В один из тех дней, когда яркое солнце не могло разогнать пронизывающий до костей зимний холодок, Старый Вор и Фэн Иньсин рядышком примостились в засаде за небольшой лавкой.
Втянув головы и прищурившись, они напоминали пару кривобоких корнеплодов, выросших прямо у земли.
Не успел сказ начаться, как грянуло дело: внезапно Старый Вор и Фэн Иньсин сорвались с места. Два дюжих парня с дикой яростью набросились на ничего не подозревавшего разнорабочего, который катил перед собой тележку с овощами.
— Ану стой! Назовись, негодник! Уж не Да-ню ли ты, что закупает овощи в особняке министра Лю?!
Скрутив бедолагу общими усилиями, они затащили его в глухой переулок. Старый Вор даже не удержался и, подражая актёрам из бродячих театров, заговорил фальцетом, изображая сцену из пьесы.
— Ой-ой-ой, верно, господа, я самый настоящий Да-ню из дома министра Лю! Герои, вы пришли меня убить или ограбить?
Застигнутый врасплох Да-ню съёжился на земле. Его круглая, размером с лепёшку-шаобин голова дрожала, как в лихорадке, а круглые глаза бегали с почерневшего лица Старого Вора на вытянутую физиономию Фэн Иньсина.
Они переглянулись и довольно кивнули.
С того самого дня, когда Старый Вор и Фэн Иньсин собирались схватить стрелка по имени Чжу Кэ, прошло немного времени. Однако, поразмыслив как следует, Старый Вор вспомнил о своей ране: хоть левой рукой он всё ещё мог владеть мечом, движения его были скованы, а глубины мастерства Чжу Кэ он не знал, а потому не смел действовать опрометчиво. К тому же Фэн Иньсин владел боевыми искусствами лишь поверхностно, на уровне бродячих фокусников.
К тому же ни Старый Вор, ни Фэн Иньсин толком не знали, как выглядит Чжу Кэ, где живёт и когда его лучше подкараулить.
Тогда Старый Вор решил зайти издалека и послал Фэн Иньсина в столичные игорные дома и прочие шумные места — выведать, кто служит в резиденции министра Лю, где эти люди обычно появляются и много ли знают о делах хозяина. И вот, под звон костяшек для маджонга, ему удалось выведать про этого самого болтливого Да-ню, который ведал закупками овощей и фруктов для семьи Лю.
Старый Вор вытащил верёвку и накрепко скрутил Да-ню по рукам и ногам, собираясь как следует допросить пленника. Большеголовый закупщик тут же завопил:
— Пощадите, дедушки! Чего вам от меня надо?!
Фэн Иньсин мрачно процедил:
— Хотим кое о чём расспросить тебя касательно твоих хозяев.
— Тьфу ты, господа хорошие! Спросили бы напрямик, зачем же связывать-то!
Старый Вор был вынужден развязать его, оставив лишь путы на ногах, чтобы тот не сбежал. Усевшись перед ним вдвоём на корточках, они с грозным видом принялись допрос:
— А ну скажи, много ли ты знаешь о тех мастерах, что живут в особняке твоего хозяина?
Да-ню немного подумал и осторожно ответил:
— Это смотря сколько вам нужно знать, уважаемые.
Старый Вор спросил:
— Знаешь ли ты того, кто искусно владеет луком? Его зовут Чжу Кэ.
Да-ню закивал:
— Как не знать, как не знать! Этот господин Чжу объявился в особняке всего месяц назад. Стреляет из лука — просто чудо, бьет без промаха. И господин, и молодой господин души в нём не чают, трясутся над ним, как над драгоценностью.
Фэн Иньсин холодно фыркнул.
Старый Вор продолжил расспросы:
— А где этот Чжу Кэ обычно живёт? У вас в резиденции Лю?
Да-ню ответил:
— А то как же! Господин Чжу и сам себя считает сокровищем, поселили его в самых лучших покоях нашего поместья.
Услышав это, Старый Вор и Фэн Иньсин нахмурились. Если бы Чжу Кэ жил где-нибудь на стороне, они бы запросто устроили засаду и напали изподтишка. Но раз он обитает прямо в резиденции Лю... Будь Старый Вор здоров, он бы ничуть не испугался, но теперь, с ранением, рисковать он не смел.
Изначально Старый Вор вполне мог бы обратиться за помощью к Брату Бай, который тоже подвизался в услужении у Лю Цифэна. Однако в последнее время Брат Бай по приказу Лю Цифэна пропадал на бойцовских аренах. Старый Вор понятия не имел, что за кашу заварил этот старый хрыч по фамилии Лю, поэтому лишний раз беспокоить Брата Бай ему не хотелось.
Выходило так, что проживание Чжу Кэ в особняке Лю создавало для них серь、ёзную проблему.
Тогда Старый Вор снова обратился к дрожащему от страха Да-ню:
— А этот Чжу Кэ выходит порой из дома? Куда он направляется?
Да-ню скривился, чуть не плача:
— Господа, да разве ж мне, простому торговцу овощами, знать пути великих мастеров Цзянху? Они приходят и уходят бесследно, как ветер.
Тут Да-ню опустил глаза и задумался ещё немного:
— Впрочем... кое-какие зацепки всё же есть. Этот господин Чжу уходит из дома каждый третий день седмицы во время не с часу до трёх дня, а возвращается — с трёх до пяти. От него вечно пахнет пудрой, фирменным ароматом лавки «Сотня Цветов».
— «Сотня Цветов»? — не понял Старый Вор.
Фэн Иньсин зря времени в столице не терял — годы праздности даром не прошли, в подобных делах он разбирался отлично. Он пояснил Старому Вору:
— «Сотня Цветов» — это лавка благовоний и пудры в Юнлэфан, очень известная в столице. Хозяин её — старый ученый муж, который никак не мог сдать императорские экзамены, вот и открыл магазин косметики. Во дворе он устроил местечко для утончённых бесед, так что столичные парочки частенько захаживают туда под предлогом покупок, чтобы уединиться.
Закончив говорить, Фэн Иньсин презрительно хмыкнул:
— Каждые три дня с часу до трёх... такая регулярность — верный знак, что он бегает туда крутить романы.
Всякий раз, упоминая Бянь Юэтан, Фэн Иньсин неизменно пренебрежительно отзывался и о Чжу Кэ. Вот и сейчас он презрительно скривил губы при мысли о любовных похождениях стрелка, совершенно забыв, что сам при появлении лишней монетки спешил к девицам Сяо Тао и Ли Ли.
Старый Вор вдруг оживился:
— Каждые три дня... так ведь сегодня как раз тот самый день! С часу до трёх — это же совсем скоро!
Они переглянулись, и Старый Вор снова повернулся к Да-ню:
— Последнее скажи: как выглядит этот твой Чжу Кэ?
Да-ню заикался и дрожал:
— Ну... два глаза, один рот. Ростом невелик, лицом... ни толст, ни тощ.
Больше ничего полезного Да-ню вытянуть не удалось. Старый Вор посмотрел на жалкого, дрожащего человечка, помолчал немного, а затем лучезарно улыбнулся:
— Братец, мы с дедушкой всё расспросили, ступай с миром.
Старый Вор развязал верёвки на ногах Да-ню. Тот недоверчиво сделал пару шагов, оглядываясь на парочку, и, одержимый дурными предчувствиями, вернулся к своей тележке. Но не успел он отойти и на десяток шагов, как в затылок ему пришёлся резкий удар, и он замертво рухнул на землю, потеряв сознание.
— ...Только возвращаться тебе лучше после пяти вечера, — бросил вслед Старый Вор.
В этот солнечный, но пронизывающий до костей зимний день, ровно в полвторого пополудни, в утончённую и сладостную лавку благовоний «Сотня Цветов» в Юнлэфан пожаловали два крайне странных гостя.
Едва переступив порог, они тут же ощутили на себе косые, полные неприязни взгляды посетителей. Окружающие принялись разглядывать эту парочку: слева — парень в грубой хлопковой одежде, с нелепым пучком волос на макушке и лицом тёмным, как варёное яйцо, а справа — долговязый увалень в грязных, пожелтевших от старости крестьянских обносках, сутулый и сгорбленный.
В лавке «Сотня Цветов» было полно женщин — кто приходил в одиночку, кто компаниями, попадались и разнополые парочки, а порой даже случались пикантные союзы из одного мужчины и нескольких женщин или наоборот. Но вот чтобы заявились сразу двое мужчин — такого здесь ещё не видели.
Старый Вор и Фэн Иньсин тоже озирались по сторонам, изучая обстановку. Снаружи лавка выглядела скромно, но внутри скрывала целое убранство: аккуратные ряды столиков были заставлены изящными сосудами с различными видами пудры и румян. Между прилавками порхали изящные дамы, склонив головы над выбором косметики. Окна лавки были завешены плотными шторами, свечи внутри не горели, что создавало интимный, полумрачный полумрак.
— Твою мать, — пробормотал про себя Старый Вор, — понавесили темноты, дедушка ничего не видит.
Они намеренно явились в полвторого, чтобы наверняка застать Чжу Кэ на месте. Вытянув шеи и стараясь делать вид, будто они здесь просто так, Старый Вор и Фэн Иньсин принялись выискивать глазами мужчин. У первого ряда витрин стоял один, в третьем ряду — двое (по одному с каждого края), и ещё парочка вроде бы виднелась в заднем дворе.
Делая вид, что они с интересом разглядывают баночку пудры для лица на первом прилавке, Старый Вор шепнул на ухо напарнику:
— Тот, что в первом ряду, больно толст, не подходит. В третьем ряду слева — слишком высок, тот силуэт, что я видел на крыше, был пониже. Третий справа виден нечётко. Что до тех двоих во внутреннем дворе — тот, что подальше, судя по возрасту, слишком стар, сослепу он бы меня за полквартала не подстрелил. А вот который поближе — пока не разглядишь, надо проверить.
Фэн Иньсин молча кивнул.
Они двинулись вперёд, намереваясь присмотреться получше, но путь им преградила хозяйка лавки.
Лицо её было недоброжелательным, а пышное тело наглухо перекрывало проход. В любое заведение подобного толка забрели бы два столь чужеродных элемента — любой заподозрил бы неладное.
Старый Вор бросил взгляд на мужчину в третьем ряду и тут же обратился к хозяйке:
— Мне нужна та пудра, что разглядывает этот братец.
С этими словами они с Фэн Иньсином протиснулись вперёд и прямо из рук мужчины в синем халате, стоявшего справа в третьем ряду, выхватили коробочку.
Старый Вор действовал бесцеремонно. Мужчина в синем нахмурился. Повертев коробочку в руках, Старый Вор заявил:
— Не нравится мне это, — сунул коробочку обратно владельцу и при этом бесстыдно царапнул его по ладони.
— Тьфу ты! Что за хам! — возмутился мужчина в синем. Симпатичная барышня, стоявшая рядом с ним, тоже уставилась на Старого Вора полным гнева взглядом.
Увлекая за собой Фэн Иньсина, Старый Вор направился вглубь маленького дворика, якобы любуясь декоративными растениями в кадках. Проходя мимо мужчины в красном халате, он незаметно качнул рукой — и с пояса молодого человека сорвался нефритовый кулон на жёлтой кисточке.
— Братец, вы обронили вещь.
Сделав вид, что поднимает предмет случайно, Старый Вор наклонился, подобрал кулон и протянул юноше. Тот озадаченно нахмурился и взял находку, но в этот момент Старый Вор крепко схватил его за руку, да ещё и левой рукой задел его левую ладонь.
— Ты чё творишь, собачий сын, за руки меня хватаешь?! — взревел молодой человек в красном. Стоявшая рядом с ним ослепительно красивая и хрупкая девица испуганно отшатнулась.
Старый Вор с трудом извинился, отступил назад и подтащил Фэн Иньсина к какому-то кусту в кадке, якобы разглядывая землю в нём. Тихонько прошипев напарнику:
— Это тот, в красном.
Фэн Иньсин как раз прихватил с собой веер, раскрыл его, чтобы заслонить их лица от посторонних глаз, и шепнул Старому Вору:
— Второй брат, а ты как догадался?
Старый Вор прошептал в ответ:
— Тот, что в синем, ростом похож, но руки у него гладкие и нежные, сразу видно — не боец. А у этого паренька в красном — мозоли на перепонке между большим и указательным пальцами правой руки и на двух пальцах левой. Точно рука лучника.
Фэн Иньсин тихо кивнул и снова заглянул из-за веера на парня в красном. Тот как раз любезничал с нежной барышней, ведя себя до крайности бесстыдно.
Вдруг молодой человек в красном хлопнул себя по карману рукава и ошеломлённо воскликнул:
— Куда подевался мой кошелёк?!
Девушка рядом с ним испуганно ахнула, а затем её взгляд метнулся к стоявшим позади Старому Вору и Фэн Иньсину.
Сердце Фэн Иньсина ёкнуло. И точно: молодой человек в красном яростно развернулся и решительным шагом двинулся прямо на них, гневно выкрикивая:
— Эй вы двое, что тут околачиваетесь с вороватыми рожами! Не вы ли украли мой кошелёк?!

Комментарии

Загрузка...