и сильно ослаб. Семья Инь погрязла в скандалах и внутренних разборках. Сейчас они грызутся между собой, как собаки. Если передашь дела им — проблем не оберешься.— В ваших словах есть резон, сестрица, но... — Ли Цзые сделал паузу и хитро улыбнулся. — У меня есть определенные обязательства перед Третьим Принцем. Его Высочество настоятельно рекомендовал мне именно эти две семьи, и я не могу просто так плюнуть ему в лицо.— Третий Принц? Ха! — Чжансун Наньцяо презрительно фыркнула, сделав глоток чая. — Неужели господин Ли еще не слышал о цели визита Сюаньу-вана в столицу?— Слышал краем уха. А что, уже есть решение? — насторожился Ли Цзые.— Официально не объявлено, но дело решенное, — она поставила чашку на стол. — Императрица намерена выдать дочь Сюаньу-вана, княжну Цинцин, за моего племянника Му Бая. И Его Величество не возражает.— Четвертый Принц?! — Ли Цзые поперхнулся воздухом.Какого черта?! В их споре с Красной Шапочкой этого варианта даже не было!И как теперь считать? Ничья?Четвертый Принц был известен как фанатик боевых искусств. Говорили, что Император и Императрица не раз пытались женить его, но он отвергал любые партии. Поэтому Ли Цзые списал его со счетов первым.— Господин Ли, вы человек умный, — мягко произнесла Чжансун Наньцяо. — Вы должны понимать, что будет значить союз моего племянника с семьей Сюаньу-вана. Если семья Ли хочет расти, вам нужна поддержка двора. Вы знаете разницу между «подать уголь в снегопад» и «добавить цветок к парче»? Сейчас — время угля.Ли Цзые погрузился в раздумья.Трудный выбор.Он не мог понять, блефует ли Наньцяо. Неужели этот одержимый мечом Четвертый Принц действительно женится на княжне?Пока Ли Цзые взвешивал судьбу своего клана, на юго-западе Великой Шан события принимали зловещий оборот. Гвардия Сюаньу-вана, словно стая гончих, рыскала по приграничным землям, выискивая любой след пропавшей княжны.А далеко от границы, у подножия древнего монастыря «Зеленой Лампады», в крошечной, затерянной в горах деревушке, разворачивалась иная драма.Буддийский послушник Саньцзан, спустившийся с гор для усмирения демонов, спас девушку в зеленых одеждах и принес её в деревню.В полуразвалившейся хижине Саньцзан держал в руках пурпурно-золотую чашу с собранным подаянием. Девушка очнулась. В её огромных красивых глазах плескался ужас.— Не бойся, благодетельница, — мягко улыбнулся Саньцзан, его лицо светилось чистотой и покоем. — Ты долго была без сознания и наверняка проголодалась. Я собрал немного еды, поешь.Девушка взглянула на чашу в руках юного монаха и шарахнулась назад, вжимаясь в стену.— Вон там! Эта демоница в той лачуге! Я сам видел, как монах затащил её туда!Снаружи раздался грубый крик и топот ног. Дверь с треском распахнулась. Мужик с перекошенным от ярости лицом ворвался внутрь, ведя за собой толпу селян. Он ткнул пальцем в сжавшуюся девушку:— Смотрите! Вот она, тварь!

Глава 57. Дева, княжна и демоница

— Быстрее! Если с княжной что-то случится, Ван по возвращении снесет нам всем головы!

Юго-западная граница Великой Шан. Грохот копыт сотрясал землю — отряд тяжелой кавалерии несся вперед, словно ураган. Во главе скакал генерал, чье лицо было мрачнее грозовой тучи. Не жалея коней, они мчались прочь от родных стен, устремляясь за пределы государства.

Княжна Цинцин исчезла. Весть эта ударила по поместью Сюаньу-вана, словно молния, повергнув всех в панику.

Ситуация усугублялась тем, что сам Сюаньу-ван совсем недавно был отозван императорским указом в столицу, и наследник отправился вместе с ним. Поместье осталось без головы. Теперь всем заправляла лишь супруга Вана, но перед лицом столь внезапной беды даже она утратила свое легендарное хладнокровие.

До отъезда в поместье шептались, что вызов Вана в столицу не случаен: Императорский дом желал скрепить узы с юго-западным владыкой брачным союзом.

И это было неспроста.

За юго-западной границей Великой Шан возвышался Иной Мир. Там восседал Будда, пришедший с Запада. Один храм там стоил целого государства.

Буддистская секта, подобно Храму Небесного Откровения в Западном Крае, опутала людские души сетью веры. В древнем монастыре «Зеленой Лампады» обитало существо, почитаемое миллионами как живое божество — Будда Западного Пришествия, один из сильнейших людей в этом мире.

Под его сенью, вокруг монастыря, выросли бесчисленные храмы. Миллионы последователей стекались туда, образуя самопровозглашенное Буддийское Царство. Для Великой Шан это была не просто соседняя держава, а дамоклов меч, нависший над границей.

Именно Сюаньу-ван и его армия были тем щитом, что сдерживал религиозный фанатизм соседей. Потому-то двор так высоко ценил этот род.

Ходили слухи, что тот из принцев, кому посчастливится заключить брак с дочерью Сюаньу-вана, с большой долей вероятности станет следующим наследником престола.

За пределами юго-западной границы пыль стояла столбом — элитная гвардия У-вана прочесывала пустоши. По их лихорадочной спешке было видно: даже эти закаленные в боях ветераны потеряли покой. Ведь теперь безопасность княжны Цинцин касалась не только одной семьи, но и судьбы всей империи.

---

Столица Великой Шан, поместье Ли Юань.

В Западном флигеле свистел клинок — Ли Цзые оттачивал свое мастерство.

— Молодой господин, всё выяснили! — запыхавшийся слуга вбежал во двор и почтительно поклонился.

Ли Цзые сделал шаг, покидая пределы защитного массива красных нитей, и, убрав меч, спросил:

— И кто же он?

В тот день, когда он возвращался с юбилея старейшины семьи Инь, его экипаж едва не снесла группа всадников. В столице Великой Шан не так много людей, способных среди бела дня поднять кавалерию в галоп. Ли Цзые жаждал узнать имя того молодого генерала, что вел отряд.

— Наследник Сюаньу-вана, Чжу Цингэ! — отрапортовал слуга.

— Наследник Сюаньу-вана? — Брови Ли Цзые поползли вверх от удивления. — Разве он и его отец не должны охранять юго-западную границу? Что они забыли в столице?

Сюаньу-ван, наряду с Ваном Сюаньу и демонической воительницей Ракшасой, входил в число Десяти Военных Ванов. Но в отличие от многих, он почти не появлялся при дворе, будучи вечным стражем на пути экспансии Буддийского Царства.

— Докладываю, молодой господин: сам Сюаньу-ван тоже прибыл в столицу, — продолжил слуга. — Наши шпионы сообщают, что цель визита — обсуждение брачного союза между княжной Цинцин и одним из принцев.

— Брак с Императорским домом? — Ли Цзые почувствовал, как сердце екнуло. — Удалось узнать, с кем именно?

Влияние Сюаньу-вана было колоссальным. Если какой-то принц заполучит поддержку этой семьи, трон, считай, у него в кармане.

— Нет, — покачал головой слуга. — При дворе мнения разделились, поддерживают разных кандидатов. Говорят, даже Его Величество пока в раздумьях.

— Понял. Ступай. Если что узнаешь — докладывай немедленно! — Ли Цзые махнул рукой, стараясь скрыть волнение.

— Слушаюсь! — Слуга поклонился и исчез так же быстро, как появился.

— Брат Ли, тебя это так волнует? — с любопытством спросил наблюдавший за сценой Бай Ванъюй.

— Еще бы! — Ли Цзые расплылся в глуповатой улыбке. — Нужно заранее пронюхать, кого из принцев сделают наследным, чтобы успеть вовремя присосаться к правильной ноге и обнять нужное бедро!

— ...

Бай Ванъюй мысленно дал себе затрещину. И зачем он только заговорил с этим идиотом?

— А если серьезно, старина Бай, как думаешь, у кого из четырех принцев больше шансов заполучить княжну Цинцин? — Ли Цзые выудил из-за пазухи столетнюю «редьку» — драгоценный женьшень — и с хрустом откусил кусок, глядя на собеседника с видом заправской сплетницы.

— Не имею понятия, — отрезал Бай Ванъюй. — Конфуцианская школа старается не лезть в дела двора. А решение всё равно останется за Его Величеством.

— Скучный ты, — фыркнул Ли Цзые, снова хрустнув женьшенем. — Ясен пень, решать будет Император. Я же просто предлагаю погадать!

— Не стоит обсуждать дела двора всуе, — наставительно произнес Бай Ванъюй.

— Ставлю сто стеблей Великой Панацеи на Третьего Принца! — Ли Цзые помахал обгрызком корня перед носом друга. — Давай быстрее, ткни пальцем в небо!

Бай Ванъюй поколебался, но всё же сдался:

— Мне кажется... Первый Принц.

— Первый? — Ли Цзые поперхнулся и, оглядевшись по сторонам, зашептал:

— Не в обиду инвалидам, но у Первого Принца, скажем так, проблемы с ногами. С чего бы Сюаньу-вану отдавать дочь за калеку? Старина Бай, ты что, специально мне поддаешься?

— Просто интуиция, — Бай Ванъюй лишь загадочно улыбнулся. — Ты же сам просил ткнуть пальцем в небо.

— Нет, так не пойдет. Поднимаю ставки! — Ли Цзые азартно сверкнул глазами. — Двести! Двести стеблей!

Это же легкие деньги!

— Идет, — равнодушно кивнул Бай Ванъюй.

— Молодой господин, прибыла госпожа Чжансун, — прервал их новый гонец.

— Чжансун Наньцяо? — Ли Цзые мгновенно преобразился, забыв про спор. — Мой Король Лекарств приехал!

Не дожидаясь ответа, он бросил Красную Шапочку и помчался к выходу из Западного флигеля.

В главном зале Чжансун Наньцяо неспешно пила чай. На столе перед ней лежал неприметный деревянный ларец, источавший тонкий, едва уловимый аромат целебных трав.

Влетев в зал, Ли Цзые уставился на ларец с такой страстью, с какой иные мужчины не смотрят на обнаженных красавиц.

Наконец-то! Наконец-то он здесь!

Глаза юноши увлажнились от избытка чувств. Сколько трудов это стоило!

— Господин Ли, неужели вы так соскучились по мне за эти несколько дней? — насмешливо спросила Чжансун Наньцяо, наблюдая за пылающим взором юноши.

Ли Цзые опомнился, перевел взгляд на роковую красавицу и расплылся в улыбке:

— Один день без вас тянется как три осени, сестрица Наньцяо! Услышав о вашем приходе, я действительно разволновался.

— Сдается мне, вы жаждали увидеть не меня, а вот это, — она постучала пальчиками по крышке ларца, улыбаясь одними губами. — Ради одного вашего слова я сбила ноги. Чтобы достать этот Король Лекарств, мне пришлось бессчетное количество раз обивать пороги покоев Императрицы.

— Да что вы такое говорите! — всплеснул руками Ли Цзые. — Вы с Императрицей родные сестры, одна кровь! Разве могла она отказать любимой сестре?

— Хм, — усмехнулась Чжансун Наньцяо. — Вы и мою сестру включили в свои расчеты? Ли Цзые, у вас кишка не тонка — интриговать против самой Императрицы.

— Типун вам на язык, сестрица Наньцяо! — с притворным возмущением воскликнул Ли Цзые. — Я веду дела только с вами, при чем тут Её Величество?

— Ладно, вас не переспоришь, — она закатила глаза и небрежно бросила ларец ему в руки. — Товар доставлен. Когда начнем наше сотрудничество?

— А разве мы не начали? — Ли Цзые ловко поймал коробку и, даже не открыв, отложил на столик. — Я доверяю сестре на сто двадцать процентов. Подготовка к альянсу с семьей Чжансун уже идет полным ходом.

— Малыш, а почему бы тебе не передать семье Чжансун и остальные дела Ли? — вкрадчиво предложила она. — Торговый Альянс недавно потерял крупную партию товара и сильно ослаб. Семья Инь погрязла в скандалах и внутренних разборках. Сейчас они грызутся между собой, как собаки. Если передашь дела им — проблем не оберешься.

— В ваших словах есть резон, сестрица, но... — Ли Цзые сделал паузу и хитро улыбнулся. — У меня есть определенные обязательства перед Третьим Принцем. Его Высочество настоятельно рекомендовал мне именно эти две семьи, и я не могу просто так плюнуть ему в лицо.

— Третий Принц? Ха! — Чжансун Наньцяо презрительно фыркнула, сделав глоток чая. — Неужели господин Ли еще не слышал о цели визита Сюаньу-вана в столицу?

— Слышал краем уха. А что, уже есть решение? — насторожился Ли Цзые.

— Официально не объявлено, но дело решенное, — она поставила чашку на стол. — Императрица намерена выдать дочь Сюаньу-вана, княжну Цинцин, за моего племянника Му Бая. И Его Величество не возражает.

— Четвертый Принц?! — Ли Цзые поперхнулся воздухом.

Какого черта?! В их споре с Красной Шапочкой этого варианта даже не было!

И как теперь считать? Ничья?

Четвертый Принц был известен как фанатик боевых искусств. Говорили, что Император и Императрица не раз пытались женить его, но он отвергал любые партии. Поэтому Ли Цзые списал его со счетов первым.

— Господин Ли, вы человек умный, — мягко произнесла Чжансун Наньцяо. — Вы должны понимать, что будет значить союз моего племянника с семьей Сюаньу-вана. Если семья Ли хочет расти, вам нужна поддержка двора. Вы знаете разницу между «подать уголь в снегопад» и «добавить цветок к парче»? Сейчас — время угля.

Ли Цзые погрузился в раздумья.

Трудный выбор.

Он не мог понять, блефует ли Наньцяо. Неужели этот одержимый мечом Четвертый Принц действительно женится на княжне?

Пока Ли Цзые взвешивал судьбу своего клана, на юго-западе Великой Шан события принимали зловещий оборот. Гвардия Сюаньу-вана, словно стая гончих, рыскала по приграничным землям, выискивая любой след пропавшей княжны.

А далеко от границы, у подножия древнего монастыря «Зеленой Лампады», в крошечной, затерянной в горах деревушке, разворачивалась иная драма.

Буддийский послушник Саньцзан, спустившийся с гор для усмирения демонов, спас девушку в зеленых одеждах и принес её в деревню.

В полуразвалившейся хижине Саньцзан держал в руках пурпурно-золотую чашу с собранным подаянием. Девушка очнулась. В её огромных красивых глазах плескался ужас.

— Не бойся, благодетельница, — мягко улыбнулся Саньцзан, его лицо светилось чистотой и покоем. — Ты долго была без сознания и наверняка проголодалась. Я собрал немного еды, поешь.

Девушка взглянула на чашу в руках юного монаха и шарахнулась назад, вжимаясь в стену.

— Вон там! Эта демоница в той лачуге! Я сам видел, как монах затащил её туда!

Снаружи раздался грубый крик и топот ног. Дверь с треском распахнулась. Мужик с перекошенным от ярости лицом ворвался внутрь, ведя за собой толпу селян. Он ткнул пальцем в сжавшуюся девушку:

— Смотрите! Вот она, тварь!