Вся компания шла в Королевский Город под веселый смех и болтовню, наперебой с любопытством разглядывая это место, которое казалось куда более оживленным и богатым, чем их родные степные племена.
Цзинь-эр была настоящим ходячим сгустком любопытства:
— Ва-а-а-а! Сколько здесь круглых палаток! А те огромные каменные дома — это, наверное, королевский дворец? Летом тут жарко? А зимой холодно? Ой-ой-ой, сколько всего блестящего и золотого! Это настоящее золото? Ой-я-яй, сколько там вкусняшек! Быстрее, быстрее, я хочу есть! Ла-ла-ла, вкусняшки, я иду к вам! Какая прелесть, буду есть, буду есть, буду-буду есть!
Еда была величайшей страстью Цзинь-эр.
Халей сокрушенно вздохнул:
— Братец, с таким аппетитом даже твоему старшему брату не сравниться. Эй, братишка, а ну махнем по глотку крепкого вина — сразу полегчает.
Цзинь-эр, которая всю дорогу что-то жевала, с полным удовлетворением приняла из его рук флягу:
— Прохладно! Как же здорово, дай-ка глотну. Ой, а почему это у меня в животе так странно бурлит?
Она скривила свои густые брови, и раздалась целая серия громких «пх-пх-пх» звучных пуков:
— Ой, теперь гораздо легче! Наверное, отец был прав насчет непривычки к местной воде и пище — объелась просто. Ой-мамочки, как же вкусно пахнут те шашлыки из баранины! Скорей, скорей!
Не дождавшись ответа, она обернулась:
— Халей, вы чего такие рожи корчите? Чего это от меня так далеко отошли? А ну идите сюда.
Халей зажал нос пальцами:
— Нет уж, братец, я тебя не знаю. Сам посмотри, разве кто-нибудь к тебе подойдет?
Цзинь-эр огляделась:
— Только что тут было яблоку негде упасть, а теперь куда все делись? Люди в Королевском Городе и правда как призраки — то густо, то пусто.
Лицо хозяина лавки почернело от злости, словно на него вылили помои:
— Да это потому, что ты пукнула громко и вонюче! Что за дикие дети из какой-то глуши? А ну платите и вали отсюда, не портьте мне торговлю!
Цзинь-эр растерянно хлопала глазами:
— Пук — это всего не что иное, как воздух в животе; если не выпустишь — покоя не будет. Братец Халей, неужели я сделала что-то не так? Раньше-то я всегда так делала.
Халей принял вид знатока:
— Эх, братец, видишь ли... Хоть ты и впрямь еще мал, и выпустить газы — дело нехитрое, но когда выходишь в люди, некоторым правилам приличия все же нужно учиться. Особенно здесь, в землях знати и аристократии, нельзя забывать об этикете. Вот твои пуки, например — испускать их в общественных местах значит портить воздух и отбивать у людей аппетит. Это крайне невоспитанно и некультурно. Если уж совсем невтерпеж, постарайся найти безлюдное место. А когда вокруг люди — постарайся перетерпеть. Ты же сам говорил, что станешь будущим Боевым Императором? Понимаешь ли ты, что такое образ? Сияющий образ Боевого Императора — это очень, очень важно! Хозяин, вот тебе серебряная монета, сдачи не надо, остальное тебе на чай.
Увидев деньги, хозяин тут же забыл о недовольстве и расплылся в улыбке:
— Ваша милость, пожалуйте к нам еще!
— Видел, братец? Учись у старшего брата.
— Братец Халей, ты так много знаешь!
Прошел месяц. Кто-то из одаренных юношей и девушек из разных племен попал в Императорскую гвардию, кто-то приглянулся принцам и принцессам в качестве спарринг-партнера, кто-то завербовался в армию простым воином. Кого-то взяли в личную дружину знатные дома и влиятельные кланы, а иные стали учениками могущественных семей и великих сект.
Те, кого отобрали принцы и принцессы, считались самыми удачливыми и перспективными: они будут изучать боевые искусства под их началом, а в будущем могут стать их доверенными лицами или приближенными слугами, поднявшись в глазах окружающих на недосягаемую высоту. В худшем же случае их отправляли в Императорскую гвардию защищать процветание и величие королевского рода. Хотя там и приходилось идти в атаку на передовой, богатство и слава всегда добываются в борьбе с риском — где их нет? Ведь даже прогуливаясь по обычной улице, можно ненароком угодить под колеса лошадиной повозки и насмерть сломать шею. Служить королевскому роду — величайшая честь для каждого. К тому же, стоило кому-то одному поступить на службу к правителям, как вся его семья разом возвышалась вслед за ним. Получить надежное место в Королевском Городе и устроиться там — о чем еще могли мечтать столько людей? Разумеется, те, кого не выбрали, не собирались сдаваться: все они были элитой своих племен и в следующем году собирались попытать счастья снова, набравшись сил.
В мгновение ока пролетели еще три года.
В этот день на тренировочном поле яблоку было негде упасть, и стоял невообразимый галдеж. Королевская арена служила местом, где принцы, принцессы и Императорская гвардия упражнялись в боевых искусствах и оттачивали мастерство владения оружием; здесь же проводились все важнейшие состязания. Когда вожди затевали войны, они проводили здесь смотр войск, прежде чем броситься в самое пекло сражения. Поэтому эта выложенная камнем арена была поистине огромной и дышала грандиозным, величественным размахом.
Халей с сестрой все это время неотступно следовали за Наной, входя в число ее личных приближенных, а Цзинь-эр был официально усыновлен королем Течжэном и биологической матерью Наны в качестве приемного сына.
Вся эта небольшая компания прибыла на тренировочное поле. Халей поиграл своими крепкими, бугрящимися под одеждой мышцами:
— Братец, а ты за эти три года будто совсем не вырос! Посмотри на меня — вот это я понимаю! Мое тело сплошь покрыто мускулами, от которых без ума все девчонки вокруг, а всю еду и выпивку для нас оплачивают сполна, ха-ха-ха! Я же говорил тебе: учись у старшего брата! А ты всё слушал эту девчонку Хаю, и вот теперь всё сильнее отстаешь от меня. Эх, настоящих крепких парней среди друзей всё меньше! И выпить с тобой по-человечески нельзя, и в веселые кварталы не сходить: стоит тамошним девицам чуть-чуть подразнить тебя, как ты срываешься с места и бежишь сломя голову, оставляя меня скучать в одиночестве.
При упоминании об этом лицо Цзинь-эр мгновенно залилось краской:
— И ты еще вспоминаешь! Что это вообще за места такие? Точно в пасть к какому-то чудищу попадаешь! Вино противное, едва пришли — сразу принялись с меня одежду срывать да еще рассуждали про мой маленький хер! Если бы я не побежал, меня бы живьем сожрали, что ли? А потом дома сестрица мне все уши открутила, а отец отходил ремнем по заднице — до сих пор не пойму, за что меня лупили. Больше даже не зови меня по таким злачным местам, только учебе мешаешь. О, сестрица Хая как раз идет!
Халей торопливо зажал Цзинь-эр рот рукой, но не успел — тот уже заметил позади кого-то и расплылся в улыбке:
— Старший брат, конечно, водит тебя только по самым лучшим местам. Не веришь — спроси у Хаи.
За эти годы Халей подставлял Цзинь-эр уже столько раз, что та успела научиться на чужих ошибках: она резко обернулась и увидела стоящую позади Нану с лукавой улыбкой на лице. Мысленно Цзинь-эр содрогнулась: «Уши опять пострадают».
Нана слышала абсолютно всё, но нарочно притворилась, будто ничего особенного не произошло:
— Братец Цзинь-эр, чего это ты губки дуешь? Кто тебя обидел — пожалуйся сестрице-богине, я разберусь.
Цзинь-эр в панике принялся оправдываться:
— Ой, сестрица пришла! Да ничего страшного, просто живот прихватило, мне срочно нужно отойти по нужде...
Брови Наны изогнулись дугой:
— Стоять! Твоя самая умная сестрица прикинула на пальцах и сразу поняла, что ты снова удумал какое-то грязное дело. Думал, сможешь ускользнуть от проницательного ока сестрицы? Я по одному движению твоих ресниц вижу, о чем ты думаешь. Выкладывай всё честно, и ты, Халей, тоже не вздумай утаивать! Кто из вас попытается смошенничать или соврать — посмотрю я, как я с ним расправлюсь!
— Черт побери! — обоих приятелей аж в дрожь бросило, они чуть на колени не рухнули. К счастью, вокруг было слишком много народу, и принцесса не стала бы устраивать расправу посреди толпы.
Хая расцвела в полной красе своего юного возраста, став еще более ладной и округлой:
— И к гадалке не ходи — это мой братец снова затащил младшего в грязь. Принцесса, накажите сначала его.
Халей помрачнел лицом:
— Братец, клянусь, никогда в жизни не женись на ком-то вроде Хаи! Она вечно норовит повернуть дышло налево, с такой женой жизнь не мила.
Принцесса грозно сверкнула своими светло-лазоревыми глазами:
— Халей, говори.
Хая затряслась от страха:
— Ой мамочка... Братец, прости, но старший брат вынужден говорить правду, я больше не могу прикрывать твою спину! Принцесса, дело в том, что в тот день Цзинь-эр увидел веселый дом...
Халей засыпал собеседников градом слов, излагая всё так, будто Цзинь-эр сам до безумия хотел пойти туда развлечься, а он, Халей, как ни старался, никак не мог его отговорить... Под конец он даже шумно вздохнул и произнес с глубоким напутствием:
— Братец, не в упрек тебе будь сказано, но принцесса — это же прекраснейший цветок всей Великой Степи! Чего тебе еще не хватает? Не проявляй излишнего любопытства, в этом взрослом мире полно опасностей — стоит разок оступиться и потерять невинность, как потом всю жизнь будешь горько жалеть!
Цзинь-эр даже вставить слова не давали.
Хая заметила:
— Принцесса, женская интуиция подсказывает мне, что братец лжет.
Нана покосилась на Цзинь-эр и произнесла:
— У меня на этот счет свое мнение. Кто именно был зачинщиком, не так уж важно; главное — это умение признать свою вину. Хм, малыш Нацзи, вечером явишься в мои покои за наградой — я тебе покажу!
Халей семенил следом за принцессой и остальными, всем своим видом выражая крайнее довольство, а Цзинь-эр так и остался стоять посреди поднятой ветром пыли:
— Почему опять я во всем виноват? Мои бедные уши... Эх, как же тяжело мне приходится. Пойду культивировать!

Комментарии

Загрузка...