Глава 3

Оглянуться не успели, как наступила ранняя весна. Хотя в Великой Степи начало весны еще дышит холодом, нежный весенний ветерок каждую ночь разгоняет остатки снега, прогоняет зимнюю стужу и устилает Великую Степь зеленью.

Весной тысячи цветов и трав соревнуются в росте, выпуская побеги. Различные звери постепенно пробуждаются от зимней спячки, выбираются из нор и начинают охоту. Приход весны приносит с собой буйство жизни, наполняя всё вокруг энергией, к которой невольно тянется сердце.

Санцзи, запыхавшись, крикнула:

— Маленький господин, осторожнее! Не бегайте так быстро. Шакалы, волки, тигры и леопарды после долгой зимы сейчас особенно свирепы. Ну вот, посмотрите, вы упали! Лед еще не растаял, очень скользко. Вы не ушиблись? Если госпожа Налан узнает, она снова меня накажет. Идите сюда, выпейте овечьего молока, выпьем и пойдем домой.

— Ничего, ничего! Я только что видел, видел травяного грызуна, такой жирный! Пухлый, прелестный, кажется, он даже вкуснее того, что дает мне отец. Он вечно врет, что его угощения вкусные, да и мать заставляет меня есть, но это же невкусно, даже укусить невозможно! Ва-ха-ха! Сестрица Санцзи, сколько раз говорить, не называй меня маленьким господином, это звучит так неловко, зови просто Цзинь-эр. О, смотри, там такие круги на воде, наверняка там большая рыба! Обожаю, уа-я-я!

Бесшабашный ребенок, чьи родители не присматривали за ним, носился так, что земля дрожала. Санцзи в отчаянии воскликнула:

— Маленький господин, туда нельзя! В реке живет огромное чудище. Вы еще малы и не знаете: нам очень повезло служить в этом доме. В Степи правит закон джунглей, где почитается лишь грубая сила. Избиение слуг — обычное дело, за малейшую оплошность можно получить жестокую порку, а если станешь калекой и бесполезным — тебя продадут. Если не продадут и умрешь — значит, так тому и быть, никого не волнует жизнь рабов и слабых. Старый господин здесь обладает огромной властью, хоть и говорит громко, он редко карает слуг сурово. А глава дома — и вовсе святой человек, статный, талантливый и с прекрасным нравом. Старая госпожа и ваша матушка — самые красивые и добрые хозяйки во всей Великой Степи. Да хранят духи наш род, чтобы он процветал вечно! В Степи строгая иерархия, простые люди даже не смеют произносить имена хозяев, что уж говорить о слугах, как я могу звать вас по имени? Вы даете мне столько вещей, о которых я раньше и мечтать не могла, столько еды... Вы еще малы и не знаете, сколь жесток этот мир. То, что у вас в избытке еды и одежды, — это потому, что вы родились в семье чиновника, потому что старый господин и глава дома стоят стеной перед вами. Если они строги, то лишь чтобы вы в будущем могли пробиться в люди и жить без забот. Мне в этом доме очень хорошо: я сыта, одета и меня никто не обижает. За пределами дома, не говоря уже о слугах, даже обычные люди умирают от голода и побоев. Впереди — бесконечные войны, непосильные налоги, и без того жизнь тяжела, а тут еще местные тираны притесняют, с народа три шкуры дерут. А потом еще уличные банды и деревенские задиры творят беспредел. Жизнь простого люда — сплошное горе.

— Сестрица Санцзи, ну ты и зануда, даже ворчливее моей бабушки! Но ты так много знаешь. Устала, наверное? Пей молоко. Не бойся, я, Цзинь-эр — перерожденный Боевой Император, я способен покорить небеса и землю, мне всё под силу! Я могу взмыть в девять небес, чтобы сорвать звезды, поймать луну и пленить злых драконов, а могу уйти под землю, чтобы расправиться с тиграми и леопардами. Я пришел, чтобы нести свет и истребить демонов, чтобы в этом мире все были сыты и одеты, чтобы наказать злодеев и помочь добрым и слабым жить лучше. Весна пришла, сестрица Санцзи, будь веселой и счастливой, а не то отшлепаю! Ва-ха-ха, есть, поймал огромную рыбу!

Среди льдов и снегов Цзинь-эр с голым задом выкинул из проруби бьющегося крупного карпа, чья чешуя переливалась на солнце.

Санцзи лишь спустя время смогла уложить огромную рыбу.

— Да это пустяки. Я всю жизнь прислуживаю старому господину и главе дома, вот и насмотрелась, наслушалась. Господин, вы такой умный, словно само божество воплоти, в будущем вы будете знать еще больше. Как же вы сильны! Какая огромная рыба, я таких и не видела. Вам и года нет, а вы сильнее многих взрослых мужчин, и вы такой же красивый, как глава дома и ваша матушка. Интересно, какой девушке так повезет, что она сможет стать вашей женой? Но обычная женщина вас не достойна.

Санцзи, будучи в самом расцвете юности, спохватилась, поняв, что сболтнула лишнее, и густо покраснела, закрыв лицо руками. К счастью, никто не видел. Господин еще так мал, другие дети в его возрасте даже говорить не умеют, не то что ходить.

— Ва-ха-ха, значит, сестрица Санцзи верит, что я Боевой Император, повелитель небес и земли? А что такое быть мужчиной, что значит женщина, кто такой красавец, что это за люди из картин, и почему на мне нужно жениться?

Хотя отец и тренировал Цзинь-эра очень строго, он все же оставался ребенком. Были и другие причины, заставлявшие его стремительно расти, но мышление оставалось детским, наивным и запутанным. Как и любой ребенок, он был полон любопытства и задавал бесконечные вопросы, в его сознании переплетались ясность и хаос.

Сейчас Санцзи была единственной фанаткой Цзинь-эра, ведь он был самым умным и красивым ребенком, которого она видела.

— Конечно, я верю! Вы во всем отличаетесь от обычных людей: сразу после рождения заговорили, запрыгали, при вашем рождении гремел гром и сотрясалась земля. Вы растете на глазах, другие дети в пять лет не такие умные и крепкие, как вы сейчас. Только божество могло воплотиться подобным образом. Но глава дома наказывал: у всего есть две стороны, о вас нельзя болтать снаружи. Мужчины, как старый господин и глава дома, носят бороды и обладают силой. А женщины, как старая госпожа или ваша матушка — ну, хе-хе, и я — имеют длинные волосы, светлую кожу, меньше силы, умеют готовить и вести хозяйство. Люди с картин — красавицы, только красавица может стать вашей женой.

— Мой отец очень светлый, и я тоже, почему же мы не красавицы? И почему красавица должна стать моей женой?

— Господин и глава дома — не обычные люди, вы другие. Светлая кожа для мужчины — признак благородства, вы станете таким же статным мужчиной, как глава дома. А женщина должна иметь пышную грудь и широкие бедра, чтобы быть красивой, тогда она сможет родить здоровых детей, и молока хватит, чтобы вырастить их крепкими. Как ваша матушка, которая так хорошо вас воспитала, никто с ней не сравнится!

— Не нравится мне это! Отец часто бьет меня по попе, если она вырастет большой, я тоже стану женщиной? Это так больно! Отец меня не любит, он любит девочек, я все расскажу дедушке, бабушке и матушке! У сестрицы Санцзи везде все большое, если я стану женщиной, как ты на мне женишься? Нет, я должен немедленно вернуться и все рассказать дедушке, а то будет поздно!

Санцзи прыснула со смеху, ее щеки вспыхнули, но она поспешно перегородила Цзинь-эру путь:

— Нет, господин, так нельзя! То, о чем мы сегодня говорили — тайна, никому нельзя рассказывать, иначе Санцзи погибнет. Пропасть между слугой и хозяином непреодолима с древних времен, стоит ее перейти — и не найдешь места, где умереть. А то, что глава дома вас наказывает — это потому, что он хочет, чтобы вы стали великим, он вас любит. Те страдания, что вы терпите сейчас — это ваше благословение в будущем. К тому же от шлепков пол не меняется, вы должны верить своей служанке!

— Ладно-ладно, сестрица Санцзи, не волнуйся, я верю. Но ты обещай, что когда я вырасту, ты выйдешь за меня, не смей отказываться! Ты везде большая, нечего тобой другим пользоваться.

— Вы еще малы и ничего не понимаете, вот вырастете — тогда и поговорим. Господин, не бегите! Хорошо, я обещаю, только это наша тайна, никому ни слова, иначе духи не смогут нас защитить, и я погибну. Вы обещаете? У-у-у...

Санцзи было страшно до смерти: если хозяева узнают — не сдобровать.

— Хорошо, давай мизинец, кто нарушит обещание — тот зеленая черепаха! А теперь ударю тебя по попе, чтобы проявить заботу... Хм, вообще ничего не чувствую. Почему отец все время меня бьет? Сестрица Санцзи, почему твое лицо покраснело? Я сделал тебе больно? Когда отец бьет меня, у меня слезы градом текут, я же говорил, это никакой не знак заботы! Ва-ха-ха!

Санцзи, конечно, была в ином положении — она была влюбленной девицей, и ей было крайне неловко. Сама вырыла себе яму, сама же в нее и прыгнула, перед ребенком не отвертеться.

— Не буду больше с вами разговаривать, мал, да удал! Темнеет уже, идемте скорее домой, снаружи опасно, а вы еще такой маленький. Я не владею боевыми искусствами, если вернемся поздно, нас накажут.

— Не бойся, не бойся, я же рядом! Я твой будущий муж, повелитель небес и земли, кто тебя обидит — тот мой враг, я с ним разделаюсь! — Па-па! — он снова хлопнул ее по попе, показывая свою заботу.

— Хорошо-хорошо, маленький мужчина, я знаю, что вы сильны. Но прошу, маленький господин, не говорите никому, иначе я с вами знаться не буду, потому что меня в живых не останется.

— Понял, ла-ла-ла, ва-ха-ха, домой идем! Уа-я-я!

— Господин, а кисть, которую дал глава дома, при вас?

— При мне.

— А булава из волчьих зубов, что дал старый господин?

— При мне, но она такая уродливая, и носить ее неудобно. Но дедушка настаивает, такая морока. Лучше бы я взял маленький кинжал, который дал отец, им удобно продукты резать, например, фрукты.

— Ах! Это же любимая вещь главы дома, он сам вырезал ею множество прекрасных сокровищ! Он передал ее вам, возлагая большие надежды, а вы — фрукты режете? Кому вы их резали? И стихи, что глава дома просил разучить, вы закончили? Смотрите, не забудьте, а то опять накажут.

— И не напоминай, отец — настоящий мучитель детей! Вчера повел меня к одному богачу в гости, я заодно решил спросить у его дочек, что они думают, а они ничего не смыслят. Вернулись домой, и я получил бамбуковой палкой. Хотя он заботится обо мне, но как же больно! О духи, голова болит.

— Ну а иероглифы хоть научились писать?

Цзинь-эр поднял руку и достал тетрадь:

— Смотри.

Почерк был неплох, видна была фантазия.

— Действительно красиво! Мой господин такой талантливый, иероглифы такие же красивые, как вы.

Маленький Цзинь-эр засомневался:

— Правда? Не уверен. Каждый раз отец сначала отвешивает пару раз по попе, а потом изображает дедушку, держась за бороду — ва-ха-ха, хотя у него бороды-то и нет! Так смешно. А потом с серьезным видом зовет: Кунь-эр, Пэн-эр, Лэй-эр... как вульгарно! Я каждый раз поправляю его: я Цзинь, я Цзинь! Ва-ха-ха, наконец-то добился своего, теперь зовет Цзинь-эр. А потом говорит: Посмотри, на что похожи эти иероглифы? Будто голодный писал, все кривые и косые! Посмотри на эту горизонтальную черту — как сухая трава. Горизонтальная черта — это балка, основа, если она не прочна, как удержит дом, как на ней держаться миру? А эта откидная влево — все та же ошибка, извивается, как червяк, уродство! Откидная должна быть как лезвие ножа, как красивая дуга, движение должно быть быстрым, начало — твердым, а конец — четким и легким! И вот это — посмотри, на что похоже? Как грабли, которыми старший дядя пашет землю! И то я тебе льщу, грабли хоть землю рыхлят, а это что за каракули? Засечка должна быть как стальной клинок, сильной и мощной, чтобы разрубить все несправедливости мира, чтобы проявить мужской характер. Ладно, не научишься — не говори людям, что я твой отец, у меня не может быть такого бездарного сына. А еще велел скопировать картину, где Птица Кунь летит через девять небес, а ты что? Нарисовал кривой круг и сказал, что это яйцо Кунь-Пэна или яйцо Зеленого Дракона, мол, ученик превзошел учителя! Говорю тебе, не пытайся дурачить меня теми же трюками, что дедушку с бабушкой. Даже если ты перерожденный владыка небес, в этой жизни я твой отец, родной отец, который только и знает, что наказывать тебя! Будешь лениться — раздавлю твои яйца!

— И что потом? — Цзинь-эр вдруг вздрогнул. — Сестрица Санцзи, почему мне вдруг стало так холодно внизу живота?

Санцзи сдержала смех:

— Бросьте, глава дома — самый образованный человек в Великой Степи. Вы родились в счастье, да не цените его. Говорят, даже знатные князья и вельможи почитают за честь попасть на его лекции, и даже лидер Течжэн лично подносит главе дома лучшее молочное вино, надеясь на наставления. Его уважают куда больше, чем старого господина!