Глава 54

Глава 54. Я ждал этого дня целую вечностьУ ворот Сюаньу Владычица Меча Сливы одним ударом рассеяла мрак, распорола облака и вернула миру солнечный свет.Кардинал Лю, Красный Архиепископ Храма, захлебывалась собственной кровью. Отдача от разрушенного Божественного Искусства сломала её защиту, нанеся критический урон. О повторном применении техники не могло быть и речи — старуха едва стояла на ногах.Лица посланников Храма напоминали посмертные маски. Они и в кошмарном сне не могли представить, что в этом мире, помимо их таинственного Владыки и затворника Жу-шоу из Академии, существует кто-то, способный разбить их священную магию вдребезги.И пока служители культа глотали горечь поражения, сановники Великой Шан сияли. Их улыбки расцветали на лицах, как пионы по весне.Наконец-то! Наконец-то кто-то утер нос этим высокомерным фанатикам!Говорят, эта Владычица Меча Сливы — наставница того самого мальчишки из семьи Ли? Что ж, яблоко от яблони! Потрясающая пара учителя и ученика. Они сегодня не просто спасли положение, они покрыли империю Великая Шан неувядаемой славой!— Наставница-фейри! — вдруг заорал Ли Цзые, стоя посреди каменной лестницы. Он задрал голову, глядя в сторону ворот Сюаньу, и во всю мощь легких проревел:— Я скучал по тебе!Этот внезапный вопль заставил всех вздрогнуть.Империя Великая Шан, хоть и была построена на силе оружия и управлялась законом, свято чтила этикет. Орать подобное во все горло, да еще и в присутствии самого Императора, было верхом неприличия. Это было вопиющее нарушение протокола!Впрочем, это касалось бы любого другого.Но сейчас, когда Ли Цзые и Цинь Эно только что совершили невозможное ради чести страны, придворные вдруг решили, что эта грубая непосредственность... даже очаровательна. «Какая искренность! Какая прямота!» — подумали они, мгновенно сменив гнев на милость.Ли Цзые плевать хотел на мнение этих лицемеров. Он смотрел на фигуру своей прекрасной наставницы горящими глазами, не скрывая тоски и обожания.У ворот Сюаньу Цинь Эно, услышав это публичное признание, едва заметно улыбнулась. Тепло коснулось её губ, но голос остался привычно холодным и строгим:— Займись делом. Если проиграешь этот раунд, я вернусь и сама сдеру с тебя шкуру!— Будь спокойна, наставница! Если я проиграю, тебе не придется утруждаться — я сам сброшусь с крыши Зала Фэнтянь! — широко ухмыльнулся Ли Цзые.— С-с-с...По рядам чиновников прокатился коллективный вздох ужаса.Он спятил! Точно спятил! Сброситься с крыши императорского дворца? Да как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Это же осквернение святыни!«Богохульство!» — пронеслось в головах министров. Но, взглянув на Императора и увидев, что тот молчит, они решили коллективно оглохнуть. Раз Его Величество не гневается, значит, ничего не было.На драконьем троне Шан-ди смотрел на дерзкого мальчишку не с гневом, а с легкой улыбкой.Если бы этот законный сын семьи Ли был скрытным, идеальным стратегом без изъянов — Император бы насторожился. Таких людей стоит опасаться. Но этот парень... У него есть мелкие хитрости, но он весь на ладони. Он болтлив, эмоционален и полон уязвимостей. А значит, им можно управлять. Двор может его использовать!Стоя спиной к трону, Ли Цзые позволил себе мимолетную ухмылку.«Высокое дерево ловит больше ветра», — подумал он. Лучше казаться дурачком.— Мальчик из семьи Ли, твоя линза тает! — окликнул его министр Люй Сыцин, всё ещё переживающий за исход пари. — Может, попросишь у Его Величества еще льда?Этот парень сведет его в могилу! Время идет, а он стоит и болтает!— Ли Цзые, — благодушно произнес Император. — Если тебе нужен лед, Мы прикажем принести еще.— Ваше Величество, не стоит, — Ли Цзые развернулся и отвесил глубокий поклон. — По правде говоря, эту задачу можно решить и без льда.Он выпрямился, повернулся к делегации Храма и в его голосе зазвенела сталь:— Сегодня я заставлю вас проиграть так, что вы признаете это всем сердцем. Пусть Храм Небесного Откровения увидит, что значит истинное величие Небесной Империи и какие таланты рождает наша земля!— Болтун! — выплюнул Янь Сяоюй, сверля его взглядом, полным холодной ненависти.— Скоро ты перестанешь быть таким дерзким, — холодно усмехнулся Ли Цзые. Он снова поклонился Императору:— Ваше Величество! Для решения этой задачи мне нужно, чтобы один человек снаружи доставил кое-какие вещи. Прошу дозволения впустить её во дворец!— Разрешаю! — без колебаний ответил Император.— Благодарю!Ли Цзые выпрямился и посмотрел в сторону ворот.«Хон Чжу, твой выход!»У внешних ворот дворца к ожидающей девушке в красном подбежал запыхавшийся евнух.— Вы госпожа Хон Чжу?— Она самая, — ослепительно улыбнулась Хун Чжу.— Скорее во дворец! Его Величество и министры ждут!— А как же мой груз? — девушка обернулась к телеге позади себя. — Господин евнух, без этих вещей никак нельзя.Евнух глянул на телегу, потом на стражников и рявкнул:— Чего застыли? А ну помогать! Если сорвете дело государственной важности, шкуры с вас спущу!— Есть!Перепуганные гвардейцы бросились таскать тяжести. Хун Чжу хихикнула, предоставив мужчинам грязную работу, и легкой походкой направилась во дворец.Подумать только, она впервые в Запретном Городе! Молодой господин говорил, что если будет солнечно, то ей не удастся попасть внутрь. Она даже расстроилась. Но когда небо потемнело, её сердце забилось от радостного предвкушения. Тучи — это её пропуск!Вскоре процессия достигла площади. Хун Чжу шла впереди, за ней, пыхтя и обливаясь потом, гвардейцы тащили странную конструкцию.Сановники вытянули шеи. Что это? Не то котел, не то печь...Бам!Гвардейцы с грохотом опустили медную печь у подножия лестницы, поклонились Императору и поспешно ретировались.— Идите, проверьте, — бросил Ли Цзые посланникам Храма, скривив губы в презрительной усмешке. — Чтобы потом не искали оправданий!Мрачные жрецы отправили одного из своих осмотреть предмет. Тот обнюхал, обстучал печь, заглянул внутрь.— Божественный Сын, — он покачал головой. — Ничего подозрительного. Пусто.— Начинай, — процедил Янь Сяоюй. — Без ледяной линзы я посмотрю, как ты добудешь огонь из воды!— Разуй глаза и смотри!Ли Цзые с вызовом фыркнул. Он подошел к маленькому евнуху, выхватил у него ведро с водой и с размаху выплеснул содержимое прямо в недра медной печи.Затем он небрежно отшвырнул ведро и вернулся на свое место.— И всё? — опешил министр Люй Сыцин.— Ага, — кивнул Ли Цзые. — Всё.— А... огонь где? — хором спросили сановники, таращась на мокрую печь.Ли Цзые лишь загадочно улыбнулся. Объяснять сейчас — значит испортить сюрприз.Все уставились на медный сосуд. Секунда, две, десять... Печь стояла недвижимо. Ни дыма, ни искр. Тишина затягивалась.Сановники начали нервно переглядываться. Неужели что-то пошло не так?Посланники Храма, напротив, начали оживать. Страх отступал, уступая место злорадству.— Ха! Мы уж думали, у Великой Шан есть козырь в рукаве, а это просто дешевый фокус! Пускание пыли в глаза! — начал глумиться один из них.Брови Императора слегка сдвинулись. Что происходит? Неужели мальчишка блефует? Но Жу-шоу не мог ошибиться в выборе.У ворот Сюаньу Чжан Лата толкнул локтем спутницу:— Эй, старая Цинь, пацан не облажается? Что-то тихо.— Не облажается, — невозмутимо ответила Владычица Меча. — Я ему верю.— Цзые, эй, — Хун Чжу, стоя рядом с господином, дернула его за рукав. — Мы не провалились? Почему ничего не происходит?— Терпение, — шепнул Ли Цзые. — Просто жди.Но ждать умели не все.— Ваше Величество! — громко провозгласил посол Храма, расплываясь в улыбке. — Может, пора признать поражение? Ха-ха! У вас был шанс с линзой, но вы сами от него отказались. Не будьте же теперь посмешищем, пытаясь отыграть назад!Лица министров Шан стали пепельно-серыми. Они смотрели на юношу с непониманием и отчаянием. Мы не можем проиграть! Не сейчас!— Ваше Величество, время идет! — давил Янь Сяоюй. — Признайте очевидное!Император молчал, сверля взглядом Ли Цзые. Теперь оставалось только верить.— Ваше Величество! — Янь Сяоюй, видя молчание двора, почувствовал вкус крови. Слава Богу Света! Казалось, всё потеряно, но удача снова на их стороне!Послы Храма, почуяв победу, начали соревноваться в остроумии:— Великая держава, а проигрывать достойно не умеете!— Какой позор! Тянуть время — это удел слабых!— Вот вам и Небесная Империя! Даже смелости нет сказать «мы сдаемся»!— Эх, Ваше Величество, ошиблись вы с выбором героя! Желторотый юнец, не знающий своего места, только и может, что...БА-БАХ!!!Громоподобный взрыв оборвал поток оскорблений. Земля под ногами содрогнулась.Из жерла медной печи вырвался гигантский столб пламени, с ревом устремляясь в небо. Волна жара ударила в лица стоящих впереди, отшвырнув ближайших гвардейцев на несколько шагов назад.В этот миг замолкли все. И сановники Шан, и послы Храма застыли с перекошенными от ужаса и изумления лицами. В их глазах отражалось бушующее пламя, ревущее, как разъяренный дракон.Что это за магия?!На фоне этого огненного ада Ли Цзые медленно повернулся к окаменевшей толпе. Его лицо озаряла самая лучезарная и невинная улыбка в мире.— Господа, — прокричал он сквозь гул пламени. — Как по-вашему, это считается за огонь?

Глава 54. Я ждал этого дня целую вечность

У ворот Сюаньу Владычица Меча Сливы одним ударом рассеяла мрак, распорола облака и вернула миру солнечный свет.

Кардинал Лю, Красный Архиепископ Храма, захлебывалась собственной кровью. Отдача от разрушенного Божественного Искусства сломала её защиту, нанеся критический урон. О повторном применении техники не могло быть и речи — старуха едва стояла на ногах.

Лица посланников Храма напоминали посмертные маски. Они и в кошмарном сне не могли представить, что в этом мире, помимо их таинственного Владыки и затворника Жу-шоу из Академии, существует кто-то, способный разбить их священную магию вдребезги.

И пока служители культа глотали горечь поражения, сановники Великой Шан сияли. Их улыбки расцветали на лицах, как пионы по весне.

Наконец-то! Наконец-то кто-то утер нос этим высокомерным фанатикам!

Говорят, эта Владычица Меча Сливы — наставница того самого мальчишки из семьи Ли? Что ж, яблоко от яблони! Потрясающая пара учителя и ученика. Они сегодня не просто спасли положение, они покрыли империю Великая Шан неувядаемой славой!

— Наставница-фейри! — вдруг заорал Ли Цзые, стоя посреди каменной лестницы. Он задрал голову, глядя в сторону ворот Сюаньу, и во всю мощь легких проревел:

— Я скучал по тебе!

Этот внезапный вопль заставил всех вздрогнуть.

Империя Великая Шан, хоть и была построена на силе оружия и управлялась законом, свято чтила этикет. Орать подобное во все горло, да еще и в присутствии самого Императора, было верхом неприличия. Это было вопиющее нарушение протокола!

Впрочем, это касалось бы любого другого.

Но сейчас, когда Ли Цзые и Цинь Эно только что совершили невозможное ради чести страны, придворные вдруг решили, что эта грубая непосредственность... даже очаровательна. «Какая искренность! Какая прямота!» — подумали они, мгновенно сменив гнев на милость.

Ли Цзые плевать хотел на мнение этих лицемеров. Он смотрел на фигуру своей прекрасной наставницы горящими глазами, не скрывая тоски и обожания.

У ворот Сюаньу Цинь Эно, услышав это публичное признание, едва заметно улыбнулась. Тепло коснулось её губ, но голос остался привычно холодным и строгим:

— Займись делом. Если проиграешь этот раунд, я вернусь и сама сдеру с тебя шкуру!

— Будь спокойна, наставница! Если я проиграю, тебе не придется утруждаться — я сам сброшусь с крыши Зала Фэнтянь! — широко ухмыльнулся Ли Цзые.

— С-с-с...

По рядам чиновников прокатился коллективный вздох ужаса.

Он спятил! Точно спятил! Сброситься с крыши императорского дворца? Да как у него язык повернулся такое ляпнуть?! Это же осквернение святыни!

«Богохульство!» — пронеслось в головах министров. Но, взглянув на Императора и увидев, что тот молчит, они решили коллективно оглохнуть. Раз Его Величество не гневается, значит, ничего не было.

На драконьем троне Шан-ди смотрел на дерзкого мальчишку не с гневом, а с легкой улыбкой.

Если бы этот законный сын семьи Ли был скрытным, идеальным стратегом без изъянов — Император бы насторожился. Таких людей стоит опасаться. Но этот парень... У него есть мелкие хитрости, но он весь на ладони. Он болтлив, эмоционален и полон уязвимостей. А значит, им можно управлять. Двор может его использовать!

Стоя спиной к трону, Ли Цзые позволил себе мимолетную ухмылку.

«Высокое дерево ловит больше ветра», — подумал он. Лучше казаться дурачком.

— Мальчик из семьи Ли, твоя линза тает! — окликнул его министр Люй Сыцин, всё ещё переживающий за исход пари. — Может, попросишь у Его Величества еще льда?

Этот парень сведет его в могилу! Время идет, а он стоит и болтает!

— Ли Цзые, — благодушно произнес Император. — Если тебе нужен лед, Мы прикажем принести еще.

— Ваше Величество, не стоит, — Ли Цзые развернулся и отвесил глубокий поклон. — По правде говоря, эту задачу можно решить и без льда.

Он выпрямился, повернулся к делегации Храма и в его голосе зазвенела сталь:

— Сегодня я заставлю вас проиграть так, что вы признаете это всем сердцем. Пусть Храм Небесного Откровения увидит, что значит истинное величие Небесной Империи и какие таланты рождает наша земля!

— Болтун! — выплюнул Янь Сяоюй, сверля его взглядом, полным холодной ненависти.

— Скоро ты перестанешь быть таким дерзким, — холодно усмехнулся Ли Цзые. Он снова поклонился Императору:

— Ваше Величество! Для решения этой задачи мне нужно, чтобы один человек снаружи доставил кое-какие вещи. Прошу дозволения впустить её во дворец!

— Разрешаю! — без колебаний ответил Император.

— Благодарю!

Ли Цзые выпрямился и посмотрел в сторону ворот.

«Хон Чжу, твой выход!»

У внешних ворот дворца к ожидающей девушке в красном подбежал запыхавшийся евнух.

— Вы госпожа Хон Чжу?

— Она самая, — ослепительно улыбнулась Хун Чжу.

— Скорее во дворец! Его Величество и министры ждут!

— А как же мой груз? — девушка обернулась к телеге позади себя. — Господин евнух, без этих вещей никак нельзя.

Евнух глянул на телегу, потом на стражников и рявкнул:

— Чего застыли? А ну помогать! Если сорвете дело государственной важности, шкуры с вас спущу!

— Есть!

Перепуганные гвардейцы бросились таскать тяжести. Хун Чжу хихикнула, предоставив мужчинам грязную работу, и легкой походкой направилась во дворец.

Подумать только, она впервые в Запретном Городе! Молодой господин говорил, что если будет солнечно, то ей не удастся попасть внутрь. Она даже расстроилась. Но когда небо потемнело, её сердце забилось от радостного предвкушения. Тучи — это её пропуск!

Вскоре процессия достигла площади. Хун Чжу шла впереди, за ней, пыхтя и обливаясь потом, гвардейцы тащили странную конструкцию.

Сановники вытянули шеи. Что это? Не то котел, не то печь...

Бам!

Гвардейцы с грохотом опустили медную печь у подножия лестницы, поклонились Императору и поспешно ретировались.

— Идите, проверьте, — бросил Ли Цзые посланникам Храма, скривив губы в презрительной усмешке. — Чтобы потом не искали оправданий!

Мрачные жрецы отправили одного из своих осмотреть предмет. Тот обнюхал, обстучал печь, заглянул внутрь.

— Божественный Сын, — он покачал головой. — Ничего подозрительного. Пусто.

— Начинай, — процедил Янь Сяоюй. — Без ледяной линзы я посмотрю, как ты добудешь огонь из воды!

— Разуй глаза и смотри!

Ли Цзые с вызовом фыркнул. Он подошел к маленькому евнуху, выхватил у него ведро с водой и с размаху выплеснул содержимое прямо в недра медной печи.

Затем он небрежно отшвырнул ведро и вернулся на свое место.

— И всё? — опешил министр Люй Сыцин.

— Ага, — кивнул Ли Цзые. — Всё.

— А... огонь где? — хором спросили сановники, таращась на мокрую печь.

Ли Цзые лишь загадочно улыбнулся. Объяснять сейчас — значит испортить сюрприз.

Все уставились на медный сосуд. Секунда, две, десять... Печь стояла недвижимо. Ни дыма, ни искр. Тишина затягивалась.

Сановники начали нервно переглядываться. Неужели что-то пошло не так?

Посланники Храма, напротив, начали оживать. Страх отступал, уступая место злорадству.

— Ха! Мы уж думали, у Великой Шан есть козырь в рукаве, а это просто дешевый фокус! Пускание пыли в глаза! — начал глумиться один из них.

Брови Императора слегка сдвинулись. Что происходит? Неужели мальчишка блефует? Но Жу-шоу не мог ошибиться в выборе.

У ворот Сюаньу Чжан Лата толкнул локтем спутницу:

— Эй, старая Цинь, пацан не облажается? Что-то тихо.

— Не облажается, — невозмутимо ответила Владычица Меча. — Я ему верю.

— Цзые, эй, — Хун Чжу, стоя рядом с господином, дернула его за рукав. — Мы не провалились? Почему ничего не происходит?

— Терпение, — шепнул Ли Цзые. — Просто жди.

Но ждать умели не все.

— Ваше Величество! — громко провозгласил посол Храма, расплываясь в улыбке. — Может, пора признать поражение? Ха-ха! У вас был шанс с линзой, но вы сами от него отказались. Не будьте же теперь посмешищем, пытаясь отыграть назад!

Лица министров Шан стали пепельно-серыми. Они смотрели на юношу с непониманием и отчаянием. Мы не можем проиграть! Не сейчас!

— Ваше Величество, время идет! — давил Янь Сяоюй. — Признайте очевидное!

Император молчал, сверля взглядом Ли Цзые. Теперь оставалось только верить.

— Ваше Величество! — Янь Сяоюй, видя молчание двора, почувствовал вкус крови. Слава Богу Света! Казалось, всё потеряно, но удача снова на их стороне!

Послы Храма, почуяв победу, начали соревноваться в остроумии:

— Великая держава, а проигрывать достойно не умеете!

— Какой позор! Тянуть время — это удел слабых!

— Вот вам и Небесная Империя! Даже смелости нет сказать «мы сдаемся»!

— Эх, Ваше Величество, ошиблись вы с выбором героя! Желторотый юнец, не знающий своего места, только и может, что...

БА-БАХ!!!

Громоподобный взрыв оборвал поток оскорблений. Земля под ногами содрогнулась.

Из жерла медной печи вырвался гигантский столб пламени, с ревом устремляясь в небо. Волна жара ударила в лица стоящих впереди, отшвырнув ближайших гвардейцев на несколько шагов назад.

В этот миг замолкли все. И сановники Шан, и послы Храма застыли с перекошенными от ужаса и изумления лицами. В их глазах отражалось бушующее пламя, ревущее, как разъяренный дракон.

Что это за магия?!

На фоне этого огненного ада Ли Цзые медленно повернулся к окаменевшей толпе. Его лицо озаряла самая лучезарная и невинная улыбка в мире.

— Господа, — прокричал он сквозь гул пламени. — Как по-вашему, это считается за огонь?