Рыночная площадь в Великой Степи почти полностью состояла из временных палаток и навесов под открытым небом. Золотые монеты водились лишь у представителей высших слоев общества, а обычные степные семьи жили натуральным обменом. В основном менялись на предметы первой необходимости — соль, ножи, одежду, ткани и тому подобное. Изредка кто-то выменивал пряности, краски или прочие мелочи. Разумеется, всё это сначала нужно было отнести в официальную казну и обменять на серебряные монеты, чтобы было удобно платить налоги. Золотые и серебряные монеты ходили по всему Великому Миру, а в процветающей Небесной Империи чеканили даже медные монеты, с помощью которых можно было с еще большей точностью расплачиваться за дешёвую мелочь. Примерно двести медных монет шли за одну серебряную, а сто серебряных — за одну золотую. За одну серебряную монету можно было купить сто цзиней молока или двадцать цзиней говядины. Соль же была ходовым товаром первой необходимости: в Великой Степи фунт соли стоил целую серебряную монету, а в трудные времена соль дорожала еще сильнее. Краски, ткани и украшения торговцы привозили из срединной Небесной Империи, и всё это относилось к предметам роскоши, стоившим до безумия дорого.
Ярмарки устраивались дважды в месяц: первая открывалась в первый день луны и длилась три дня, а вторая — в полнолуние, также на три дня. Каждый базарный день собирал невероятное количество народа, и торговые места занимали спозаранку еще накануне вечером.
Цзинь-эр, никогда в жизни не бывавшая на рынках, находила всё вокруг донельзя удивительным:
— Ой-ёй-ой, это же лепешка, которую дал мне папа, такая свежая и ароматная! Ух ты, а это дыня-канталупка, которую мне давала пробовать мама, как же она вкусно пахнет! Ой-ой, сколько здесь фиолетовых виноградин, точь-в-точь как те, что угощала меня Эрдань! Ох, надо обязательно вспомнить брата Халея и сестру Хаю, ни в коем случае нельзя забывать, а то матушка разгневается. Тра-ля-ля! Ух ты, какой красивый чехол для лука! Тра-ля! Ой, а это же матушкин душистый мешочек — моё, всё моё, моё! Е-е-эй!
— Эй-эй-эй, малыш, не убегай! С виду богатый ребёнок, а почему взял вещь и не платишь?
— Правильно-правильно, за моё добро тоже никто не заплатил! Такой кроха, а бегает быстро как! Наконец-то догнали!
В мгновение ока вокруг собралась толпа торговцев и зевак:
— Мелюзга, плати деньги!
Маленькая и наивная Цзинь-эр растерянно захлопала глазами:
— Какие деньги? Что вы такое говорите?
— Тц, с виду тебе лет семь-восемь, в Великой Степи в таком возрасте уже сватаются, неужто ты дурочка, раз про деньги не слыхала?
— Ладно-ладно, верни нам наши вещи!
Заметив, что люди норовят отобрать её покупки, Цзинь-эр торопливо прижала их к груди:
— Нет, я хочу! Всё моё! И мне нужно еще много всего, чтобы раздать людям!
— Тьфу ты, ууу, ха-ха-ха! Гляди-ка, сколько там народу, пойдём посмотрим! Ха-ха-ха, какая прелестная малышка, только чуток глупенькая — даже про деньги ничего не знает. Назови меня сестрицей, и сестрица даст тебе денег!
Девушка в светло-синем шелковом платьице изящным прыжком соскочила с крупа породистого скакуна. Её круглое личико с нежным румянцем отличалось необычайной гладкостью, мягкие синеватые волосы переливались на солнце, а множество мелких косичек рассыпались по плечам, словно водопад ароматных прядей. Соболиные брови дугой обрамляли живые глаза с двойными веками, казалось, они умели говорить, непрерывно моргая. Нефритово-белые белки глаз и ярко-синие зрачки сияли так чисто, что, казалось, могли заворожить душу. Точёный носик излучал капельку боевого задора и горделивой неприступности, а тонкие алые губки приоткрывали жемчужные зубки. Голос звучал звонко и чисто, подобно музыке небесных сфер. Тонкие изящные руки с пальцами, похожими на побеги лука-батуна, подчеркивала тонкая, словно истающая в руках талия, опоясанная светло-желтым поясом из натурального шелка. На ногах красовались тёмно-зелёные шёлковые сапожки на мягкой подошве, у голенищ которых, среди опушки из светло-зелёного пуха, позвякивали крошечные бубенчики. Длинные ноги казались совершенно белыми и прямыми. На вид ей было около десяти лет — в Великой Степи девочки обычно выходили замуж примерно в двенадцать, а юноши справляли свадьбу в пятнадцать. Как правило, спустя год-два после брака мужчины без возражений отправлялись на воинскую службу, впрочем, правило это не было абсолютным: если возраст подходил, в армию забирали точно так же, даже если человек ещё не успел жениться.
— Ой, неужели это сошедший с небес маленький ангел?
— До чего же хороша! Разве может человек быть настолько красивым?
— Я исходил вдоль и поперёк всё наше кочевье, но отродясь не видывал столь прекрасной девицы, это же просто чистая, непобедимая юность!
— Сегодня я наконец-то и глаза порадовал, и мир повидал. Я сама женщина, но её красота меня просто потрясла!
— Как же моё сердце трепещет! Если бы она согласилась выйти за меня, я бы отдал все силы до последнего дыхания!
— Тьфу, мечтай больше! Твои слова — оскорбление для ангела. К тому же присмотрись: одни только её сапожки стоят целую гору серебряных монет, а разве найдётся на ней хоть что-то, что не было бы сшито из парчи богачей и украшено драгоценностями? Боюсь, тебе и за десять жизней не накопить на такой наряд!
Зевак вокруг становилось всё больше.
Девушка, привыкшая к подобным разговорам и давно не обращавшая на них внимания, подошла к ребёнку и ущипнула его за пухлые щёчки:
— Ха-ха-ха, какая забавная и миловидная, жаль только, что немного бестолковая — пропадает такая красивая мордашка, даже сестрицу назвать не может.
Цзинь-эр крепко держала в памяти наставления матушки. Она изо всех сил прижимала к себе те самые подарки, которые собиралась кому-то подарить, и бормотала себе под нос:
— Я терплю, я не буду драться. Моя сила предназначена для настоящих злодеев.
Среди зевак началось оживленное веселье:
— Верно, малышка, позови сестрицу! Назовешь — получишь денег, чтобы с нами расплатиться!
— Хе-хе-хе, точно! Будь у меня такая красавица-сестрица, я бы сам за тебя её позвал, а то ты всё молчишь.
— И не стыдно тебе, животное бессовестное? Ступай к той луже с мочой, посмотри в отражение — разве ты достоин? Ты оскорбляешь саму красоту!
Ттук-тук-тук...
К месту действия на огромной скорости подлетела карета, ничуть не заботясь о прохожих — она расталкивала людей и мчалась дальше, а сопровождающие вовсю орали:
— Пшли вон, пшли вон, не застилайте дорогу!
Наконец экипаж пробился сквозь толкучку и остановился возле красавицы. Из него выпрыгнул некий женоподобный юноша в роскошных одеждах:
— Принцесса Хуянь Нана!
Прекрасная дева нахмурила изящные брови:
— Кхм-кхм.
Женоподобный кавалер тут же поспешил исправиться:
— Ой, то есть младшая соратница Нана!
Красавица, похоже, не испытывала к нему ни малейшей симпатии:
— Разве мы с тобой так близки? Пожалуйста, не обращайся ко мне столь панибратски. И с какой стати тебе, взрослому мужчине, вечно таскаться по пятам за женщиной? Совсем стыд потерял!
— Хе-хе-хе, что бы ты ни говорила, лишь бы разрешила идти рядом! Мы же в детстве вместе учились ездить верхом и стрелять из лука, вместе постигали древние тексты... Можно сказать, выросли вместе. На сей раз уважаемый взрослый Течжэн лично наказал мне, обладающему выдающимся боевым мастерством и глубокой внутренней силой, сопровождать и защищать тебя всю дорогу, раз ты впервые покидаешь родное кочевье. Никаких оплошностей быть не должно.
Брови красавицы сошлись на переносице:
— Ничего подобного я не помню. Наверное, ты всё выдумываешь, пытаясь внушить мне эту мысль.
Женоподобный юноша тут же подхватил:
— Ну как же, мы ведь даже в одной карете ездили, и танцевали вместе! Наверное, ты была слишком мала, вот и не запомнила, всякое бывает.
— Я и сейчас мала, но мне вовсе не нужно, чтобы ты преследовал меня повсюду, словно назойливая муха — от этого просто тошно. Прощай. Ой, точнее, никаких прощай!
Девушка резко развернулась и зашагала прочь, но, словно вспомнив о чём-то, тут же обернулась и снова ущипнула Цзинь-эр за раскрасневшиеся щёчки:
— Ну что, малыш, назовешь красивую сестрицу — и я дам тебе денег. Иначе сестрица и вправду уйдет, а как только она уйдет, эти люди поволокут тебя на суд. Ты же не права: за покупки нужно платить деньгами или меняться товар на товар, а схватить и убежать — это преступление! Тебя упрячут в темные-претемтные рудники добывать руду. Там и голодно, и холодно, и придется горбатиться без продыху: начнешь звать на помощь небо — небо не откликнется, станешь молить о спасении землю — земля не услышит. И твоя прелестная пухлая мордашка зачахнет, а плоть и кожа сгниют прямо в руднике!
Цзинь-эр немного испугалась и наконец подала голос:
— Матушка говорила, что нельзя разговаривать с незнакомцами, а еще без разрешения запрещено щипать чужие щеки. К тому же ты совсем не красивая сестрица.
Принцесса Нана изящно присела на корточки, заглядывая ребенку в глаза:
— Если сестрица некрасивая, то кто же тогда красивый?
— Матушка самая красивая.
— Ха-ха-ха, вот оно что. А кто еще красивый?
— Бабушка красивая, сестра Санцзи красивая, а я... я ууу... уже большая!
Принцесса Нана продолжила дразнить этого милого, но чуднóго ребёнка:
— Ха-ха-ха, глупышка, что это значит — «уже большая»?
— Большая — значит большая! Ты ничего не понимаешь, я тебе не скажу.
— Ну ладно-ладно, пусть большая так большая. А кто такая сестра Санцзи? Почему она такая красивая-прекрасная?
Ну какая же женщина стерпит, если кто-то назовет красивее её саму? Тем более гордая маленькая принцесса — ей непременно нужно было докопаться до истины и выяснить, кто кого превосходит. Уговаривая себя не сердиться на сопляка и сохранять на лице лучезарную, благородную улыбку истинного ангела, чтобы он всем сердцем признал её несравненную красоту, она заговорила еще более сладко и мелодично:
— Почему это твоя сестрица Санцзи красивее меня, прекрасной сестрицы? Где она, эта сестрица Санцзи? Позволь сестрице взглянуть на неё!
Ребнок брякнул первое, что пришло в голову беззаботному детскому уму:
— У тебя грудь не такая большая, как у сестры Санцзи, и попка тоже! Бабушка и сестра Санцзи говорили, что такие большие формы — самые здоровые и красивые, от них и дети рождаются легко. Поэтому меня молоком кормят, я расту белой, толстенькой и ладной! Ой-ёй-ой, тра-ля-ля! Так что ты очень некрасивая!
Тьфу ты! Что за стандарты красоты?!
— Ха-ха-ха... Ой, сестрица теперь и впрямь верит, что тебе всего годик!
Принцесса уже не могла сдерживаться и согнулась пополам от смеха. Её улыбка была до того прекрасна, что даже самые чудесные цветы гэрсэнг в степи померкли от зависти.Жаноподобный мужчина бросился вперед: — Какой-то дикарь и глупый мальчишка, как ты смеешь проявлять неуважение к Нана! Отец тебя до смерти отхлещет!
Принцесса Нана сурово нахмурилась: — Отойди, отойди, вечно ты везде лезет. Будь с людьми повежливее! Я еще не успела с тобой посчитаться за то, что ты только что сбил человека и травмировал его. Живо отправь их на лечение, иначе ты меня больше никогда не увидишь! О, и запомни: отправить их нужно вежливо, я пришлю людей проверить!
Она обернулась и взяла за маленькую ручку Цзинь-эр: — Пойдем с сестрицей, ты должен заплатить тем, что задолжал. Люди зарабатывают на жизнь тяжким трудом, простому народу живется очень тяжело, ты понимаешь?
Маленькая Цзинь-эр засомневалась: — Нельзя! Я же впервые пришла на ярмарку, я еще вдоволь не наигралась. После ярмарки мне еще нужно в дом Тысячника, отец ждет меня там, а еще я должна дождаться сестрицу Санцзи. Матушка говорила, что я не могу просто так брать чужие вещи, а если беру — нужно делать ответный подарок, но у меня нет тех денег, о которых ты говоришь...
— Ничего страшного, у сестрицы денег полно! Сначала мы заплатим за вещь, которую ты взяла, а потом купим то, что тебе нравится. Будем гулять и одновременно ждать твою сестрицу Санцзи, хорошо? Сестрица тоже впервые здесь, неужели ты не проявишь то самое... гостеприимство?
— Ва-ка-ка, это ты меня называешь глупышкой, а сама-то! Тоже мне, не маленькая, это называется гостеприимство! Я-то всё знаю, ла-ла-ла, большая дурочка, ла-ла-ла!
— Ой-ду-ду, подходите-подходите, самые вкусные шашлыки из баранины на всей Северной Сечи! Не вкусные — денег не беру, за три шпажки — четвертая в подарок!
— Ой-ла-ла, северо-западная лапша — куда упруже и сытнее! Сегодня не поешь — придется ждать целых полмесяца!
— Лянпи, линггао, лянфэнь! Летом это так освежает, нежно, гладко и невероятно вкусно!
Маленькая Цзинь-эр снова сорвалась с места: — Как же всего много, и как это вкусно! Я так люблю, ва-ка-ка! Ем, ем, ем, ем, ем, ем!
Принцесса Нана не слишком привыкла к острой пище, но, снедаемая любопытством, тоже последовала за ней, пробуя всё подряд по пути: — Фу-фу-фу, как остро, как остро, невозможно! Как тебя зовут?
Ребенок ответил с набитым лянпи ртом, невнятно выговаривая слова: — М-м, матушка говорила, что к тем, кто к тебе по-настоящему добр, нужно тоже относиться по-доброму. Вкусно-вкусно, о! Поэтому я скажу тебе свое имя, ва-я-я, мне тоже нужна еще одна тарелка вот этого! Вообще-то у меня несколько имен, но в эти дни меня зовут малыш Нацзи-Дорджи!
— Малыш Нацзи, значит? Малыш Нацзи, братишка, а я — прекрасная и добрая, умная, милая и красивая старшая сестрица Нана!
Маленький Нацзи снова уставился на то, с каким аппетитом едят другие: — М-м, о, прекрасная сестрица Нана, давай-ка еще одну тарелочку вот этого! М-м, о, фу-фу, и правда очень вкусно!
— Ха-ха, ты назвал меня прекрасной сестрицей!
— Можно и так, ва-я-я! Бабушка говорила, что добрые и дружелюбные люди — с мягким взглядом и красивой внешностью. Ой, оттуда доносится такой потрясающий запах! Пойдем есть, ла-ла-ла, ва-ка-ка, сестрица Нана, скорее сюда!
— Сестрица уже объелась, иди потихоньку. Ты такой кроха, как ты можешь столько уплетать и тебе совсем не тяжело? Еще и прыгаешь вовсю!
— Пустяки. Расскажу тебе секрет, папа с мамой запрещали болтать об этом, так что ты никому не смей рассказывать!
— Ладно, говори.
— Ва-ка, давай мизинчиками поклянемся, сто лет не нарушать клятву! Я-я-я, на самом деле я — Боевой Император, бросивший вызов небесам и земле, переродившийся в смертном мира, будущий Великий император! Я не простой человек, поэтому у меня такой отменный аппетит!
— Ха-ха-ха, ты-то — бросивший вызов небесам и земле Боевой Император? Да ты просто сопливый малыш, который лишь чуть послушнее и милее других детей!
— Ва-ка-ка, не веришь — и не надо, больше с тобой не разговариваю! И не смей называть меня сопливым малышом, я уже почти с тебя ростом, в следующем году мне исполнится целых два года!
— Ладно-ладно, а еще говоришь, что не сопливый малыш, рассмешил меня до смерти! Если ты Боевой Император, то я тогда сестрица-богиня! Прости, сестрица просто не удержалась от смеха. Куплю тебе твою любимую вещь в знак извинения. Малыш Нацзи, тебе правда всего годик? Прости, сестрице в это верится с трудом, уж больно невероятно звучит!
— Ты многого еще не знаешь, бездна неизведанного... А еще хвасталась, что ты умная сестрица!— Маленький господин, почему вы здесь? Цзинь-эр так сильно вас искала! Только я заплатила за вас, повернулась — а вас уже и след простыл!
Увидев приближающегося Санцзи, Цзинь-эр радостно запрыгала на месте:
— Сестрица Санцзи, скорее иди сюда, попробуй! Здесь столько всего невероятно вкусного, дома никогда не было столько еды!
— Молодой господин, откуда у вас столько вещей? У вас же не было денег, как вы смогли их взять? То, что берешь, нужно обязательно оплачивать, но у вас ведь нет денег, чем вы расплатились? Смотрите, как бы об этом не узнал глава рода, иначе он снова вас накажет. Живой отвечай меня расплачиваться!
— Ой, а эта сестрица за меня заплатила, ва-ка-ка! Она сказала, что у нее слишком много денег.
— А ты поблагодарил сестрицу?
— Спасибо, сестрица!
— Молодой господин, вещей слишком много. Глава рода и госпожа говорили, что нельзя принимать от незнакомцев слишком дорогие или многочисленные подарки. Как же молодой господин мог забыть? За лишнее нужно заплатить или вернуть. Девушка, подсчитайте, пожалуйста, сколько я должна вам заплатить? Если денег не хватит, прошу вас немного подождать, я сейчас же сбегаю за ними и всё верну. Ой, какая красивая барышня! Прямо как госпожа или кто-то с картины, совсем как Младший Бессмертный!Хуянь Нана уже давно обратила внимание на прекрасную сестрицу Санцзи, о которой то и дело говорил малыш Нацзи. Девочка-подросток, что тут поделать, конечно же, принялась сравнивать: хм, повыше её самой на самую капельку, но выглядит вроде постарше, ну и грудь действительно большая, да и бёдра тоже широкие — так и подмывает подойти и шлёпнуть. Лицо-семечка, изящные черты, голос звенит, как у жаворонка, очень воспитанная... Ой, чуть-чуть темнее меня, хм, кожа самую малость хуже моей. Короче говоря, высокая фигура, здоровый цвет лица, элегантная манера речи — поистине редкая красавица для Великой Степи. Судя по тону, должна быть служанкой. Хм, обладать такой речью, держаться с такой утончённостью и не выказывать ни раболепичья, ни высокомерия перед лицом столь благородной принцессы, как она сама — тоже редкое качество для служанки. Непонятно почему, но она совсем не испытывала неприязни к этой служанке, а напротив, даже немного прониклась симпатией к этой красавице — пожалуй, это можно назвать любовью к кошке её хозяина. Но удержаться от желания подразнить её Нана не смогла и, с выражением переменившись в лице, заговорила:
— Кхм-кхм, собственной персоной я — мужчина, переодетый в женское платье! Красивая — красивая, и прекрасная, конечно, тоже прекрасная, но точнее будет сказать, что я — мужчина бравый, лихой, изящный и свободолюбивый. Этот младший братишка очень мил, он повсюду следует за мной уже очень давно. Денег и красивых принцев у меня — хоть отбавляй! Но вот что я тебе скажу: как ты, служанка и компаньонка, могла оставлять столь очаровательного маленького господина на столь долгое время? Подумай только: будь я злым человеком, тебя бы давно уже увезли и продали в ранг невольников, а то ещё глядишь, какой-нибудь злодей купил бы его, чтобы вырезать желчный пузырь, распороть почки и продать как медвежью желчь! К тому же на улице то и дело снуют повозки: кто-нибудь неаккуратный возьмёт да и проедет по его хрупкому тельцу — бац! — и голова разлетится, как арбуз. До чего же жуткая смерть! Одним словом, короче говоря, это вопиющая халатность с твоей стороны, последствия крайне серьёзны, и ты своими девятью жизнями не расплатишься, понимаешь? Хм-м-м!
Санцзи, будучи служанкой, перепугалась до смерти:
— Ой, помилуйте, госпожа! Спасите меня, молодой господин, уу-у-у...
Цзинь-эр встревожился:
— У-ця-ця! Ты напугала сестрицу Санцзи! Хм, злюка! Я же говорил, что ты совсем не красивая — даже груди нет, а бёдра крошечные! Сама сплошной мужик, а притворяешься доброй красавицей, не стыдно ли тебе? Если бы ты не угостила меня такой вкуснятиной, я бы тебя до смерти избил! Всё равно патя и матушка ничего не узнают. Сестрица Санцзи, не бойся, я тебя защищу! Пойдём отсюда, не будем обращать внимания на эту злюку, уа-я-я-я...
Хуянь Нана нарочно попыталась запугать Цзинь-эр:
— Замолчи! Санцзи сама сказала, что вы мне должны, она всё понимает и испугалась! Что понимает этот сопляк? Ступай-ка вон туда, посиди в прохладном местечке! Хозяин, неси три миски чунцинских вонтонов! Сопляк обязан всё съесть до последней крошки, а не съест — значит, переведёт добро впустую, а перевод добра — это величайшее преступление! На что уставился? Когда взрослые разговаривают, мелкоте смотреть запрещается, а уж встревать — тем более!
Цзинь-эр, окончательно сбитый с толку, посмотрел на Санцзи:
— У-ця-ця! Ем, ем, ем, ем! Матушка говорила, что если ты не прав, то драться тем более нельзя! У-у-у, я...
Принцесса с довольной кокетливой улыбкой наблюдала за тем, как Цзинь-эр в отчаянии скребёт голову и теребит уши:
— То-то же!
После чего повернулась к Санцзи и продолжила её дразнить:
— Впрочем... эта проблема вовсе не безвыходна.
Принцесса сдержала смех, подошла и хлопнула Санцзи по заду — о, и правда большая, в руке лежит приятно, ещё и упругая! — а затем совершила внезапное нападение, ухватив за грудь. Хм, её ладоням действительно оказалось не обхватить цели, такая огромная, мягкая и шелковистая! Сделав вид, что напустила на себя строгое выражение лица, она произнесла:
— Если послушаешься меня...
Но речь ещё не подошла к концу, как уткнувшийся в еду и уплетавший за обе щёки малыш Нацзи забормотал с набитым ртом:
— Ой, так ты, оказывается, переживаешь за сестрицу Санцзи! Ну, теперь я спокоен. Когда мой патя за меня переживает, он мне тоже по заду шлёпает. А вы переживаете... У-я-я, как же это вкусно! Йе-йе-йе! Эй, налейте-ка мне ещё одну большую миску!
Хуянь Нана расхохоталась — шмяк-шмяк-шмяк! — одураченная этим бестолковым сопляком, и больше притворяться уже не могла:
— Ладно, шутки в сторону! Санцзи, я просто увидела, какая ты красивая, вот и решила подразнить тебя. Прости меня. Я — Течжэн Хуянь Нана, мне чуть больше десяти лет, а этот Нацзи такой уморительный, ха-ха-ха... Санцзи, а сколько тебе лет?
Санцзи ещё не до конца пришла в себя от изумления, но всё же ответила:
— А? Вот оно как? Ничего страшного, всё в порядке, извиняться не нужно. Я с самых малых лет прислуживаю в доме господ. Глава семьи, остальные взрослые и молодой господин ко мне очень добры. Меня зовут Санцзи, мне только что исполнилось пятнадцать.

Комментарии

Загрузка...