Глава 51

Глава 51. Он пришёл, ступая по радужным облакамСад Ли утопал в тишине, нарушаемой лишь шелестом опадающей листвы.Спустя час после полудня тяжёлые ворота отворились, выпуская роскошный экипаж. Му Жун и её брат, Четвёртый Принц Му Бай, покинули поместье.Стоя у входа в Ли Юань, Ли Цзые провожал взглядом удаляющуюся карету. Едва она скрылась за поворотом, на губах юноши заиграла довольная улыбка, и он, напевая себе под нос незатейливый, но весёлый мотивчик, направился обратно в особняк.«А ведь Девятая Принцесса чертовски хороша собой, — размышлял он, заложив руки за голову. — Взять такую в жёны — очень даже неплохой вариант. Статус, красота... Вот только, если придираться, бёдра узковаты. Сестрица Ювэй, боюсь, не одобрит такой выбор. Она всегда говорила, что женщина должна быть "фигуристой", чтобы рожать крепких наследников».У входа в передний зал Бай Ванъюй, заметив сияющего, словно медный таз, Ли Цзые, не удержался от вопроса:— Чему ты так радуешься? Случилось что-то хорошее?— Не скажу, — дразнясь, бросил Ли Цзые.Он гордо выпятил грудь и петушиной походкой, полной самодовольства, прошествовал во внутренний двор. В его голове уже строились грандиозные воздушные замки. В этот раз он оказал Девятой Принцессе огромную услугу. Кто знает? Может быть, растроганная до глубины души, она решит отдать ему своё сердце и руку? И вот тогда встанет настоящий вопрос: соглашаться ему или нет?«Ох, как же сложно быть таким востребованным мужчиной!» — мысленно посетовал он.Во внутреннем дворе Чжан Лата, лениво приоткрыв один глаз, сразу раскусил состояние ученика. Этот мечтательный, слегка глуповатый взгляд мог означать только одно: парень снова витает в облаках и грезит о несбыточном.---Столица, дорога к Императорскому дворцу.Внутри просторной кареты царила атмосфера, плотная и тяжёлая, словно перед грозой. Четвёртый Принц Му Бай сидел неподвижно, стараясь слиться с обивкой сиденья. Напротив него, прожигая брата взглядом, сидела Му Жун. Если бы красивые глаза могли убивать, от Му Бая уже осталась бы лишь горстка пепла, развеянная по ветру.— Я не нарочно, — наконец, не выдержав давящей тишины и убийственной ауры сестры, выдавил из себя Му Бай.— Ха! — С губ принцессы сорвался холодный смешок. — Его Высочество Четвёртый Принц поистине велик и могуч! Явиться в чужой дом, устроить показательную порку, демонстрируя своё превосходство... Если бы Бай Ванъюй благоразумно не остановился первым, ты бы, наверное, продолжал махать мечом до самого заката?В глазах Му Жун заплясали опасные огоньки, от которых у любого придворного кровь застыла бы в жилах.— Нет, — Му Бай поспешно замотал головой. — Это был всего лишь дружеский поединок. Даже если бы Бай Ванъюй не убрал меч, я бы вовремя остановился. Я же контролировал ситуацию.Он был кем угодно, но не глупцом. Его сестра находилась на грани взрыва, и попасть под горячую руку сейчас означало бы катастрофу.— Ого, неужели у брата проснулась совесть? — Му Жун язвительно улыбнулась, но теплоты в этой улыбке не было ни на грош. — Тогда скажи мне, как насчёт того дела, о котором я просила тебя узнать? Ты ведь спросил?Му Бай замер. Его лицо вытянулось, а спина мгновенно покрылась холодным потом.«Конец, — пронеслось у него в голове. — Я так увлёкся фехтованием, что начисто забыл о главном!»Молчание затянулось.Му Жун, видя реакцию брата, прищурилась. Огонь в её глазах разгорался всё ярче, превращаясь в лесной пожар.— Брат ведь забыл, верно? — вкрадчиво уточнила она.Му Бай хранил гробовое молчание, боясь даже дышать.Му Жун закрыла глаза и сделала глубокий, медленный вдох. Её грудь вздымалась, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев. Раз, два, три... Ей потребовалось немало усилий, чтобы подавить желание задушить собственного брата прямо здесь.«Мужчины... — с горечью подумала она. — Ни на одного нельзя положиться! Все они одинаковые бестолковые чурбаны!»— Может... мы вернёмся и спросим? — осторожно предложил Му Бай. Хотя сердце его колотилось где-то в горле, внешне он старался сохранять невозмутимость.— Не нужно, — Му Жун открыла глаза, и её голос прозвучал неожиданно спокойно. — Я уже спросила.— Спросила? — Му Бай удивлённо моргнул. — Но мы вышли из Ли Юань сразу после моего поединка с Бай Ванъюем. Когда ты успела поговорить с ним?— Кто сказал, что я спрашивала его? — фыркнула Му Жун, закатив глаза.— Не его? А кого же тогда... — Му Бай осекся на полуслове. Догадка молнией пронзила его сознание. — Ты имеешь в виду... Ли Цзые?— Мгм, — кивнула Му Жун. В её взгляде промелькнуло странное выражение — смесь удивления и задумчивости. — Боюсь, на этот раз мы задолжали семье Ли. И долг этот огромен.Она не понимала мотивов Ли Цзые. Зачем ему помогать ей? Но факт оставался фактом: он предложил решение, и отрицать эту помощь было бы глупо.Карета с грохотом катилась по мостовой, приближаясь к величественным стенам дворца.Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багряные тона, экипаж остановился. Му Бай вышел первым. Он обернулся и, посмотрев на сестру серьёзным, пронзительным взглядом, твёрдо произнёс:— Если этот Ли Цзые действительно сможет помочь тебе... этот долг верну я.Не добавив больше ни слова, он развернулся и направился в сторону своей резиденции, его плащ развевался на вечернем ветру.---Три дня пролетели, словно один миг, в обманчивом спокойствии.Спустя три дня. Империя Великая Шан, Императорский дворец, площадь перед Залом Фэнтянь.Все чиновники, от мала до велика, собрались здесь. На вершине тысячеступенчатой лестницы, на золотом троне восседал Император Шан. Его взор, устремлённый вниз, был полон того подавляющего величия, которое заставляет простых смертных трепетать.Осенний ветер гулял по площади, теребя полы чиновничьих одежд и раскачивая огромные церемониальные зонты. Лица министров и советников были мрачнее туч.Срок истёк. Три дня прошли, но никто из них так и не смог найти ответы на проклятые загадки Храма.Ходили слухи, что Его Величество обратился за помощью к мудрецам из Академии Тай сюэ, но каков был результат — оставалось тайной.На вершине лестницы Император Шан сохранял ледяное спокойствие. Ни один мускул не дрогнул на его лице.Вчера Жу-шоу прислал весточку: ответы найдены. Но время неумолимо истекало, а людей из конфуцианской школы всё ещё не было видно. Где же они?— Послы Храма Небесного Откровения прибыли! — пронзительный голос глашатая разрезал напряжённую тишину.Сотни глаз устремились к воротам Сюаньу. Оттуда, возглавляемая Янь Сяоюем и кардиналом Лю Жуннюй, шествовала делегация Храма. Их шаги гулко отдавались в тишине площади.— Идут... — прошелестел тревожный шепот в рядах чиновников. Люди переглядывались, в их глазах читался страх. Люди Храма уже здесь, а у Великой Шан нет ответов. Что же теперь будет? Позор? Война?Делегация Храма подошла к подножию лестницы. С показной почтительностью они склонили головы:— Приветствуем Императора Великой Шан.— Без церемоний, — равнодушно бросил Император.Посланники выпрямились. Янь Сяоюй, стоящий во главе группы, поднял голову и встретился взглядом с правителем империи. На его губах играла лёгкая, едва заметная улыбка победителя.— Ваше Величество, три дня истекли. Можем ли мы услышать ответы?Янь Сяоюй медленно обвёл взглядом ряды чиновников Великой Шан. В уголках его губ таилась насмешка. Глядя на эти понурые головы, на эти испуганные лица, он понимал: эти ничтожества ничего не придумали.Стоящие по обе стороны от лестницы министры видели эту издевательскую ухмылку Божественного Сына. Гнев закипал в их сердцах, но они вынуждены были молчать, глотая унижение. Им нечего было возразить.— Подождём ещё немного, — спокойный голос Императора прозвучал как гром среди ясного неба.Янь Сяоюй слегка приподнял бровь:— Ваше Величество просит подождать? Храм, разумеется, может проявить терпение. Но позвольте узнать, как долго нам ещё ждать?— Время одной палочки благовоний, — медленно произнёс Император.— Хорошо! — Янь Сяоюй широко улыбнулся, словно хищник, играющий с едой. — Храм подождёт ещё одну палочку благовоний.Три дня вся империя ломала головы и ничего не добилась. Неужели они думают, что за время тления одной палочки что-то изменится? Это лишь жалкая попытка оттянуть момент позора.Перед Залом Фэнтянь старый евнух вынес деревянный столик с курильницей. Дрожащими руками он достал самую длинную ароматическую палочку, какую только смог найти, поджёг её от огнива и поспешно удалился.Дворцовые благовония были особыми. Короткие сгорали за полчаса, длинные могли тлеть целый час. Евнух, верный слуга, старался выиграть для своей страны каждую лишнюю секунду.Янь Сяоюй заметил эту маленькую хитрость и лишь холодно усмехнулся, не став ничего говорить. Пусть тянут. Чем дольше ожидание, тем слаще будет их поражение.Время текло медленно, густое, как смола.Ветер сдувал серый пепел с кончика ароматической палочки. Глаза всех присутствующих были прикованы к этому крошечному огоньку, пожирающему время. Чиновники молились всем известным богам, чтобы палочка горела медленнее.В первом ряду стоял Му Бай. Он был спокоен, как скала во время шторма. Казалось, даже если небо обрушится на землю, он и бровью не поведёт.Му Жун сказала, что законный сын семьи Ли придёт. Значит, он придёт.Му Бай верил не столько в Ли Цзые, сколько в проницательность своей сестры.— Время почти истекло, — спустя почти час нарушил тишину Янь Сяоюй. Он снова посмотрел на Императора. — Ваше Величество, будем ждать дальше?— Благовоние ещё не догорело. Не спеши, — бесстрастно ответил Император.— Ха, — Янь Сяоюй презрительно фыркнул. Правитель и подданные Великой Шан поистине упрямы. Не видят гроба — не плачут.Чиновники с ужасом смотрели на крошечный огарок, дотлевающий в курильнице.Кого ждёт Его Величество? Неужели действительно кто-то придёт? Надежда таяла с каждым падением пепла.— Пришли! Они пришли!Внезапно со стороны ворот Сюаньу раздался запыхавшийся крик. Молодой евнух, забыв о приличиях, бежал к лестнице, его лицо сияло от возбуждения.— Ваше Величество! Бай Ванъюй из конфуцианской школы просит аудиенции! С ним пришёл молодой человек по имени Ли Цзые!— Зови! — Голос Императора, до этого спокойный, теперь прогремел, а в глазах вспыхнул ослепительный свет.— Слушаюсь!Спустя мгновение в воротах появилась фигура в белых одеждах конфуцианца. Но, к изумлению толпы, знаменитый Бай Ванъюй шёл не первым. Он следовал на полшага позади юноши.Внимание всех приковал к себе этот молодой человек. Лицо, словно высеченное из лучшего нефрита, осанка, полная достоинства, и лёгкая, уверенная улыбка на губах. От него исходила аура, которую невозможно было игнорировать.Они подошли к подножию лестницы. Бай Ванъюй сделал шаг вперёд и почтительно поклонился:— Ученик конфуцианской школы, Бай Ванъюй, приветствует Ваше Величество!Рядом с ним поклонился и Ли Цзые. Краем глаза он скользнул по рядам напряжённых чиновников, по надменным лицам послов Храма и, наконец, посмотрел на Императора. Уголки его губ дрогнули в усмешке.«Вот я и здесь. Финальная сцена».Император Шан внимательно изучал прибывших, слегка прищурив глаза.Раз Жу-шоу прислал своего старшего ученика, значит, решение найдено. Но почему с ним этот мальчишка из семьи Ли?— Встаньте, — после короткой паузы произнёс Император.— Благодарим Ваше Величество!Неподалёку Янь Сяоюй почувствовал укол необъяснимой тревоги. Его взгляд метнулся к курильнице, где дотлевал последний уголёк.— Император Великой Шан, время истекло. Назовите ваши ответы.Император посмотрел на старшего ученика конфуцианцев:— Бай Ванъюй, задачи решены?— Решены, — твёрдо ответил Бай Ванъюй. И перед лицом всего двора и послов Храма громко добавил:— Однако, отвечать сегодня буду не я, а стоящий рядом со мной молодой господин из семьи Ли.Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Весь двор ахнул. Все взгляды скрестились на Ли Цзые.Семья Ли нашла решение?!Даже Император не смог скрыть удивления. Так вот о ком говорил Жу-шоу? Не Бай Ванъюй, а законный сын Ли?Под перекрёстным огнём сотен глаз Ли Цзые не проявил ни капли смущения. Он сделал шаг вперёд, расправил плечи и громко, с нескрываемой насмешкой в голосе, произнёс:— Посланники Храма, ваши три загадки настолько примитивны и просты, что беспокоить ради них придворных мудрецов или уважаемых учителей конфуцианской школы было бы просто стыдно. Даже такой простой обыватель, как я, способен дать на них ответ.— Наглец! — взревел один из послов Храма, стоящий рядом с Янь Сяоюем. Его лицо перекосило от гнева. — Кто ты такой, чтобы так дерзко разглагольствовать здесь?!— Что такое? — Ли Цзые ухмыльнулся, глядя прямо в глаза врагам. — Неужели посланники Храма настолько возгордились, что разучились слушать правду?Его взгляд стал стальным, а голос зазвенел праведным гневом:— Когда Храм задавал эти вопросы, не было условия, кто именно должен на них отвечать. Я не чиновник и не учёный из Академии, но я — подданный Великой Шан! И как у гражданина этой страны, у меня есть право и святая обязанность стоять здесь, чтобы защитить честь моей родины и дать отпор зарвавшимся чужеземцам!Закончив тираду, Ли Цзые мысленно поаплодировал сам себе. «Чёрт возьми, как хорошо сказал! Я даже сам почти поверил!»— Хорошо сказано! — неожиданно выкрикнул старый министр Люй Сыцин, чья седая борода тряслась от волнения. — Вот истинный дух подданного Великой Шан! Именно такое сердце должно быть у каждого патриота!Чиновники одобрительно закивали. Этот парень хорош! У него острый язык. За последние дни они натерпелись столько унижений от надменных послов, что дерзость этого юноши стала бальзамом на их израненные души.Лица послов Храма потемнели. Они смотрели на юношу так, словно хотели разорвать его на куски и проглотить живьём.— Господин Ли, — ледяным тоном произнёс Янь Сяоюй, шагнув вперёд. — Болтать языком всякий горазд, но это бесполезно. Если ты не дашь ответы на три вопроса, Великая Шан проиграет.— Всего лишь три вопроса? — Ли Цзые фыркнул. — Смотрите внимательно, сейчас я разберу их для вас один за другим!Он выпрямился во весь рост, картинно прочистил горло и обвёл присутствующих взглядом, в котором читалось:«Приготовьтесь, сейчас этот господин начнёт своё великое представление!»

Глава 51. Он пришёл, ступая по радужным облакам

Сад Ли утопал в тишине, нарушаемой лишь шелестом опадающей листвы.

Спустя час после полудня тяжёлые ворота отворились, выпуская роскошный экипаж. Му Жун и её брат, Четвёртый Принц Му Бай, покинули поместье.

Стоя у входа в Ли Юань, Ли Цзые провожал взглядом удаляющуюся карету. Едва она скрылась за поворотом, на губах юноши заиграла довольная улыбка, и он, напевая себе под нос незатейливый, но весёлый мотивчик, направился обратно в особняк.

«А ведь Девятая Принцесса чертовски хороша собой, — размышлял он, заложив руки за голову. — Взять такую в жёны — очень даже неплохой вариант. Статус, красота... Вот только, если придираться, бёдра узковаты. Сестрица Ювэй, боюсь, не одобрит такой выбор. Она всегда говорила, что женщина должна быть "фигуристой", чтобы рожать крепких наследников».

У входа в передний зал Бай Ванъюй, заметив сияющего, словно медный таз, Ли Цзые, не удержался от вопроса:

— Чему ты так радуешься? Случилось что-то хорошее?

— Не скажу, — дразнясь, бросил Ли Цзые.

Он гордо выпятил грудь и петушиной походкой, полной самодовольства, прошествовал во внутренний двор. В его голове уже строились грандиозные воздушные замки. В этот раз он оказал Девятой Принцессе огромную услугу. Кто знает? Может быть, растроганная до глубины души, она решит отдать ему своё сердце и руку? И вот тогда встанет настоящий вопрос: соглашаться ему или нет?

«Ох, как же сложно быть таким востребованным мужчиной!» — мысленно посетовал он.

Во внутреннем дворе Чжан Лата, лениво приоткрыв один глаз, сразу раскусил состояние ученика. Этот мечтательный, слегка глуповатый взгляд мог означать только одно: парень снова витает в облаках и грезит о несбыточном.

---

Столица, дорога к Императорскому дворцу.

Внутри просторной кареты царила атмосфера, плотная и тяжёлая, словно перед грозой. Четвёртый Принц Му Бай сидел неподвижно, стараясь слиться с обивкой сиденья. Напротив него, прожигая брата взглядом, сидела Му Жун. Если бы красивые глаза могли убивать, от Му Бая уже осталась бы лишь горстка пепла, развеянная по ветру.

— Я не нарочно, — наконец, не выдержав давящей тишины и убийственной ауры сестры, выдавил из себя Му Бай.

— Ха! — С губ принцессы сорвался холодный смешок. — Его Высочество Четвёртый Принц поистине велик и могуч! Явиться в чужой дом, устроить показательную порку, демонстрируя своё превосходство... Если бы Бай Ванъюй благоразумно не остановился первым, ты бы, наверное, продолжал махать мечом до самого заката?

В глазах Му Жун заплясали опасные огоньки, от которых у любого придворного кровь застыла бы в жилах.

— Нет, — Му Бай поспешно замотал головой. — Это был всего лишь дружеский поединок. Даже если бы Бай Ванъюй не убрал меч, я бы вовремя остановился. Я же контролировал ситуацию.

Он был кем угодно, но не глупцом. Его сестра находилась на грани взрыва, и попасть под горячую руку сейчас означало бы катастрофу.

— Ого, неужели у брата проснулась совесть? — Му Жун язвительно улыбнулась, но теплоты в этой улыбке не было ни на грош. — Тогда скажи мне, как насчёт того дела, о котором я просила тебя узнать? Ты ведь спросил?

Му Бай замер. Его лицо вытянулось, а спина мгновенно покрылась холодным потом.

«Конец, — пронеслось у него в голове. — Я так увлёкся фехтованием, что начисто забыл о главном!»

Молчание затянулось.

Му Жун, видя реакцию брата, прищурилась. Огонь в её глазах разгорался всё ярче, превращаясь в лесной пожар.

— Брат ведь забыл, верно? — вкрадчиво уточнила она.

Му Бай хранил гробовое молчание, боясь даже дышать.

Му Жун закрыла глаза и сделала глубокий, медленный вдох. Её грудь вздымалась, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев. Раз, два, три... Ей потребовалось немало усилий, чтобы подавить желание задушить собственного брата прямо здесь.

«Мужчины... — с горечью подумала она. — Ни на одного нельзя положиться! Все они одинаковые бестолковые чурбаны!»

— Может... мы вернёмся и спросим? — осторожно предложил Му Бай. Хотя сердце его колотилось где-то в горле, внешне он старался сохранять невозмутимость.

— Не нужно, — Му Жун открыла глаза, и её голос прозвучал неожиданно спокойно. — Я уже спросила.

— Спросила? — Му Бай удивлённо моргнул. — Но мы вышли из Ли Юань сразу после моего поединка с Бай Ванъюем. Когда ты успела поговорить с ним?

— Кто сказал, что я спрашивала его? — фыркнула Му Жун, закатив глаза.

— Не его? А кого же тогда... — Му Бай осекся на полуслове. Догадка молнией пронзила его сознание. — Ты имеешь в виду... Ли Цзые?

— Мгм, — кивнула Му Жун. В её взгляде промелькнуло странное выражение — смесь удивления и задумчивости. — Боюсь, на этот раз мы задолжали семье Ли. И долг этот огромен.

Она не понимала мотивов Ли Цзые. Зачем ему помогать ей? Но факт оставался фактом: он предложил решение, и отрицать эту помощь было бы глупо.

Карета с грохотом катилась по мостовой, приближаясь к величественным стенам дворца.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багряные тона, экипаж остановился. Му Бай вышел первым. Он обернулся и, посмотрев на сестру серьёзным, пронзительным взглядом, твёрдо произнёс:

— Если этот Ли Цзые действительно сможет помочь тебе... этот долг верну я.

Не добавив больше ни слова, он развернулся и направился в сторону своей резиденции, его плащ развевался на вечернем ветру.

---

Три дня пролетели, словно один миг, в обманчивом спокойствии.

Спустя три дня. Империя Великая Шан, Императорский дворец, площадь перед Залом Фэнтянь.

Все чиновники, от мала до велика, собрались здесь. На вершине тысячеступенчатой лестницы, на золотом троне восседал Император Шан. Его взор, устремлённый вниз, был полон того подавляющего величия, которое заставляет простых смертных трепетать.

Осенний ветер гулял по площади, теребя полы чиновничьих одежд и раскачивая огромные церемониальные зонты. Лица министров и советников были мрачнее туч.

Срок истёк. Три дня прошли, но никто из них так и не смог найти ответы на проклятые загадки Храма.

Ходили слухи, что Его Величество обратился за помощью к мудрецам из Академии Тай сюэ, но каков был результат — оставалось тайной.

На вершине лестницы Император Шан сохранял ледяное спокойствие. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Вчера Жу-шоу прислал весточку: ответы найдены. Но время неумолимо истекало, а людей из конфуцианской школы всё ещё не было видно. Где же они?

— Послы Храма Небесного Откровения прибыли! — пронзительный голос глашатая разрезал напряжённую тишину.

Сотни глаз устремились к воротам Сюаньу. Оттуда, возглавляемая Янь Сяоюем и кардиналом Лю Жуннюй, шествовала делегация Храма. Их шаги гулко отдавались в тишине площади.

— Идут... — прошелестел тревожный шепот в рядах чиновников. Люди переглядывались, в их глазах читался страх. Люди Храма уже здесь, а у Великой Шан нет ответов. Что же теперь будет? Позор? Война?

Делегация Храма подошла к подножию лестницы. С показной почтительностью они склонили головы:

— Приветствуем Императора Великой Шан.

— Без церемоний, — равнодушно бросил Император.

Посланники выпрямились. Янь Сяоюй, стоящий во главе группы, поднял голову и встретился взглядом с правителем империи. На его губах играла лёгкая, едва заметная улыбка победителя.

— Ваше Величество, три дня истекли. Можем ли мы услышать ответы?

Янь Сяоюй медленно обвёл взглядом ряды чиновников Великой Шан. В уголках его губ таилась насмешка. Глядя на эти понурые головы, на эти испуганные лица, он понимал: эти ничтожества ничего не придумали.

Стоящие по обе стороны от лестницы министры видели эту издевательскую ухмылку Божественного Сына. Гнев закипал в их сердцах, но они вынуждены были молчать, глотая унижение. Им нечего было возразить.

— Подождём ещё немного, — спокойный голос Императора прозвучал как гром среди ясного неба.

Янь Сяоюй слегка приподнял бровь:

— Ваше Величество просит подождать? Храм, разумеется, может проявить терпение. Но позвольте узнать, как долго нам ещё ждать?

— Время одной палочки благовоний, — медленно произнёс Император.

— Хорошо! — Янь Сяоюй широко улыбнулся, словно хищник, играющий с едой. — Храм подождёт ещё одну палочку благовоний.

Три дня вся империя ломала головы и ничего не добилась. Неужели они думают, что за время тления одной палочки что-то изменится? Это лишь жалкая попытка оттянуть момент позора.

Перед Залом Фэнтянь старый евнух вынес деревянный столик с курильницей. Дрожащими руками он достал самую длинную ароматическую палочку, какую только смог найти, поджёг её от огнива и поспешно удалился.

Дворцовые благовония были особыми. Короткие сгорали за полчаса, длинные могли тлеть целый час. Евнух, верный слуга, старался выиграть для своей страны каждую лишнюю секунду.

Янь Сяоюй заметил эту маленькую хитрость и лишь холодно усмехнулся, не став ничего говорить. Пусть тянут. Чем дольше ожидание, тем слаще будет их поражение.

Время текло медленно, густое, как смола.

Ветер сдувал серый пепел с кончика ароматической палочки. Глаза всех присутствующих были прикованы к этому крошечному огоньку, пожирающему время. Чиновники молились всем известным богам, чтобы палочка горела медленнее.

В первом ряду стоял Му Бай. Он был спокоен, как скала во время шторма. Казалось, даже если небо обрушится на землю, он и бровью не поведёт.

Му Жун сказала, что законный сын семьи Ли придёт. Значит, он придёт.

Му Бай верил не столько в Ли Цзые, сколько в проницательность своей сестры.

— Время почти истекло, — спустя почти час нарушил тишину Янь Сяоюй. Он снова посмотрел на Императора. — Ваше Величество, будем ждать дальше?

— Благовоние ещё не догорело. Не спеши, — бесстрастно ответил Император.

— Ха, — Янь Сяоюй презрительно фыркнул. Правитель и подданные Великой Шан поистине упрямы. Не видят гроба — не плачут.

Чиновники с ужасом смотрели на крошечный огарок, дотлевающий в курильнице.

Кого ждёт Его Величество? Неужели действительно кто-то придёт? Надежда таяла с каждым падением пепла.

— Пришли! Они пришли!

Внезапно со стороны ворот Сюаньу раздался запыхавшийся крик. Молодой евнух, забыв о приличиях, бежал к лестнице, его лицо сияло от возбуждения.

— Ваше Величество! Бай Ванъюй из конфуцианской школы просит аудиенции! С ним пришёл молодой человек по имени Ли Цзые!

— Зови! — Голос Императора, до этого спокойный, теперь прогремел, а в глазах вспыхнул ослепительный свет.

— Слушаюсь!

Спустя мгновение в воротах появилась фигура в белых одеждах конфуцианца. Но, к изумлению толпы, знаменитый Бай Ванъюй шёл не первым. Он следовал на полшага позади юноши.

Внимание всех приковал к себе этот молодой человек. Лицо, словно высеченное из лучшего нефрита, осанка, полная достоинства, и лёгкая, уверенная улыбка на губах. От него исходила аура, которую невозможно было игнорировать.

Они подошли к подножию лестницы. Бай Ванъюй сделал шаг вперёд и почтительно поклонился:

— Ученик конфуцианской школы, Бай Ванъюй, приветствует Ваше Величество!

Рядом с ним поклонился и Ли Цзые. Краем глаза он скользнул по рядам напряжённых чиновников, по надменным лицам послов Храма и, наконец, посмотрел на Императора. Уголки его губ дрогнули в усмешке.

«Вот я и здесь. Финальная сцена».

Император Шан внимательно изучал прибывших, слегка прищурив глаза.

Раз Жу-шоу прислал своего старшего ученика, значит, решение найдено. Но почему с ним этот мальчишка из семьи Ли?

— Встаньте, — после короткой паузы произнёс Император.

— Благодарим Ваше Величество!

Неподалёку Янь Сяоюй почувствовал укол необъяснимой тревоги. Его взгляд метнулся к курильнице, где дотлевал последний уголёк.

— Император Великой Шан, время истекло. Назовите ваши ответы.

Император посмотрел на старшего ученика конфуцианцев:

— Бай Ванъюй, задачи решены?

— Решены, — твёрдо ответил Бай Ванъюй. И перед лицом всего двора и послов Храма громко добавил:

— Однако, отвечать сегодня буду не я, а стоящий рядом со мной молодой господин из семьи Ли.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Весь двор ахнул. Все взгляды скрестились на Ли Цзые.

Семья Ли нашла решение?!

Даже Император не смог скрыть удивления. Так вот о ком говорил Жу-шоу? Не Бай Ванъюй, а законный сын Ли?

Под перекрёстным огнём сотен глаз Ли Цзые не проявил ни капли смущения. Он сделал шаг вперёд, расправил плечи и громко, с нескрываемой насмешкой в голосе, произнёс:

— Посланники Храма, ваши три загадки настолько примитивны и просты, что беспокоить ради них придворных мудрецов или уважаемых учителей конфуцианской школы было бы просто стыдно. Даже такой простой обыватель, как я, способен дать на них ответ.

— Наглец! — взревел один из послов Храма, стоящий рядом с Янь Сяоюем. Его лицо перекосило от гнева. — Кто ты такой, чтобы так дерзко разглагольствовать здесь?!

— Что такое? — Ли Цзые ухмыльнулся, глядя прямо в глаза врагам. — Неужели посланники Храма настолько возгордились, что разучились слушать правду?

Его взгляд стал стальным, а голос зазвенел праведным гневом:

— Когда Храм задавал эти вопросы, не было условия, кто именно должен на них отвечать. Я не чиновник и не учёный из Академии, но я — подданный Великой Шан! И как у гражданина этой страны, у меня есть право и святая обязанность стоять здесь, чтобы защитить честь моей родины и дать отпор зарвавшимся чужеземцам!

Закончив тираду, Ли Цзые мысленно поаплодировал сам себе. «Чёрт возьми, как хорошо сказал! Я даже сам почти поверил!»

— Хорошо сказано! — неожиданно выкрикнул старый министр Люй Сыцин, чья седая борода тряслась от волнения. — Вот истинный дух подданного Великой Шан! Именно такое сердце должно быть у каждого патриота!

Чиновники одобрительно закивали. Этот парень хорош! У него острый язык. За последние дни они натерпелись столько унижений от надменных послов, что дерзость этого юноши стала бальзамом на их израненные души.

Лица послов Храма потемнели. Они смотрели на юношу так, словно хотели разорвать его на куски и проглотить живьём.

— Господин Ли, — ледяным тоном произнёс Янь Сяоюй, шагнув вперёд. — Болтать языком всякий горазд, но это бесполезно. Если ты не дашь ответы на три вопроса, Великая Шан проиграет.

— Всего лишь три вопроса? — Ли Цзые фыркнул. — Смотрите внимательно, сейчас я разберу их для вас один за другим!

Он выпрямился во весь рост, картинно прочистил горло и обвёл присутствующих взглядом, в котором читалось:

«Приготовьтесь, сейчас этот господин начнёт своё великое представление!»