Хун Тао, с трудом сдерживавший натиск Су Тяньяо, видя, что его сторона оказывается в невыгодном положении, помрачнел. Он больше не стал вступать в схватку с противницей, а развернул коня и скомандовал:
— Отступаем!
Услышав приказ Хун Тао, пограничные солдаты тут же вышли из боя и последовали за ним. Когда враг скрылся, Су Тяньяо подошла к Инь Тяньлуо и спросила:
— Что это значит? Что он задумал?
— Неважно. Сначала нужно найти Наследного принца, — ответил Инь Тяньлуо. — Оставьте сотню человек присматривать за лошадьми, остальным спешиться и войти в лес. Мы должны найти Наследного принца во что бы то ни стало!
— Есть! — отозвались гвардейцы. Часть из них тут же спрыгнула с коней и последовала за Инь Тяньлуо в чащу.
Однако стоило им углубиться в лес, как из другой части чащи в них полетел град стрел. Оставшиеся снаружи гвардейцы не успели среагировать: и люди, и кони полетели на землю, пронзенные стрелами.
Когда все было кончено, в поле зрения снова появился Хун Тао. Глядя на усеянное телами поле и на Инь Тяньлуо, скрывшегося в лесу, он усмехнулся и бросил своим людям:
— Передайте тем, кто в засаде: цельтесь точнее, но не смейте всерьез ранить важных персон. Пусть уходят так, чтобы это выглядело естественно.
***
Войдя в лес, Инь Тяньлуо предупредил:
— Будьте начеку. Хун Тао слишком легко позволил нам войти, здесь наверняка засада.
— А! — только успел он договорить, как сзади раздались крики. Гвардейцы вмиг ощетинились, но несколько человек уже упали замертво, хотя врага вокруг не было видно.
Продвигаясь вперед, они продолжали терять людей — их методично отстреливали лучники. Судя по ранам, в лесу затаились мастера стрелкового дела.
— Так дело не пойдет, — заметила Су Тяньяо. Будучи опытным полководцем, она прекрасно знала военное искусство. — Мы перемрем раньше, чем найдем Наследного принца.
Под её руководством гвардейцы выстроились в защитный строй и начали медленное продвижение. В процессе Су Тяньяо удалось вычислить и уничтожить многих затаившихся стрелков — как бы те ни владели искусством стрельбы, в ближнем бою против неё они были бессильны. Инь Тяньлуо все это время молчал, лишь следуя за Су Тяньяо.
Когда скрытные стрелы перестали быть угрозой, в бой вступил основной отряд врага численностью около тысячи человек. Пользуясь преимуществом в количестве, они атаковали наскоками, не ввязываясь в затяжной бой и быстро отступая.
— В таком темпе мы здесь и поляжем, — заметила Су Тяньяо, поглядывая на Инь Тяньлуо.
Тот тяжело вздохнул, окинув взглядом остатки отряда. Гвардейцы были измотаны, да и сама Су Тяньяо, несмотря на глубокое внутреннее мастерство, уже начала выдыхаться от непрекращающихся стычек.
— Уводи гвардейцев, — наконец решил Инь Тяньлуо. — Если я останусь один, им будет не так-то просто свести со мной счеты. Я все обдумал, я был слишком опрометчив. Дальнейшее продвижение приведет лишь к новым жертвам.
— Если ты останешься один, какая польза от этого, даже если мы найдем Наследного принца? — Су Тяньяо, казалось, приняла решение. Она обернулась к отряду: — Сотник!
— Я здесь, госпожа! — отозвался единственный оставшийся в живых из пяти сотников.
— Бери всех, кто остался, и возвращайся тем же путем. Я остаюсь с Великим сымой, чтобы искать Наследного принца.
Су Тяньяо приказала гвардейцам уходить, наказав им по выходе из леса рассеяться, избавиться от формы и тайно вернуться в Лоян. Хун Тао охотился за Наследным принцем, так что гвардейцы его не интересовали. Солдаты поначалу отказывались уходить, но вынуждены были подчиниться прямому приказу Су Тяньяо.
Когда они остались одни, Инь Тяньлуо улыбнулся Су Тяньяо, но ничего не сказал. Он прислонился к дереву, достал из-за пазухи флакон, высыпал на ладонь все оставшиеся шесть Пилюль Ледяной Стужи и проглотил их разом.
— Похоже, сегодня ты намерен устроить кровавую баню? — обеспокоенно спросила Су Тяньяо, видя, как он пытается подавить Огненный Яд.
— Я обязан найти Наследного принца. Если наш Наследный принц пропадет, Государство Вэй ждет гибель.
Инь Тяньлуо начал направлять внутреннюю энергию, чтобы усвоить действие пилюль. Су Тяньяо, стоявшая рядом, тут же ощутила, как от него повеяло леденящим холодом.
Стоял одиннадцатый месяц — самое холодное время года. Но Инь Тяньлуо был одет легко, а из-за принятых пилюль на его лице даже выступил тонкий слой инея.
— Идем, — его голос звучал пугающе. Су Тяньяо, глядя на решимость Инь Тяньлуо, почувствовала, как пошатнулись её прежние убеждения. Она всегда считала, что Инь Тяньлуо, как и Хун Тао, движим лишь жаждой власти, а к императору приближается вовсе не для того, чтобы восстановить честное имя клана Ян. В её представлении стратеги всегда были коварными и жестокими людьми. Но, увидев его решимость сегодня, она твердо пообещала себе помочь ему во что бы то ни стало докопаться до правды в деле клана Ян.
— В атаку! — скомандовал Инь Тяньлуо.
Вражеские солдаты снова ринулись в бой. На этот раз Инь Тяньлуо не сдерживался. Его меч вырвался из ножен, и вокруг него заплясали семь призрачных клинков. Каждый взмах — и десяток врагов падал замертво.
Для Инь Тяньлуо это было колоссальным напряжением. Пилюли Ледяной Стужи продолжали действовать, поддерживая его силы ценой огромной нагрузки на тело.
— Кха! — в конце концов, двойное воздействие Огненного Яда и ледяных пилюль привело к отдаче. Инь Тяньлуо выплюнул полный рот крови.
— Ты как? — Су Тяньяо поспешила к нему. Его лицо то покрывалось инеем, то наливалось багровым цветом от жара. Когда она коснулась его, ей показалось, что она одновременно сунула руку и в огонь, и в ледяной погреб.
В этот момент они услышали звуки битвы неподалеку. Поняв, что там Наследный принц, Инь Тяньлуо, превозмогая боль, бросился вперед:
— Держись рядом со мной, идем!
— Четвертый господин, так вы себя убьете! — крикнула Хун Лин, любимая ученица Гуй Гуцзы, в ужасе глядя на искаженное лицо Инь Тяньлуо.
Но тот, ослепленный яростью битвы, ничего не слышал. Его меч продолжал разить врагов.
— Дядя Тянь, остановите Четвертого господина! — закричала Хун Лин человеку, защищавшему Наследного принца. В её глазах жизнь Наследного принца не стоила того, чтобы Инь Тяньлуо рисковал собой.
Дядя Тянь, услышав это, с силой подтолкнул Наследного принца к Су Тяньяо, а сам прыжком переместился к Инь Тяньлуо. Сложив пальцы мечом, он нанес точечный удар, перекрывая потоки его энергии. Затем он подхватил меч, семь призрачных клинков вернулись в ножны, и ужасающая аура утихла. Солдаты Хун Тао, перепуганные насмерть, поспешно отступили.

Комментарии

Загрузка...