Глава 4

Первые лучи летнего солнца в Великой Степи всегда дарят невероятное умиротворение. Бескрайние пастбища утопают в сочной траве, в ручьях плещется крупная, жирная рыба — стоит лишь опустить ногу в воду, как тут же заденешь пару штук. Тучные стада коров и овец пасутся на раздолье, неподалеку резвятся табуны полудиких коней, а вдоль извилистой речушки утоляют жажду редкие дикие звери. Здоровенные пастушеские и охотничьи псы с восторгом подпрыгивают высоко в воздух, ревностно охраняя домашний скот.

Даже если в этот круговорот жизни порой забредают бродячие волки, львы или барсы, перед лицом такой грозной силы им остается лишь поджать хвосты и ретироваться по добру по здорову, не говоря уже о том, что вдали зорко выслеживают добычу суровые охотники, сжимающие в руках мощные луки и тугие самострелы.

Кочевники, будь то мужчины или женщины, старики или дети, от природы обладают широкой душой и неизменно почитают воинскую доблесть.

Ночью ярко вспыхивают костры, воздух наполняется ароматом молочной водки и жареного мяса, а раскатистые звуки музыки, звонкие песни и веселый смех привлекают всё больше людей присоединиться к общему празднеству. Особенно молодежь — полная энергии, безудержная и страстная, — с нескрываемым восторгом кружится в танце вокруг открытого огня.

Прибыл старейшина рода, у него есть важная новость для всех, тише! Старейшина пару раз кашлянул. Кхм, кхм, скажу вкратце: сегодняшний вечер у костра — это повод собрать всех вместе и объявить, что послезавтра начнется традиционный смотр-состязание молодых талантов, который проводится раз в два года. По приказу уважаемого лидера Течжэна наши соплеменники будут разделены на три возрастные группы: от трех до семи лет, от восьми до двенадцати и от тринадцати до семнадцати. Первая пятерка в каждой группе получит шанс отправиться в главное племя Течжэна, чтобы побороться за право обучаться вместе с принцами и принцессами. Кроме того, в особой группе смогут участвовать мужчины и женщины любого возраста, а занявший первое место отправится на нынешние состязания Императорской гвардии — его ждет блестящее будущее. Десять лучших бойцов всего племени будут напрямую зачислены в Императорскую гвардию. Хочу подчеркнуть: выпадет ли вам честь предстать перед лидером Течжэна, пройти отбор в гвардию или обучаться бок о бок с принцами и принцессами — всё это высочайшая слава. Поэтому я надеюсь, что наши джигиты проявят мужество и упорство, не пожалеют крови и первыми пойдут в бой. Завтра надзор за состязаниями начнут инспектор господин Мен, верховный жрец господин Хаде, старший сержант господин Дорчжуань и я. А теперь — все танцуют и поют!

Высоко в небе поднялся серый серп луны, серебристым светом озаряя Великую Степь, а далекие холмы приобрели мягкие, таинственные очертания.

В шатре царила уютная атмосфера: Нацзилань с нежностью растирала тушь для сына, изредка помогая Цзинь-эр советом. Для Великой Степи это поистине редкая картина — здесь мало кто увлекается словесностью и кистью. Воистину, сама судьба хранит нас! Мой сынок умнее всех на свете, ему всего год, а матушка уже не знает, чему его еще научить. Он такой же выдающийся, как твой батюшка, в этой жизни мне хватит и одного Цзинь-эр. Личико Цзинь-эр раскраснелось, он выглядел невероятно послушным. Это матушка меня всему научила, спасибо вам, матушка. Добрая бабушка принесла свежего молока. Ну-ка, ну-ка, внучек, допей молоко, а потом пиши дальше. Бабушка тебя обнимет. Ох, о-го-го, мой кроха снова подрос! А бабушка-то и впрямь состарилась, уже и на руках не удержит. И письмена какие красивые! В десять тысяч раз лучше, чем у твоего деда — неотесанного чурбана. Посмотри-ка, весь лоб в потешных капельках, бабушка оботрет. Ах, какое у моего внучка личико круглое да румяное, просто прелесть! Весь в меня, совсем не похож на твоего деда, грубого мужлана. Бабушка еще совсем молодая, когда я вырасту, сам тебя носить буду! А дедушка у меня вон какой сильный: в прошлый раз взял меня в лагерь, так он с десяток крепких воинов уложил!

Тотчас вернулся дед — впрочем, у него заведено: первое дело по возвращении домой — потискать внука. Хе-хе-хе, старая ты карга, опять за спиной у маленького Дорчжуаня мне кости моешь? Хорошо хоть внук у меня понятливый, в меня пошел, ха-ха-ха! Иди к деду, мой сладкий! Ишь ты, какая гордая! Ладно, отдыхайте пораньше, завтра вместе с дедом отправимся на арену смотреть состязания. Ура-ура, завтра снова бои! Ва-ха-ха, интересно, сколько противников дед уложит? Завтра дед на арену не выйдет, только судить буду, ха-ха-ха! А я пойду драться, я троих одолею! Уа-я-я, ля-ля-ля! Дедушка, та булава, что ты мне дал, слишком легкая, прямо как листок бумаги! С этими словами он выхватил палицу и принялся сноровисто крутить ее во все стороны, выполняя приемы с безукоризненной точностью. На самом деле из-за того, что Мен постоянно увеличивал нагрузки для закалки тела, физическая сила Цзинь-эр росла с невероятной скоростью, и теперь булава казалась ему невесомой. Старик был безмерно доволен. Правильно, правильно! Дед прикроет тебе спину, а маленький Дорчжуань выступит так же лихо, всех врагов сметет, ха-ха-ха!

Санцзи почтительно склонил голову в полупоклоне. Приветствую хозяина, вы вернулись. Он помог Мену стряхнуть дорожную пыль — Мен редко бывал дома, и каждый раз возвращался изрядно уставшим.

Мен на ходу приводил себя в порядок, направляясь в глубь шатра. Так, Санцзи, завтра ты останешься приглядывать за Цзинь-эр, Арму проследит за скотом и стадами, остальные мужчины пойдут за господином дедом, а женщины — за бабушкой и госпожой. Сестрица Нацзилань, у меня будет к тебе разговор. Нет уж! Дедушка только что обещал взять меня с собой на состязания, он будет меня поддерживать, я должен занять первое место! Да, я позвал, я разрешил, и что с того? Старик свирепо зыркнул на зятя, недовольный тем, что тот хочет оставить Цзинь-эр дома. Для степного джигита такие состязания — великое событие, зрелище невиданное, прекрасная возможность повидать мир.

Ладно уж, раз уважаемый тесть позвал — пусть идет. Но запомни, Цзинь-эр: придешь туда — слушайся деда беспрекословно. Нынче всё иначе, лидер не только не отстранил меня, но и привлек другого верховного жреца, да еще и восемнадцатый принц союзного государства приехал со жрецом — говорят, просто взглянуть. Хоть лидер и пожаловал мне титул государевого гуна, я всё же чужак в этих краях, выпячиваться нам не к чему. Так что и тебе, Цзинь-эр, светиться раньше времени не следует. Слушай сюда: завтра постарайся вовсе не упоминать меня и матушку, а во всем подчиняйся деду с бабушкой. Твое имя на время — Маленький Нацзи Дорчжуань, как назвали тебя дедушка. Сможешь сделать — пойдешь, не сможешь — останешься дома.

Папа, я всё понял! Имя — это просто прозвище, обещаю, промашек не будет!

Ладно-ладно, знаю я твой норов. Раз маленький Дорчжуань пообещал — сдержит слово, ума у нашего внука всяко не меньше твоего.

На самом деле ничего особенного, просто перестраховываюсь.

Скажи-ка, Цзинь-эр, ты сегодня упражнялся в каллиграфии, живописи и закалке тела?

Папа, смотри, всё сделал, я очень старался!

Ну что ж, на этот раз поверю тебе на слово. Ложись спать пораньше, не балуйся.