Тренировочный зал.
— Братец, ну приложи же ты хоть немного сил! Ты просто стоишь вот так, а я даже сдвинуть тебя с места не могу. Больше не занимаюсь, скукотища! — кожа Халея была темной от загара: под палящим солнцем Великой Степи, где ультрафиолет невероятно силен, кочевники, земледельцы, все эти конные лучники проводят почти все время под открытым небом. Деревьев мало, укрыться от палящего солнца негде, поэтому для здешних мест неизменно характерны грубоватый, суровый, дикий и необузданный облик. Халей плюхнулся на землю, тяжело отдуваясь и сделав несколько больших глотков кумыса, отчего его квадратное лицо покрылось румянцем и потемнело еще сильнее.
Хая подбежала к нему:
— Малыш Нацзи, ну поучаствуй со мной еще в одном поединке! Я тоже считаю, что брат прав. Мог бы ты расслабиться и действовать как обычно? Ты вечно просто стоишь на месте, так спарринг теряет всякий смысл.
Цзинь-эр тоже растерянно произнес:
— Брат Халей, сестра Хая, в последнее время я занимаюсь закалкой тела, так что вы можете смело нападать на меня изо всех сил.
— Но мы же совершенно не можем тебя повалить! — недоумевала она. — Братец, почему ты с каждым днем становишься все тяжелее?
— Точно-точно! — подхватил Халей. — Меня самого считают рослым, крепким и обладающим неимоверной силой парнем — я запросто могу завалить взрослого черного буйвола, но сейчас я даже поднять тебя не могу!
Цзинь-эр задумался:
— Ох, пожалуй, моя закалка тела перешла на новый этап, и плоть стала еще крепче. На днях я видел, как вы выступали на арене — какое же это было зрелище! Вы так легко сбивали с ног одного соперника за другим. Но почему на наших тренировках вы меня не роняете? Нельзя же поддаваться мне только потому, что я маленький.
Стоило зайти речь о соревнованиях, как в Халее взыграла беспричинная гордость. Он сорвал с себя верхнюю одежду, демонстрируя развитую мускулатуру:
— Ха-ха-ха! На тех состязаниях почти не было толковых противников — все они обычные люди, разве с тобой их можно сравнивать? Ты же внук командира и сын князя! У тебя с рождения превосходные стартовые условия, ресурсов для боевых искусств вдоволь, ты с самого появления на свет оставил позади уйму народа. Они безумно слабы, но по сравнению с ними твой брат просто невероятно силен — стоит мне сделать хоть движение, как вокруг все падают! Ха-ха-ха, видишь, понимаешь? Вот это — мышцы, воплощение истинной силы! Девчонки, когда глядят на них, аж глазами сверкают. Учись, пока я живой, хе-хе-хе!
Хая оттолкнула хвастуна:
— Вечно ты мелешь языком всякую чепуху! Учил бы лучше младшего брата чему-нибудь нормальному, вечно из твоего рта все выходит не так. Братец у нас одаренный мальчик, он не будет вести себя так грубо, как ты. Не слушай его, братец! Апа говорил, что от природы ты обладаешь исполинской силой и выдающимся талантом, и велел нам почаще устраивать с тобой спарринги, потому что это приносит нам огромную пользу. Мы за эти полгода добились столь стремительного прогресса именно благодаря тренировкам с тобой — те обычные бойцы на арене и десятой доли твоих сил не стоят. Так что ради наших успехов, братец, относись к делу серьезно, не стой столбом, застыв на месте. Те мешочек с благовониями и колчан, что ты подарил мне вчера, мне безумно нравятся! Смотри, это те блестящие конфетки, что ты мне принес, — они такие ароматные и сладкие! Мне жалко их съедать сразу, они идеально поместились в тот мешочек. Спасибо, братец!
Нацзи радостно улыбнулся:
— Тебе правда нравится? Тогда я буду приносить вам подарки каждый раз, когда прихожу. И не нужно меня благодарить — раньше брат Халей и сестра тоже часто дарили мне подарки, я просто зашел поблагодарить вас. Ой-ёй-ёй, если бы всё было так, как вы говорите, стало бы ужасно скучно! Кроме диких зверей, со мной вообще никто бы не смог играть. Ох, ох, как же одиноко на вершине!
Тут к ним как раз подошла Нана:
— Ого-го-го, какой это у нас великий мастер тут перед небом изливает душу? Какой это щедрый богатей раздает подарки? Мне тоже положено!
— Приветствуем принцессу!
— Встаньте все, продолжайте играть и расслабьтесь, можете относиться ко мне как к старшей или младшей сестре.
Принцесса Нана и впрямь была очень обаятельной, только вот больше всего на свете любила поддразнивать этого младшего соученика.
— Младший соученик, ты совсем рехнулся? Только что был такой важный петух. Я, твоя прекраснейшая и прелестнейшая старшая сестра-принцесса, приказываю тебе немедленно стать моим спарринг-партнером, не то я пожалуюсь наставнику, что ты непослушный!
Дети — стоит им поспать, как они тут же забывают о боли.
— Сама ты рехнулась! Ой-ёй-ёй, делать мне больше нечего, как тебя слушать. Тоже мне прекраснейшая и прелестнейшая — посмотри на себя, у Халея с Хаей грудь и задница больше, чем у тебя! Совсем не стыдно врать и обманываться, эх, срам, срам, срам!
Дерзкий ребенок без всяких задних мыслей вмиг рассвирепел Нану.
— Да я тебя прибью! Получай хлыстом!
Цзинь-эр в испуге заметался и спрятался за спину Халея.
— Не надо хлыстом! Брат Халей, взгляни-ка, твоя грудь и задница часом не больше, чем у старшей сестры? А сам ты не красивее ее?
В итоге удар кнута пришелся прямиком по Халею.
— Ой-ой-ой, принцесса ведь бьет наотмашь! Братец, отойди, мужчинам не положено тесно со мной знакомиться. Я тут ни при чем, не хватало мне еще под горячую руку попадаться. Ой мамочки, как больно! Я в укрытие!
Не сумев дотянуться до Цзинь-эра, Нана пустилась на хитрость:
— Малыш Нацзи, а ну стой, сестра тебя не тронет!
— С чего бы мне верить твоим сказкам, ты вечно врешь!
— Прекрати!
— И не подумаю!
— Великий наставник!
Цзинь-эр по привычке замер на месте, чем Нана тут же воспользовалась, ухватив его за ухо.
— Ха-ха-ха! Ну что, бегаешь? Какой бы ты ни был крутой, а из лап сестры-богини тебе не удрать!
— Ой-ой-ой, эта обманщица опять таскает за уши! Ох, вся слава меня, будущего Небесного Владыки, канула в лету по твоей милости!
Нана победоносно ухмыльнулась:
— Ну что, всё еще одиноко на вершине? Сестра просто помогает тебе закалять тело, ха-ха-ха! Попросишь назвать сестру-богиню — тогда отпущу.
В этот момент вошел Санцзи:
— Молодой господин, принцесса Нана, повозка готова, глава рода ждет вас внутри.
Ребята дружно обнялись, не желая расставаться.
— Брат Халей, сестра Хая, прощайте!
— Малыш Нацзи, ты должен почаще приходить к нам на спарринги!
Нана, судя по всему, собиралась отправиться в дом наставника. Визит вышел столь неожиданным, что она еще не успела морально подготовиться.
— Сестрица, куда это мы направляемся? — поинтересовалась она.
Санцзи ответила:
— Глава рода велел возвращаться домой.
Какой бы благородной ни была Нана, она с детства впитывала манеры и обычаи Небесной Империи, и все же оставалась ребенком. Отправляясь в гости к своему благодетелю-наставнику, она сильно волновалась, и сердце ее колотилось о грудную клетку. Всю дорогу юная принцесса пребывала в тревоге и исподтишка расспрашивала Санцзи об обстановке в семье учителя:
— Ой мамочка, разве я не собираюсь вот так запросто встретиться с женами наставника? Наставник редко упоминает в Королевском Городе о своей семье, так что все, что мне известно, сводится к тому, что его супруга — красивейшая на свете женщина. Сестрица Санцзи, расскажи мне поскорее о них, и как можно подробнее, чтобы при встрече мне не было так неловко.
Санцзи прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— А я-то думала, что принцесса ничего на свете не боится, а оказывается, она тоже умеет нервничать.
— Рассказывай давай, а то я перестану с тобой разговаривать!
— Ну хорошо. Супруга главы рода прекраснее любой феи с картины, слов о белой коже и красивом лице недостаточно, чтобы описать ее прелесть. Она искусна во всем: в пении и танцах, в игре на цине, в шахматах, каллиграфии и живописи; в стрельбе из лука и верховой езде она ничуть не уступает мужчинам. А вышитые ею фениксы выглядят так, будто в любой момент могут взмыть в небеса... Характер у нее кроткий и щедрый, а сердце доброе. Хотя старейшина — самый главный человек в нашем племени, госпожа никогда не притесняет окружающих, напротив, во всем уступает другим. Видя, что какая-то семья бедствует, она неизменно велит мне брать припасы и отправляться вместе с ней на помощь нуждающимся...
Луна сияла ярко, звезды казались редкими. Наконец они прибыли обратно к родовому шатру семьи Мэн. Привратник поспешил внутрь с докладом, а слуги почтительно поприветствовали их:
— Добро пожаловать, глава рода! Добро пожаловать, молодой господин!
Мэн с улыбкой произнес:
— Мм, ступайте все отдыхать.
Внутри шатра домочадцы, с нетерпением ждавшие возвращения детей и внуков, с удивлением обнаружили там ангелоподобную девочку. Старая госпожа воскликнула:
— Чья это дочка? До чего же хорошенькая, какая свежая и чистая!
Мэн представил гостью:
— Матушка, это девятая принцесса из рода короля Течжэн — Хуянь Нана из Течжэн.
Домочадцы тут же поднялись на ноги, готовясь отдать положенные почести. Королевский род Великой Степи приравнивался к императорским семьям других стран. Куда бы ни явились представители королевской крови, повсюду они должны были принимать наивысший поклон с простиранием ниц. Малейшее проявление неуважения каралось как мятеж: в лучшем случае виновных отправляли в ссылку в приграничные войска, в худшем — казнили весь род.
Нана еще за дверью тихонько попросила Санцзи приглядеть за людьми и быстро сориентировалась в обстановке. Маленькая принцесса отличалась острым умом — иначе Мэн не стал бы уделять столько сил ее обучению и воспитанию. Она торопливо шагнула вперед и поддержала старую госпожу:
— Ой, бабушка, матушка, не нужно этих поклонов! Раз наставник теперь мне как отец, Нана отныне ваша внучка и дочь. Можете звать меня Нана или доченька, как вам будет угодно. Бабушка, вы выглядите такой молодой! Этот платочек я принесла в подарок вам.
Старая госпожа расплылась в улыбке, совершенно не ожидая, что у нее так просто появится такая красавица-внучка:
— Хорошо-хорошо, ты моя внучка-принцесса!
Следом Нана подошла к женщине, чья красота заставляла ее сердечко замирать от трепета, и опустилась на колени:
— Матушка-наставница, мама! Прошу, примите поклон от дочери. Это вышитый мной лично платочек. Дар скромный, но в него вложено всё мое сердце. Прибыв столь спешно, впредь Нана обязательно наверстает упущенное и приготовит матушке другой подарок.
Нацзилань тоже искренне полюбила эту милую и послушную девочку-принцессу. С улыбкой подняв Нану с колен и усадив рядом с собой, она произнесла:
— Милой дочке не к чему так церемониться. Во всем виноват твой наставник — не предупредил заранее, иначе мы бы успели как следует подготовиться. Поди сюда, это браслет, перешедший ко мне от бабушки. Пусть он не так ценен, как сокровища из царского дворца, но он символизирует принадлежность к нашему роду Мэн. Я надену его на твою руку.
Во все времена старшее поколение больше всего обожает, когда внуки находятся рядом, и чем их больше, тем лучше. Нане едва успели надеть браслет, как старая госпожа тут же подозвала ее к себе. Держа в объятиях одновременно Цзинь-эра и Нану, она чувствовала себя так, будто познала высшее земное блаженство:
— И впрямь дом полон детей и внуков! Какое же счастье, благодарю Небеса.
Над степью висел тонкий серп луны, серебристый свет пробивался сквозь зеленые шелковые полотнища шатра, где среди всеобщего веселья царила теплая и радостная атмосфера.

Комментарии

Загрузка...